“谢谢你，沉潭。”
“我们是夫妻，原本就该互相敬重与爱护。”夏侯猛笑得高深莫测。“不立即和丈夫同床共枕是你一早就拟定的计画，与最后的优胜者是谁，绝无关连？”
“是的。”
“你希望我能在雪融回暖以后，携你赴凉州寻亲，在真正交卸下元菟郡这份重责大任的同时，便也是你我成为真正夫妻之日？”
“是的。”
“但因为你两位同父同母的兄长据闻在你生母过世以后，即被带往凉州，又已过继他人，所以你并不知晓他们现在的姓氏与名号，只余‘大梧’、‘小梧’这两个小名的线索，所以你也没有把握一定找得到他们？”
“是的。”“你父亲临终以前，原是要你立即弃守元菟，奔赴凉州，只是你舍不下满城的百姓，才会举办比武招亲，想位菟找一位守将，助你一臂之力，直到‘大梧’或‘小梧’愿意回来接棒为止。”
“是的，最原始的计画的确是如此没错，”迎桐拉紧毛裘，再坦白不过的说：
“迎桐虽然不敢以大家谬赏的‘东北第一美女’自居，但自忖长得还算可以，又有一笔起码的嫁妆陪嫁，绝不会失礼于前来参试的角逐者。”
“换句话说，你原本真心要赏给人的，只有‘你自己’这项奖品。”
听起来虽然有些刺耳，但毕竟是实情，迎桐也只有硬着头皮来说：“是的。”
“后来又为何改变了主意？”
“因为我没有想到最后的优胜者会杰出如你，若只是得到我这个人，对你来说，不免就有些委屈了。”
夏侯猛面带若有所思的笑容，揪着她说：“杰出的人，应该不只我一个吧？”
迎桐并没有回答他这个问题，只答道：“发现到这一点之后，我便已悄悄改变了计画。”
“也就是以半年为期，在前三个月天气尚未完全回暖之前，要求我致力整治元菟郡，四月起，陪你赴凉州一趟，寻找兄长？”
“是的。”
“找得到的话，你会依实际情况，看是他们或是你的夫婿，也就是我，谁较适合担任元菟郡太守，再做最后决定，如果他们另有高就，或者根本不想接掌这个职位，那你便会依照原先开出的‘假’条件，将元菟郡奉送给我？”
“我知道这样的要求，实在有欠公允，但若从‘自无到有’、‘自布衣到太守’的角度来看，迎桐觉得应该仍算是一把不坏的赌注，所以……”她咬一咬牙道：“是的，我确实是那样说的。”
“而如果找不到，七月初一一到，你便会随我回元菟郡，届时除了会无条件将元菟郡交予我之外，也不会再搬演今夜洞房的闹剧。”“是的。”
“好，我答应你，”面对泪光隐隐，却又同时笑意盈盈的新婚妻子，夏侯猛勉强压抑住满心的翻腾说：“只不过，我也有一个条件。”
笑容冻结在迎桐的脸上。“什么条件？”
见她的情绪如此容易受自己影响，夏侯猛不禁在心底说：母亲，这场游戏似乎越来越好玩了。
“男女有别，你应该晓得吧？”如他所料的，迎桐果然立刻露出困惑的神情，显然搞不清楚为什么他会口出如此简单的道理，不过他本来也就没有打算要她回答，随即接下去说：“渴望一旦被挑起，可就不是光凭你的三言两语便能够压抑或平息的。”
蓦然涨红又迅速转白的脸色，显示出迎桐已经全然明白他的言下之意。
“你要我答应你另找慰藉。”在打出“比武招亲”的名号前，不就已经决心放弃追寻真情的机会？但为什么现在做“深明大义”的事，仍令自己心痛难当？
“不，”夏侯猛的否认曾今迎桐的心中闪掠过一阵惊喜，但接下来的解释，却马上又教她更加痛苦。“这种事，哪里需要经过你的同意，我自己找乐子去便成，男人有三妻四妾，例属平常，更何况今日的我拜你所赐，已成为元菟郡的太守，堂堂一个太守大人，如果只有你这位‘碰不得’的娇妻，别说我会惹得众人讪笑了，就连你的度量和醋意，恐怕也会引来诸多不必要的揣测吧。”
迎桐正视他俊朗的面孔，实在无法相信他是一个如此粗俗的人，但是……自己又何必在意这些呢？
“是，你说的对。”只好垂下眼睫，企图掩住眸中的怅惘。
“夫人能够体谅，是猛三生修来的褔气，坦白说，就算你没有开出那一连串的条件，我也早已相中几位侍女与歌舞妓了。”
胸口一痛，迎桐至此才知何谓“心如刀割”，这夏侯猛竟如此？他难道不知就算她是一名女子，也是有尊严、会伤心的吗？“那你要我答应的条件，究竟是——”
迎桐的话尚未问完，已被蓦然伸出手来，将她搅腰抱过去的夏侯猛所打断，非但如此，他还立刻俯下头来，算是首度牢牢吻住了她。
她的脑中霎时一片空白，再也无法做任何清楚的思考，夏侯猛委实太老练了，几乎比她更了解她需要什么样的引导与……挑逗。
于是在他刻意的情挑下，她的唇瓣缓缓绽放，并任由他辗转吸吮，残存在两人唇舌间的酒香经此翻搅，更加甜醇，直教迎桐醺醺然的微喘起来。
然而就在她原本抵在他胸前的手，想要绕到他颈后去时，夏侯猛却猛然抽离双唇，拉开距离，兴奋的笑道：“对，就是这样！”
“沉潭……？”迎桐尚未完全回过神来。
不料夏侯猛已然起身说：“我虽然性喜大宴，可素来最重开胃菜，若没有合我口味的开胃菜，则后头纵有山珍海味，也一样提不起我的兴致，满足不了我的口月复之欲。”
“你的条件竟然……是——”迎桐在电光火石的剎那间，全都明白了，却也立刻无语。
“是的，我美丽的妻子，”在迫不及待夺门而出之前，夏侯猛还特地折回来模模她已变成冰冷的面颊说：“我的条件，就是你尽可以守住最后一道防线，可是当我想放纵之前，你却必须负起为我‘开胃’的责任。”
望着他仓卒离开，甚至已无暇听她同意与否的挺拔背影，迎桐不禁滑落炕下，并就着屈膝的姿势，将脸埋进白貂裘中，流下无声的泪水。
※※※
“潭哥！”一见夏侯猛走进原先的居处，小霜立即迎上前来，喜出望外的说：
“你真的遵守诺言，没有与那桑迎桐洞房花烛。”
经她这么一提点，夏侯猛才想起自己曾大言不惭、信誓旦旦的答应过她什么；老天爷，若不是桑迎桐突然又提出了新条件，现在他们恐怕早已成为真正的夫—。
“潭哥！”小霜不满的叫声，立刻又打断了他的思绪。
“你说什么？”
“我什么也没说，”她瞪大眼睛反嗔道：“是你自己活像掉了魂似的，怎么？
软玉温香在怀，便后悔起自己今早的承诺了？”
什么？跟她说自己此次参加比武招亲，主要目的在于为母报仇；次要目的是趁机为曹公攻占下元菟郡，反过来箝制始终不愿归顺的东北诸郡；至于那桑迎桐，从来就不算在他想要的“收获”之内；这些，都是今早才发生的事？才许下的承诺？怎么他觉得经过洞房中“那一役”，时间彷佛已流逝许许多多年，自己心中已平添无数沧桑？
为了排除心底的不安，夏侯猛便故意粗声粗气的喝道：“你不是我的小马夫吗？不在马厩里看着我的爱马，跑到我房里来胡扯些什么？”