等流火拿著掃把回來時，盧老板已經走了，沈頤坐在一邊看她打掃，目光忽然落在案台上的藍色碎花小包上，好奇地問︰「流火，這是什麼？」
「哦，這里面是我娘蒸的灰汁團，她特地讓我帶來給二少爺嘗嘗。」她一听他提起小包袱，立即放下掃把，喜孜孜地過來解開，「我來的時候一路上都揣在懷里，還燙著呢。」
他看了看那些淺灰色的面團子，挑高眉，「你今天又私自回家了？」
呀，忘了這事！她只好裝傻地笑，「二少爺，你嘗幾個吧。」反正二少爺從來不會因此而責罰她，她早就有恃無恐了。
沈頤果然只是隨口一問，在她期待的目光下，隨手拿起一個咬了一口，頓覺一股清香傳進咽喉，而且是他從不曾嘗過的，等咽下後，才問道︰「你剛剛叫這東西什麼？是用什麼做的？」
「叫灰汁團呀。」她笑嘻嘻地說︰「我娘的老家在浙江寧波，這是他們鄉村的特色點心，有好多種呢。這些啊，是先把干稻草燒成灰，把灰浸在冷水里，等沉澱以後，再取上層的灰汁和白面混揉在一起，揉出來的面團就是灰灰的啦，再揪成一個個湯團大小的，上籠去蒸即可。」
「拿灰浸汁揉面？」沈頤的臉色有些變了。
流火卻自顧自地解釋得開心，「對啊，所以面團上會有灰的清香呢，而且燒不同東西的灰會有不同的香氣，眼下天冷就只有干稻草了，夏日的時候可以燒好多別的，我最喜歡南瓜藤燒的灰——」
出乎她的意料，沈頤突然站了起來，「你別說了。」
「哦。」她乖乖地閉了嘴。
「你、你再去給我倒杯茶來，要快，不放茶葉也行！」他煩躁地捂住了胸口。
流火不明白他怎麼了，但也只好匆匆又下樓去倒茶。為了求快，她還真倒了一杯熱水就上來，沈頤也一口氣就全喝了下去，喝完後才長長吐了一口氣，神情漸漸和緩。
「二少爺，你怎麼啦？是灰汁團噎了你的喉嚨？」她看著他狐疑地問。
「沒有。」他勉強擠出一抹笑意，心想他哪好意思說用灰汁揉面有點兒不衛生，便擺著手道；「我只是突然覺得口渴。」
流火站的地方靠近窗邊，忽然雙眼發亮，幸災樂禍地笑了出來，「二少爺你快看，樓下大街上有個人在冰上滑倒了，從布莊前一直滑到前面米行才摔下去呢！」說著，她干脆把琉璃窗打了開來，好讓少東家看得更清楚，但也立時把外頭的冷風帶了進來，呼呼地吹痛人的耳朵。
他走過去只看了一眼就重新關上窗，「這有什麼好看？」不輕不重地數落了一聲，然後拿過擱在旁邊的那件雪白色狐裘。
「少爺，你要回去了嗎？」她問。
沈頤搖搖頭，「我不回去，是你該回去了，這裹也沒意思，你還是回院裹縮著吧。」說完，他把狐裘披在她身上，柔聲開口。「穿上它暖和些。我讓老宋駕車送你回去。」
二少爺干麼老對她這麼好？
「瞬間，流火只覺得自己的頭皮發麻，一顆心更是怦怦亂跳，垂下眼，結結巴巴地道︰「不、不用了，我自己走回去就成。」想把狐裘月兌掉，但二少爺的手還按在她的肩上。
她垂眼羞怯的模樣讓沈頤看得入迷，也覺得好笑。這丫頭只有在這種時候才最乖巧。
「好了，」他放開手，「你下樓去吧，狐裘可不許月兌下來。」
誰知流火剛走到樓梯口，就見樓下走上來一行人，最前面的是守在樓下鋪子里的老掌櫃，他邊邁步邊轉頭叮嚀，「巡撫大人走好，從外頭進來的人鞋底都沾了水，把階梯弄滑了，您扶著點兒。」
通往二樓的樓梯不大，平時上上下下僅能容兩人，眼下天冷，大家都穿得跟粽子似的，一個抵兩個，流火只好先等在一邊，打算等他們上來後她再下去。
沈頤在里面見她站著不動，走出去才發現樓梯上走來的人，「巡撫大人。」他急忙招呼。
趁著他們轉過彎，流火偷偷地問︰「二少爺，上來的是什麼人？」
沈頤還來不及回答，新任才半年的江蘇巡撫宓謙已走了上來，見到沈頤身旁的小丫頭，神情有些不悅，撫著須冷冷一瞥，「賢佷，這是誰？」
沒等少東家開口，流火就大著膽子自己答，「我是二少爺身邊的丫頭，你又是誰？」
「放肆！」兩個隨行的衙役異口同聲地喝斥。
她嚇得一縮脖子，情不自禁地挨近了沈頤。
「哼！」宓謙倨傲地微仰起只剩下幾根胡須的下巴，「居然連本撫都不識得。」
旁邊的老掌櫃嚇得快跳起來，沈頤只是皺緊眉，看了一眼靠在身邊的小丫頭，轉而拱手對宓謙道；「巡撫大人莫怪，她不懂規矩，我日後定當教。」
宓謙斂下怒氣，徑自步入內室，兩個衙役也跟了進去。
沈頤看著流火，低聲交待，「你先別回去，不過也不方便在這待著。」他略一沉吟，「這樣吧，你先去旁邊‘五福樓’上等我，肚子餓的話就點東西吃，讓陸掌櫃記在我的帳上。」
五福樓也是沈家的產業，目前掌管的仍是那位不諳經商之道的三爺，這樣的大酒樓沈家在蘇州就有兩間，在江寧、揚州和淮安又各有一間，窺一斑見全豹，足見沈家的殷富。
當下流火應了一聲，就氣悶地下樓去了。
哼！什麼破大人，不認識他有什麼大罪嗎？他又不像說書、算命的，滿大街上設攤，任何長了眼珠子的都能認出來，一個成天縮在衙門里頭的宮老爺，不認識有啥稀奇？
而內室之中，宓謙已回復了臉色，笑眯眯地撫著須，「听鄭老弟說，賢佷家中有一幅宋人李公麟的‘西園雅集圖’？」
沈頤略一遲疑，點頭道︰「鄭大人說得沒錯，此畫的確在沈府中，乃是家父十五年前在外地向一位老先生重金求購而得。」
「果是真跡？」宓謙的兩只小眼楮里發出光。
沈頤有些失笑，他知道這位巡撫大人本身對字畫沒有興趣，此番特意來問，必是又想「向上討好」，遂回答，「那是自然。巡撫大人若有雅興，改日我稟明家父，可派人將此畫送去府上，任憑大人細觀。」
丙然，待樓下的一個小伙計上來奉過茶後，宓謙就嘆了一口氣，坐回檀木椅子上，一副垂頭喪氣的模樣，「賢佷啊，不瞞你說，眼看著這大過年的，本撫卻不得不提心吊膽起來。
「你也知道，按我朝慣例，各省闢員一向都是開春後才去邑州面聖，但五日前吏部卻特別下了詔文，說江蘇三品以上官員提前去都城。唉！有些事我就不便跟你說了，本撫已知道這次上報我上任半年的績效事小，而蕭家的那起命案才是重點！
「也怪本撫處置不周，那蕭家也不知哪里還跑出一個遠房親戚，竟然透過關系輾轉告了御狀，聖上發了脾氣，這次遠去邑州怕是逃不過了。還好制台大人提點本撫去求洛相，這事聖意若要徹查，負責的即是洛相，唉！」他又是一聲長嘆。
「這真是要了本撫老命，蕭家那案子面上小，暗地真卻牽涉甚廣，牽一發即動全身，當時本撫又有什麼辦法？」
必于蕭家那起案子，沈頤有听聞過，那已是兩個月前的事了。案發在常州，蕭氏一家上下二十七口一夜之間遭人全部殺害，殺人者還縱火毀屋，當時在整個江蘇傳得沸沸揚揚，最後卻被座上這位巡撫大人以「凶手逃匿、原告無人」為由草草結案。