她仔細交代了自己帶了海棠院所有的錢，包括朱宏晟留給她的，還有王氏嫁妝里的一部分，如何搶先一步到鳳翔府承包了二十年的關山草場，又如何在元宵之夜與陶聿笙討價還價，不僅狠狠地刮了他一層皮，還要回了朱家酒樓采購的主動權。
朱宏晟听得目瞪口呆，「顏兒，你……你這也太大膽了！」
他像是重新認識了一遍朱玉顏，忍不住又上下將她打量了一回，這才發現女兒的打扮比過去鮮亮了許多，那過人的姿容也如花朵瞬間綻放，連他這做父親的都覺得耀眼。
竟在他不知道的時候，女兒改變了這麼多？
「虎父無犬女啊！爹你不相信我，也該相信你自己。」朱玉顏得意地一笑，但在父親而前就顯得有些撒嬌了。「朱家的女兒，哪里又比陶家的兒子差了？」
她的親近令朱宏晟十分受用，對女兒身上變化的那絲疑慮也瞬間褪去，只引以為傲，「哈哈哈，你說的是。我朱宏晟的女兒，又哪里輸給陶鐘的兒子？這件事情，你干得好。」
「父親過獎了，只要父親不怪我不吭一聲就跑到鳳翔府那麼遠的地方就好。」
這話其實有些試探，古代講究女子大門不出二門不邁，如果朱宏晟也是這般觀念，接下來他必會勸誡或訓斥她不能有下次，那她很多對振興朱家的想法，要實現就有些困難了。
詎料，朱宏晟許是沒有兒子，對女兒向來希望她堅強大氣，巾幗不讓須眉。如今她終于能自立了，他高興還來不及，豈會從中阻攔？
「若我在府里知你要遠去鳳翔府做此事，那必然是會阻攔的。」他先坦言了自己對她一個女兒家的擔憂。「但你不僅一個人完成了，還做得這般好，逼得那陶聿笙須向你妥協……
要知道自他在商場行走，我們朱家就只有挨打的分，就連你爹我應付陶聿笙，也應付得勉強，你能應付他，顯然你是有能力的，爹再阻攔豈非扼殺了你的成長？
「我老了，就要認老，現在是你們年輕人的天下了。」他嘆了口氣，看著她的眼神有感慨，更有欣慰。「你若對這有興趣，自可放手去做，爹支持你。」
他沒說的是，打從陶聿笙對朱家出手，又有兄嫂那些人拖後腿，他早預料到朱家遲早會倒，也暗中替自家人鋪著後路。
可就是沒想到女兒還有這種天賦，甫出手就漂亮地反擊了陶聿笙，說不定有她插手，朱家還有一絲希望。
朱玉顏喜出望外，朱宏晟對女兒的縱容與期許，大大出乎了她的意料之外，也讓她對他又多了幾分親近。
此時青竹送來茶點與一些膳食，朱玉顏便親自布菜添飯，服侍朱宏晟用餐，朱宏晟哪里享受過女兒這般孝敬，過去父女兩人的生疏隔閔如夢一場，不由眼眶都有些紅了起來。
席間，父女兩人言笑晏晏，海棠院里不時傳來笑聲，下人們皆放輕了腳步，盡量不去打擾這對父女重逢，青竹也識相地在送完膳後就退開一邊，抬頭看了看樹上含苞待放的花朵，忍不住露出一個微笑。
真好，冬天過去，這會兒海棠院是真的入了春了。
第三章 江南買糧有困難(1)
馬文安進了一趟衙門，因著他有秀才功名，見官可以不跪，輕薄女子又沒有得逞，所以衙門無法關押他，加上他抵死不認，要求被害者來指認，陶聿笙自不可能讓朱玉顏為此出面，所以縣令拿他沒辦法。
不過陶聿笙仍是暗中請來府學學政，到衙門里打了他二十大板，並一番告誡，罰了他一大筆錢才放人，經這麼一遭，他好不容易在太原混出的一點名聲也蕩然無存。
可就在這個時候，城里卻傳出了流言，稱馬文安是因為輕薄了朱家姑娘才遭了這麼一頓皮肉痛。
這等緋聞總是引人注意，兼之那場馬車事故不少人都親眼目睹，于是流言很快傳出數個版本，眾說紛紜。
有謂馬文安見色起意，看上了朱家姑娘；有謂朱家如今景況日下，所以想用女兒去攀附一個讀書人，畢竟馬文安很有可能中舉；而最甚囂塵上的，則是兩人早就互許心意，私相授受，但朱玉顏見到條件更好的陶聿笙後變了心，才設計馬文安入獄，因著有不少人在元宵燈會見過陶朱兩人走在一起，所以這個說法反倒最容易被接受。
女子在這種事情上總是吃虧，無論流言蜚語如何流傳，被說得最難听的便是朱玉顏，如今府城人人都在說這事，自然也傳到了朱府，朱老太太一干人等如何氣急敗壞不說，朱宏晟也親自關心了這件事。
朱玉顏自是據實以告，把馬文安如何糾纏她，先是假撞車，失敗後更直接想非禮她，幸得陶聿笙幫忙才把那人繩之于法，她也不清楚流言為何會傳成那樣。
朱宏晟無奈又生氣，只能派了手下調查謠言來處，總不會是馬文安那家伙自己抹黑自己，他可還要考秋闡，名聲重要，傻子都不會這麼干。
「爹，既然如今太原容我不得，不如女兒到江南去避避風頭，我們不是有業在江南嗎？女兒也順便見識見識，待女兒歸家，流言應當也消弭了。」朱玉顏說道。
朱宏晟聞言沉吟起來，這是個辦法，橫豎女兒留在太原听了那些話也難過，不如就放她出去散散心，只可惜他最近又重新忙起朱家酒樓的事，無暇陪伴，只能讓她帶著護院去了。
父女兩人有了決定，朱玉顏擇日就要出行，就在此時，青竹前來通傳，陶聿笙特地來拜會朱宏晟。
按理說陶聿笙是晚輩，應該先到蓮心院向朱老太太請安。但正院那邊打從朱宏祖對上陶聿笙一敗涂地後，見他就沒了底氣，遂借口身體不適，命人將其直接引去見朱宏晟。
朱宏晟父女倆得知陶聿笙前來都不覺得奇怪，顯然對方是為了如今府城的謠言來，畢竟他也是主角之一。
陶聿笙一入門，朝著朱宏晟先行了個晚輩禮。
他今日一身深藍直襁，材質是上好的綢，繡著銀灰色暗紋，行動間隱隱帶著流光，低調卻又貴氣，襯得他整個人更加豐神如玉。
朱宏晟與他見了禮後，也不得不感嘆此子的好樣貌，若不是兩家敵對的關系，與顏兒倒是天造地設的一對。
「晚輩今日前來，是想向朱大姑娘解釋城中馬文安謠言之事。」陶聿笙說明來意，畢竟她是將人交給他處理，如今傳得這麼難听，他難辭其咎。
朱宏晟還未開口，朱玉顏卻是不慌不忙說道︰「這事不怪你，我知道不是你傳的，你這人即便心眼多，倒還不至于這般無恥，想用謠言打擊我。」
她可是看了半本關于他的傳記，知他做生意雖是機關算盡，卻有底線，否則人家也不會夸他有儒商之風。
話說完，她慢條斯理地為他斟了杯茶，也將朱宏晟及自己的茶杯添滿，順帶模了了塊煮餅——這古代的食物茶飲雖沒有現代花樣多，可不知怎麼吃起來特別美味，她每每品嘗了都意猶未盡。
陶聿笙瞧她竟是一點也沒有被流言影響，還有心情品茗吃餅，不由微微一笑。
不愧是他視為勁敵的女人，光這氣量就不能以常理觀之。
「謠言雖不是在下所為，在下卻有月兌不開的責任，自會替大姑娘解決此事，還大姑娘一個清白。」陶聿笙說道。
「這次我也算得了個教訓，不能太過輕忽任何心懷不軌的人，那馬文安從未被我看在眼里，結果就被擺了一道。」她兩口吃完煮餅，青竹馬上遞上帕子，她邊擦手邊漫不經心地道︰「若你不嫌麻煩願意為我解決此事，我自樂得輕松，剛好趁機到江南散散心。」
「大姑娘欲往江南？」陶聿笙的表情有些微妙。
「是啊。」她也沒什麼好隱瞞，正如同她一直關注著他的動向，他一定也盯著她，要出行這麼大的事瞞不過人。
「大姑娘千里迢迢一行，應當不會只是去散散心吧？這不像大姑娘的為人。」連面對非禮她的歹徒都選擇正面擊倒對方的女人，不太可能在遇到難事時只想避風頭。
陶聿笙淺笑，啜了一 口她倒的茶，莫名地覺得順口，索性飲盡，放下茶杯時微微朝前已推。
朱玉顏沒好氣地看了他一眼，順手又替他將茶添滿，還把盛煮餅的盤子住他的方向挪了挪，「說得好似陶少爺很了解我似的？」
「大姑娘知我甚深，我自也不能落後于大姑娘不是？」陶聿笙當真吃起了餅，噌了一口笑容和煦，就不知是因為眼前人太有趣，還是餅太好吃。
一旁的朱宏晟眼見兩人旁若無人的聊了起來，互動之間還頗見默契，心里總覺古怪，不由輕咳了兩聲。
兩個聊興正濃的年輕人隨即打住了話題，齊齊朝他看了過來。
「你們……很熟？」朱宏晟挑了挑眉。
「熟！」兩人異口同聲，雖然只見過幾面，但總感覺已認識了好久，幾乎只要一個眼神，就知道對方要表達什麼。
「我不記得你們有過來往。」朱宏晟益發納悶。
「神交已久。」
又是不約而同的回答，讓朱宏晟不禁眉頭都皺起來，「雖然我相信你們都是好孩子，但近來府城里對你們不利的謠言滿天飛，你們也得注重男女大防才是……」
「我們從未逾矩……」
再一次展現了詭異的默契，話語還在同一個地方停頓，這會兒朱玉顏與陶聿笙都覺得奇怪了，彼此對視一眼又忍不住同時低笑起來。
怎麼看起來還有點心有靈犀的樣子？朱宏晟心里酸溜溜，他原本挺欣賞陶聿笙，但現在卻覺得這小子很是礙眼。
「那個，你要說的話應該都說了，時間也不早了……」他暗示著陶聿笙。
陶聿笙從善如流地起身，有禮道︰「晚輩就此告辭。」
接著，他轉向朱玉顏，朱玉顏也看向他。
「大姑娘留步不必送……」
「我送陶少爺出海棠院……」
這下朱宏晟真的炸了，終于兩人講的是相反的意思，卻無端地更令人火冒三丈啊！
「既然陶少爺說不用送，那就不用送。」朱宏晟還算保養得宜的臉，已然因不悅而一抖一抖的。
朱玉顏見狀，擔心他連皺紋都抖出來，便乖乖地待在原地沒動，只目送陶聿笙離開，而陶聿笙由青竹引出了屋門，和朱宏晟保持了一個安全距離後，卻又回頭朝著朱玉顏意味深長地一揖。
「大姑娘，我們江南見了！」
當陶聿笙回到陶府，夕陽已落到山的另一頭，踩著余暉進門時，陶家方用完晚膳。
「回來了啊，可用膳了？」陶聿笙的母親趙氏溫聲問道。
她雖也出身商賈，但自小家教甚嚴，也是浸婬于琴棋書畫間長大的，所以平素有些清高，但面對兒子是絕對的慈母。
「已經用了，勞母親掛念。」其實尚未，但陶聿笙不想讓母親擔心，遂搪塞一句。
陶聿笙的父親陶鐘倒是個爽朗的人，這麼多年了還是听不慣妻兒之間文縐縐的對話，索性打岔，「你今兒個去朱家了？」
「是。」陶聿笙遲疑了一下，「便是去解釋一番如今城里那些謠言……」
「不是你干的吧？」陶鐘狐疑地覷著他。
陶聿笙怔了一下，「自然不是孩兒做的。」
陶鐘欣慰地點點頭，「我一開始還以為那是你為了打擊朱家干的，本想提醒你競爭歸競爭，萬不可使此種下流手段，影響人家姑娘的聲譽，既然不是你，我就放心了。」
陶聿笙苦笑起來，「連朱大姑娘都比父親信任我，她可是堅信我不會用這種手段做生意。」
這倒令陶鐘來了興趣。「她怎麼說的？」
「孩兒一到朱家，尚未澄清那事非孩兒所為，朱大姑娘已經先開口說她相信我不會使那等下作手段。」提起她，陶聿笙不由眉飛色舞，他向來莊重，在父母面前少有這樣輕快的神態。「孩兒本以為，朱大姑娘會因為謠言而郁郁寡歡，想不到她對此豁達大度，絲毫不以為意，言行舉止一如往常，從容不迫。」
「喔？朱宏晟的女兒竟是這般性子？倒叫人意外了。」陶鐘同時想起了不久前朱家放出要將朱玉顏許給自家兒子的風聲，當時不以為然，現在倒有些可惜沒趁機相看那姑娘。
「那朱大姑娘令人意外的還不只這樁。那名叫馬文安的書生，確實想要非禮朱大姑娘，但她自己報仇了，她看起來雖然嬌弱，可在危機當下，她一個人直接將馬文安摔了個大馬爬，就算沒有兒子相助，她也不會有事。」陶聿笙說得意猶未盡，連手都比劃起來，「還有，孩兒到北方榷場去買牲畜，她卻能搶在我之前包下了關山的草場，令我不得不與她商談草場租用的事宜，被她狠狠地分去一部分利潤，朱家損失的利益也被她要回去不少。」
陶鐘更驚訝了，「我以為朱家已是苟延殘喘了？」
「一個朱二爺已是難纏，現在多了個朱大姑娘，只怕朱家能起死回生。」陶聿笙搖搖頭，神色卻沒有半點不悅或者憂慮，而是興致勃勃，神采飛揚。
忍不住多看了兒子眉飛色舞的樣子，陶鐘心里不禁一動，試探地問︰「你對她評價倒是很高？」
「非是孩兒對她評價高，而是她本人就值得那樣的評價。」陶聿笙視她為對手，卻也與她惺惺相惜，這種感覺對他來說很奇妙卻也很喜歡。
陶鐘似是明白了什麼，朗聲一笑道︰「這麼說起來，朱大姑娘倒是不錯，心思靈活，還有不輸男子的氣魄與能力，朱家後繼有人，聿笙你也有了一個互相切磋砥礪的好對手。」
一旁一直靜靜听著的趙氏，笑容卻是漸漸收起，最後不以為然地眉梢都挑了起來，駁斥道︰「女孩子就該端莊內斂，在外頭與男子爭強斗勝做什麼？況且傳出那樣的流言，無論真假都是壞了名聲，表現得毫不在意，那代表她沒有反躬自省的心。」
陶鐘與陶聿笙聞言皆不敢苟同，既然沒錯，何必反躬自省？要是出門在外都抱著這種想法，沒錯都當自己錯了，遲早把家業都敗光，不如回家種田。
不過陶聿笙知道母親有些想法固執迂腐，也不與其爭辯，只突然冒出一句話，「母親，孩兒過幾日欲下江南一趟。」
「你去江南做什麼？」趙氏攢眉，雖說男兒志在四方，但她還是信奉父母在不遠游。
「家中富足，母親或許沒注意，今年北方是缺糧的。」陶聿笙早在听到朱玉顏說起江南時，馬上就聯想到了。「若是旱情一直持續下去，今年秋收只怕也不好，為防萬一，最好先到江南收一批糧食，屆時不僅我們自家及酒樓不缺糧，有多余的也能賣出去，發一筆財。」