夏侯沒把四皇弟當是爭位的對手，即便他近來一改過去的庸碌無能，但生母出身低賤的他難有作為，他一腳就能踩扁他。
何況他明查暗訪河南節度使段文義的貪瀆案，誤打誤撞的敲下黃蜂窩，同時得罪諸位皇子，如今是死是活還不確定，但是以當時刀劍交擊的凶險，八成凶多吉少。
「據手下的回報，四爺的確被一劍刺向心窩，墜入江中，打撈多時仍不見蹤影。」他親眼目睹噴出的鮮紅，以及四皇子往江面倒去的那幕。
「人死了就算了，用不著費心，過兩日本皇子上奏父皇，追封他一個謚號，設靈堂供眾人祭拜。」如此老四也算走得風光了。
「但是四爺知道我們不少事，手中還握有涉案名單和銀錢往來密件，要是他大難不死……」他們就麻煩了。
夏侯不耐煩的揮揮手。「把二皇子盯緊了，他才是我們的心頭大患，老四的事不用理會，難道他還能從地府爬起來不成。」
夏侯最大的缺點就是目中無人，自大又無自省能力，向來搞不懂真正的對手是誰，把自己擺在高位，看不起不如他的「下等人」。
「是的，三爺，屬下馬上派人到二皇子處盯梢。」
身著五品官服的官員一退下，一陣濃郁花香由內室飄出，頭插赤金瓖紅寶石九珠連串鳳釵，額前垂飾金鳳展翅末墜，一身雍容華貴的美艷女子翩然而至，膚白勝雪，皓腕上掛著一粒粒大如鴿卵串起的東珠手鏈，明媚得光采奪目。
「兒何必為了一點小事氣壞身子，老四沒了就沒了，還怕他化為幽鬼回到皇都嗎？」不就是一條賤命，死不足惜。
「母妃怎麼出宮了？」一見到親娘佟斌妃，夏侯陰郁的臉色稍微好轉，勉強露出薄笑。
「還不是為了你這個討債的小子，我在你父皇耳邊磨了老半天，他才同意我出宮散散心。」皇宮那地方烏煙瘴氣，煩心的事可不少，尤其是看到日漸得寵的雲昭儀，她就心煩。
佟斌妃雖然聖寵不衰，可後宮的女人不只她一人，容貌不下于她的大有其人，年年新人入，個個青春洋溢，如花兒般鮮女敕，近來年歲漸長的皇上對她們稚女敕的身軀起了莫大興趣。
外人看來她是獨受聖寵，二十多年來皇上對她的喜愛始終不減。一個月內總會留宿三五日，比起皇後的逢一留寢是天差地遠，這風光讓人又嫉又羨，堪稱後宮第一人。
可事實上皇上已經少到她的月華宮，與往昔的寵愛相比判若雲泥，近年來他偏好十五、六歲的妃嬪，藉由她們生澀的嬌軀找回往日雄風，流連其中。
「母妃，趁著父皇還為你著迷之際，你多為兒說幾句好話，吹吹枕頭風，讓父皇早日立兒為太子，別被老二搶了鋒頭。」一旦立下名位，老二還能在他手掌翻天嗎？
「母妃用不著你叮囑，皇上也是屬意你的，只是礙于公孫宰相不點頭以及皇甫家的不表態才遲遲未果，你要多拉攏其他皇子的勢力為左臂右膀，尤其是老五他母妃童婕妤在宮中勢力不小，與玉妃、蘭妃交好。」而老六娶了公孫止二房的嫡次女為側妃，與老二早已是一條繩上的螞蚱。
「兒曉得了，母妃，兒自會極力拉攏五皇弟，讓他為我所用。」五弟喜美色，那就多送美人到他府上。
在夏侯與佟斌妃商討之際，不遠處的二皇子府邸正陷入不安與惶恐中，大廳四周布滿面色凝重的灰衣人，凝窒的氣撩摧若流不出去的死水，陰冷腐敗。
沒人敢說話，靜如碧潭無波般死寂，站著的、坐著的，無人面露歡色，繃得宛如張弓的弦。
「四皇子死了？」仿佛來自幽冥的冷沉聲音，令聞者打骨子里發顫，寒入心窩。
「……是的，屬下趁其不備長劍一送，他左胸吃了一劍。」看那樣子絕無活命的機會。
「為什麼殺他？」留著他還有用處，一把躲在暗處的劍，善加利用即可立下大功。
「因為他會為主子帶來阻礙。」灰衣人說出他的評估。「就因他突然介入我和老三的爭奪？」夏侯祈冷笑。
「還有他握有的名單中有我方滲入三皇子陣營的人，若是他將這份名單面呈皇上，主子手底下會損失不少可用人才。」那些人是刻意安排進去的，歷年累月的滲透已爬上一定的地位，深受三皇子的信任。
「再大的折損有比失掉河南節度使更可惜嗎？我花了多少氣力才把冥頑固執的段文義拉到我陣線，你卻讓人將他劫走了。」一條線的布置非一朝一夕，偏偏毀于瞬間。
表面上段文義是夏侯的人，藉由他的婬威掩護私鹽的通行，南船北運獲利百倍，再將北方的皮毛、藥材運回，又是筆可觀的利潤，銀子如江河滔滔，滾滾涌進。
但事實上只有三成收入進了三皇子財庫，五成則入了夏侯祈手中，余下二成由段文義及同僚分得，而夏侯還要付出一成左右的銀兩做為購鹽的資金。
鹽是暴利，人人趨之若鶩。
可是其中的風險也不小，若無縝密的心思妥善安置，很容易會由趨利者口中泄露消息，確保萬無一失的做法是安插進自己人，全程監控買賣過程才能不走漏一絲風聲。
「屬下極力去追趕，但是進到岸邊便不見蹤影，江河上停了一艘三皇子的船。」皇家的記號他不會錯認，是個「」字，以及三皇子慣用的虎紋。
「你是說段文義被老三救走了？」那他反倒是放心了，自視甚高的老三不會有所懷疑。
「……屬下不確定。」他遲疑了一下，承認能力有所未及，不能給予肯定的答覆。
「什麼意思？」夏侯祈目光一厲，射出森寒冷芒。
「屬下派人查探了三皇子府的動靜，發現他們也在探查河南節度使的下落，那艘航行江面的船平空消失了，有可能是第四撥人馬出手。」但他還沒來得及查得仔細，尚有疑點重重。
「你指的是大皇子？」他思忖著。
「屬下不敢斷定。」可是除了大皇子外，還有誰有此能耐，在幾派人馬當前將人帶走。
「你……」無能。
「四皇子真的死了？」一道略顯蒼老的聲音幽然而起。
灰衣人之首不敢有誤，恭敬的回話。「是的，千真萬確。」
「尸體呢？帶回來了嗎？」生要見人，死要見尸。
「這……」那麼黑暗的江面哪能尋得著人，湍急的江水連善泅的大男人都被卷得老遠，何況是身負重傷的四皇子。
「下去吧！多派些人沿岸搜尋，務必要見到‘尸首’。」六旬老者語帶深意，輕撫花白長須。
「是。」會意的灰衣人面上一凜，垂首拱手退下。
不論找到人時是死是活，他帶回的將是沒了氣息的四皇子。
「外公，孫兒不解。」為何一定要置四皇弟為死地，不留活口，為己所用才是聰明人之舉。
呵呵低笑，目光鑠鑠的老人正是當朝宰相公孫止。
「你以為四皇子能查到河南節度使身上是瞎貓踫到死耗子嗎？沒點本事他能扯出隱藏其後的玄機？」就連他也不敢保證一古腦地捅破了這些走私買賣後，自己能全身而退，畢竟一有不慎全盤皆輸啊。
可那年輕人夠膽量、氣魄足，不怕樹敵，直把自己送上風口浪尖，讓人瞧清楚他的大膽。
「外公的意思是四皇弟沒死？」難道他命大至此，中了劍又落水還能逃出生天，反將他一軍？
「他打一年前的馬車意外後就變得不一樣了，那銳利的眼神似乎能將人刺穿，連我也看不透他在想什麼。」那是笑傲紅塵的目光，帶著鮮紅的血腥味。