「我們知道你躲在里面，出來面對！再不出來，咱兄弟們就放火燒了你趙家的鋪子！」
她稍稍觀察了一下，發現帶頭的是一個膚黑精實的漢子，只要搞定他，應該就能解除危機，于是她鑽過人群，走上前去。
見她一個姑娘家突然出現在店前，大伙兒疑惑地看著她。
帶頭的也沒問她身分，便朝著其他人喊著，「大家瞧！趙宇佐不敢出來，派他出嫁的妹妹來了！」
發現帶頭的一眼就識得她，趙宇慶也覺奇怪。雖說她開店做生意不少人都認識她，但她店里的客源畢竟單一且單純，不太可能接觸到碼頭那邊的人。
這人見過她？能一眼認出她的身分，除非他們曾經接觸過，可她卻不記得自己見過這個人。
「叫你大哥出來！我們要工錢！」帶頭的繼續叫囂著。
「這位大哥，請問尊姓大名？」她平心靜氣又禮貌地問。
「我是州仔，是碼頭工班的頭兒，我們知道趙宇佐躲在里面，快叫他出來！」
「州仔大哥，」她依舊沉靜地微笑著，「慶隆記在刺桐深耕，一向重信譽，該給的，我們一定會給，我明白你們擔心拿不到工資，但我保證無論如何，工資一定能如期發放。」
「騙誰！」州仔一臉凶惡，「誰不知道慶隆記就快完了，你大哥票子都快兌現不了，現在還攤上這等爛事，得罰上兩百兩銀！」
「是呀，快把錢發給我們！」州仔身後的人也跟著嚷嚷。
「各位大哥大爺請听我說。」她微扯著喉嚨，好讓所有人都听見她的聲音，「工資的部分，我會立刻處理，絕不會讓各位做白工。」
「你又不是慶隆記的當家，我們為什麼要相信你？」州仔吼著，「兄弟們，我們沖進去把趙宇佐抓出來！」
「好！沖進去！」
州仔一聲號令，其他人跟著附和，緊接著便步步進逼。
「夫人！」海豐擔心她受傷，拉了她的手臂，「先撤。」
「不行。」趙宇慶甩開他的手，擋在門口，「大家冷靜！要是你們沖破了門，傷了任何人，都是要吃刑罰的！那是得不償失！我發誓會在三天內把工資發給各位，請相信我！」
看見她堅毅果敢地擋在門口，又口口聲聲承諾會發給大家工資，工人們似乎有點被說服了。
「你真的會在三天內給工資嗎？」
「是呀！不會騙我們？我家里老的小的可是有七口人，每天張口就等著吃飯！」
大家爭相提問，十分吵嚷。
「請大家放心，三天後的中午，我會親自帶著工資到碼頭去，大家給我三天時間。」她給了確切的時間跟地點。
大家稍稍冷靜下來，你看看我，我瞧瞧你，安靜了許多。
這時，州仔見大家動搖了，振臂高呼，「大家別被她騙了，她只是在拖延時間好讓她大哥月兌身，她已經是外人，不會為慶隆記負責，咱們沖進去！」說著，他跟身邊及身後十數名工人便往前沖。
這些工人都是心里沒個定數的粗人，見頭兒帶頭，就有人跟著沖。十幾個大男人一擁而上，嚇得趙宇慶緊捱著門板。
海豐跟銀江護主心切，立刻沖了上去擋在她面前，可卻被一把推開。
趙宇慶跌在地上，眼見著就要被踩踏，突然，一道身影像是疾風、猶如箭矢般竄至她身前——正是聞風而至的馬鎮方。
看這群工人就要傷了趙宇慶，他怒火中燒，幾個大步上前，振臂便將沖在最前面的州仔推開。
州仔撞到後面的工人，四、五個人就那麼跌成一團，阻擋了後面還想沖上來的人。
他目光冷厲地直視著他們，渾身上下都散發著肅殺的氣息。
身後，海豐已將跌在地上的趙宇慶扶起，馬鎮方看了她一眼，確定她無礙，便目視著前方，「我是萬海號的馬鎮方。」
頓時，工人們鴉雀無聲。萬海號是刺桐當今最龐大且穩健的一家行號，在石獅塘碼頭還擁有刺桐最大的倉庫，他們這些工人都知道。
「人是你帶來的？」他目光一凝，冷冷地看著帶頭的州仔。
「是……是啊！」州仔狼狽地起身，「欠債還錢！叫趙宇佐出來！」
「有萬海號在後面扛著，你們還怕拿不到工資？」他環視面前的群情激動的工人們。
這時，後面有人問︰「她說三天後的中午在碼頭發工資，算數嗎？」
「我妻子承諾你們的，我馬鎮方擔保。」他沉聲道︰「現在全都給我離開，還想鬧事叫囂的，我絕不客氣！」
聞言，大伙兒你看我我看你，眼底都有畏色。
「既然馬老板開口了，我們就看在你面子上先散了。」州仔見情勢不對，立刻叫散，領著一班工人離開。
馬鎮方轉身看著驚魂甫定的趙宇慶，神情嚴肅又帶著微微的慍色，「你就是太大膽了。」
她一臉委屈地解釋，「我……我怕他們砸燒布行……」
「要不是我一得到消息就趕來，你知道後果是什麼嗎？」他說著，狠狠瞪著海豐，「我讓你看著夫人，你這是怎麼看的？」
「別怪海豐。」趙宇慶立刻為海豐說情，「他哪里拗得過我？」
「你……」馬鎮方懊惱地看著她，似乎想說什麼又打消念頭。
這時，店里的伙計听見外面喧囂散去，疑怯地將店門打開一道小縫。
「他們都走了，開門。」銀江對著門里的伙計說。
里面的人松了一口氣，這才放心地打開店門。馬鎮方跟趙宇慶步進店里，只見方掌櫃跟所有伙計全一臉驚惶。
「小姐！」方掌櫃趨前，「你可來了。」
「我大哥呢？」她問。
「大少爺他……」
方掌櫃往里面一指，話還沒說完，就看見像只過街的耗子般畏畏縮縮地走出來的趙宇佐。
「都走了？」趙宇佐疑畏地問。
「大哥，你究竟都干了什麼？」趙宇慶又急又氣地上前質問他。
趙宇佐眼見危機解除，氣焰又稍稍張揚起來，「什麼我干了什麼？我還不都是……啊！」
他話未說完，就在眾目睽睽之下讓馬鎮方一拳給揍飛了。
「孬！」馬鎮方冷然又不屑地吐了一個字。
第十章 開誠布公(2)
數日前，總兵府。
馬鎮方求見胡知恩，將一大疊的銀票擱在胡知恩的案上。
胡知恩跟許天龍陡地一震，驚怒地看著他。
「馬鎮方，你這是何意！」許天龍怒問。
「這銀票面額，一張是五十兩銀，共有二十張，共計一千兩銀。」他說︰「人人都說胡大人是清官，可草民認為沒有錢買不到的人。」
「大膽！」許天龍七竅生煙，「你眼中還有沒有王法？」
馬鎮方一派輕松，胡知恩看著他，也沒有說話。兩人相視須臾，胡知恩這才開口——
「馬老板不像是這般冒失的人。」他語氣平靜。
「胡大人是可以買的人嗎？」馬鎮方反問他。
忠直護主的許天龍可忍不住了，他一個箭步沖到馬鎮方面前，一把拎住他的衣襟，「馬鎮方，你！」
「天龍。」胡知恩沉聲阻止，「放手。」
「大人，他……」許天龍氣得直發抖，兩只眼楮都冒血絲了。
「我叫你放手。」胡知恩沉穩地堅持。
許天龍不甘願地松開手，但兩只眼楮還惡狠狠地瞪著面前一抹沉靜微笑的馬鎮方。
「馬老板，」胡知恩淡定地看著他，「本官不是你能買的人。」
馬鎮方唇角一勾，「那我就放心了。」
此話一出，胡知恩跟許天龍都微頓，不解地看著他。
「馬老板這是……」胡知恩狐疑地開口。
「大人，草民已在總兵府後門備了馬車，可否請大人移步？」他問。
胡知恩微頓，思索了一下，「看來馬老板早有安排……」說著，他站了起來，自案後走出。
「大人？」許天龍憂疑地勸阻。
「無妨。」胡知恩毫無疑畏。
「都司大人，車上有您位置，一起走吧？」馬鎮方笑視著剛正不阿但性情急躁的許天龍。
許天龍當然不可能放著胡知恩獨自前去，立馬跟隨著主子往外走。
出了總兵府後門，馬鎮方果然安排了一輛低調的馬車在後面候著，馬車上駕車的不是文成，而是面生的小伙子，明顯就是為了避人耳目。
一行三人上了車便一路往城西而去，馬車在一處舊宅子前停下，三人才下了馬車，里面便有人前來開門，正是文成。
三人走進宅子，文成立刻掩上大門。
這宅子也不算小，共有三進及左右護龍。院子里曬著孩子的衣褲，為數不少，看著是這宅子里住了一些孩子。
除了這個，胡知恩還發現院里沒有做雜活的僕婢，只有一些看似練家子的護院來回穿梭著。這兒若不是有誰需要保護，便是有誰需要看守著。
想著，他心里更是疑惑了。
這時，他們已隨著馬鎮方來到三進院里。院里有五名武裝守衛看守著，見狀，許天龍不覺繃緊神經。
「都司大人不必擔心，胡大人與你都是安全的。」馬鎮方笑說著的同時，已走向左護龍的一間房門前。
文成打開門上的鎖頭，胡知恩跟許天龍便隨馬鎮方的腳步進到屋里。
眼前的景象，教兩人一驚。
這屋里其實是個大牢籠，以木板隔成三間，一共關押了七名男子。一見馬鎮方進來，幾個人便此起彼落地叫嚷著——
「馬老板，你什麼時候放我們！」
「是啊，該說的我們都說了，快放了我們吧！」
胡知恩倒抽了一口氣，神情凝肅地看著馬鎮方，「這是怎麼回事？」
「大人，這些人都是草民從私掠船上逮獲的海盜。」他說。
聞言，胡知恩跟許天龍陡然一震，驚訝地看著他。
「私掠船？」胡知恩想起許天龍之前跟他提的那件事，震驚不已，「三個月前在銅山外海沉了兩艘私掠船的……真的是你？」
馬鎮方微微一頓，旋即撇唇一笑，「看來大人知道的事比草民以為的多。」
「這些人真是你逮住的？」許天龍難以置信。
「有一艘船趁亂跑了，這七個人是從燒了的船上抓來的，其他人……都跟著船沉到海底了。」馬鎮方續道︰「除了這七個人，草民還在船上發現十多名遭販子擄走的孩子，也都安頓在前面的院子。」
胡知恩一怔，「什……可剛才沒看見人？」
他一笑，「一早就都送到嶺南書院跟牧學學塾去上課了。」
听著，胡知恩跟許天龍更是震驚了。
「你們听著，」馬鎮方轉而跟七名海盜說道︰「這位便是刺桐總兵胡大人及都司許大人，你們知道什麼，要一字不漏的說出來。」
七人听說進來的是總兵及都司大人，不覺露出驚恐的表情。他們都是殺人越貨的海盜，讓官府逮了是唯一死罪啊！
「放心，只要你們供出有用的情資，相信大人會免除你們的死罪。」
七人分別關在三個牢房里，除了同牢房的，誰也看不見誰，一時之間也不知道要說什麼。
「大人，介意讓草民代勞嗎？」馬鎮方禮貌地詢問。
胡知恩頷首同意。
「告訴總兵大人，你們是誰的屬下。」
「大人，我們是李兵的屬下。」
胡知恩跟許天龍互看一眼，有點驚訝。李兵是海盜集團的頭子，手底下有十多艘武裝船只在大員、魍港及馬交銅山等三不管海域掠奪商船，但官府始終逮不到他們，也不知道李兵背後的資助者是誰。
「你們在刺桐的接頭人是誰？」馬鎮方又問。
「是個名叫州仔的搬運工頭，他負責進出非法及未報關的貨物。」
「除了走私，還有呢？」他又問。
「還有……還有他會定期地交給我們一些童奴……」其中一人畏卻地。
听著，胡知恩跟許天龍都瞪大了眼楮，驚怒交加。
馬鎮方神情冷凝，「告訴大人，你們是怎麼將孩子運出去的？」
「裝在醬……醬缸或是木桶里，假裝船上物資……運出去……」
「混賬！」許天龍忍不住地痛罵，「你們這些喪心病狂的東西！」
「除了這個名叫州仔的跟你們接觸過，還有誰？或是你們曾听過任何的名字？」馬鎮方又問。
其實這些事他都已經問過，也都已經有答案，如今只是讓他們在胡知恩跟許天龍面前再說一次。
「還有……還有一個擰?，他會給我們送銀子來，有次他提到謝少爺，可我不知道是誰……」
「你們在船上可還听過什麼？」
「大約一年前，我們在馬交附近踫上一艘官船攔截，頭兒沒逃，還讓官兵登船，官兵帶走船上白銀，有听他們提到汪副使這號人物……」那全盤托出的海盜一臉卑微討好，「幾位爺，咱兄弟幾人該說的都說了，就這麼多，沒別的了。」
馬鎮方唇角一揚，「這些也堪用了。」說罷，他以手勢及眼神示意胡知恩跟許天龍往外走。
離開三進院，馬鎮方領著他們進到前頭的花廳里。
「不知胡大人有何想法？」馬鎮方問。
「馬老板三個月前便關押了這七個人，想必早就問出端倪，也有收獲了。」胡知恩神情一凝，「不如你告訴我吧。」
馬鎮方一派輕松自若，「李兵是何許人也，應該不用草民說了，先來說州仔這個人。他是石獅塘碼頭的工班頭兒之一，為了搶生意，私下恐嚇或暴力脅迫其他工班時有所聞，他也經常出沒在番坊跟浣石巷，而那些地方亦是孩子失蹤案頻傳的地方。」
「他是負責幫李兵找貨的……」胡知恩說。
「沒錯，不過他雖是地頭蛇，也還是需要有強龍替他打點一些事情。」他續道︰「他提到的擰?，咱刺桐也不多見姓牛的，依他的描述，草民認為便是永新造船的其中一位賬房牛三春，他口中的謝少爺則是謝家大少謝明禮。」
「馬老板何以如此斷定？」
「謝家有三個兒子，除了謝明禮，二兒子謝明潔跟麼兒謝明皓都未能有權限插手謝家的買賣交易。」
看他十拿九穩，胡知恩相信他一定有相當的把握。
「至于他提到的汪副使，草民判斷就是前海道副使汪柏。汪柏在任上貪賄，去職後還是游走在官府跟非法海商之間，利用過往人脈縱放被豢養的私掠船，從中獲得利益。」
「馬老板似乎對汪柏毫不陌生？」胡知恩眉心微皺，「你海上行商多年，跟他交過手？」
他深深一笑，「是，他每次收賄，草民都在場。」
聞言，胡知恩跟許天龍陡地一震。
「想必兩位大人都听說過那年他在收賄時，提刑按察布政使剛好在場之事。」
「沒錯。」胡知恩點頭，「據說當時葡商的通譯員說那是地租，可汪柏收賄之事還是傳得沸沸揚揚。」
「若我說……當年當著布政使大人面前行賄是葡商故意所為呢？」
胡知恩疑惑開口，「故意？」
「葡商行賄何以挑在布政使大人在場之時？」馬鎮方深沉一笑，「向地方官員行賄可是犯法之事，葡商怎會犯這麼大的錯？」