「娘，湯好了——」她高聲叫喚又回廚房里忙著的娘親。
于是一家人圍坐在一起，開始歡歡喜喜地喝骨頭湯。
一股冷風從牆縫里溜了進來，直撲芙蓉的後背，她立刻打了個大噴嚏，結果她老娘也立刻請她吃丁一記暴栗，火辣、干脆。
「娘……」芙蓉一手端著湯碗，一手可憐地模上自己的頭。嗚……又被娘打得好痛！
明月憂心地掃了一眼屋子四壁，「娘，不如等午後吃完飯，我們就找些干稻草和爛泥，把牆上和門上的那些縫隙都填一填吧，大寒天的總有風灌進來，太冷了！」
孟大嫂也朝四周看看，「好吧，只好先這麼將就著。」
芙蓉又傻呵呵地笑著，插進來說︰「娘，沈家的二少爺不是待我們家流火很好嗎？」她又轉向妹妹，「流火，要不你和二少爺說說，他們家錢多，送給我們一間新的大瓦房吧。」
流火一怔，「二姐，你胡說什麼吶？」
「讓他送你一間屋子啊，他有好多銀子，不會在乎的。」芙蓉猶自天真地盤算著。這回娘都沒有「及時」給她苦頭吃，自己說的一定沒錯。
「絕對不可以，我怎麼能這麼厚臉皮？！」她一听有些生氣，「我只是一個當丫頭的，二少爺待我已經夠好了，還向他要大瓦房？二姐你想都別想！」她雖然平常伺候少東家不夠賣力，卻從來不曾想過要向他討要什麼東西，只除了有時三小姐會送給她一些小玩意兒之外。
「啊呀！」芙蓉慘叫了起來。老娘果然對她的耳朵送來了遲到的「祝福」。
「死丫頭，一天到晚睡不飽，讓你喝幾口骨頭湯就跑出一個餿主意來啦！」孟大嫂又開始罵，「你想害老三在二少爺面前抬不起頭嗎？人家給吃的、給穿的，每月還給一兩銀子的月錢已經是大恩大德了，你還不知足！也不想想自己成天都干些什麼？叫你割草喂豬，就把豬喂成了皮包骨，活該你過年時吃不上肉，只能喝幾口豬骨頭湯！」
芙蓉被娘親罵得再也不敢多說話了。
等一家人喝完了湯，流火看看時辰也差不多了，便準備回東院去，孟大嫂趕緊去蒸籠里拿了七八個新蒸好、火燙香軟的灰汁團，細心地包裹好，讓女兒帶去給二少爺嘗嘗。
第六章
外面路上的薄冰都溶化了，于是流火走得更小心，棉鞋要是滲進了水，可是冷得能凍死人的。
她站在路口往東和南兩個方向望望，不知二少爺已經回了東院，還是仍在布莊？
望了幾眼，她莫名地感覺他應該還留在布莊里，于是轉向南走。
一走進祥泰布莊，一個戴著厚實的黑帽、穿著老羊棉襖的店伙計就滿面堆笑地跟她打招呼，「喲，流火姑娘，您來啦！」
流火懶得理他，穿過店堂，徑自轉上樓梯。
樓上是不做生意的，除了撥出一間房，專門供東家來查視鋪面時休息所用，其余全用來堆放貨品。
而此時，沈頤正和一位姓盧的老板在驗貨。
「二少爺，你再看這些——」盧老板巴結地又拿過一大把團扇，以紫檀木做骨、白絹為面，這是我去江南收貨時順帶收回來的，你看這些線腳細膩，擬景造物栩栩如生，又是極好的雙面繡，再看這把，一面是滿園春色、一面是華堂春暖；還有這把，一面是碧波蓮藕、另一面是瑤池仙境……我老盧敢拍著胸脯保證它們實在算上等質量啊！」
沈頤拿過幾把仔細看了看，笑著還給他，「繡工確實不錯，不過我這布莊只管賣布，從來不曾另外搭賣過其它的東西。」
「二少爺，這你就是太恪守成規了。」盧老板陪著笑道；「你想，來光顧你們祥泰和錦繡布莊的，有多少富貴人家的夫人小姐？女人家嘛，挑揀衣料的時候再買上幾把扇子，難道不是最正常的事？我原本還想著明年開春去南海收些珠子，一並賣給二少爺呢。」
他的話的確有道理。沈頤略一沉吟，便微笑著頷首，「盧老板果然是生意人，好，這些團扇我就一並收下了。」話音剛落，他抬頭看到流火走進來，不覺感到詫異，「天寒地凍的，你怎麼來了？」邊說邊去拿旁邊案台上的白瓷茶杯。
流火心頭一熱，趕緊道︰「少爺，我帶來——」
沈頤卻打斷她的話，把茶杯放了回去，「這茶涼了，流火，你幫我再去泡杯熱的來。」無論冬夏，他一向不喜歡喝已經冷了的茶。
「哦，好。」她只好先把懷里揣了一路的小包裹放在案台上，轉身下樓去泡茶。
而盧老板又轉身從一堆貨品中拿出一個迭得四四方方的包袱，當寶貝似地捧著，湊近沈頤身邊壓低聲道︰「二少爺，這是我特地帶來孝敬老夫人和你的。」
沈頤好笑地看著他過分小心的樣子，「盧老板，這里面難道是偷來的東西？」
沒想到他咽了一口口水，說︰「二少爺，不瞞你說，這還真可以算是‘偷’來的。」
「哦？」沈頤挑眉。
盧老板不說話了，只小心地解開包袱，原來里面是上下迭放的兩方淡綠色錦緞，不僅散發出奇異如寶石般的光澤，還有一股幽香撲鼻而來。
沈頤一見即吃驚地瞪大眼，「這不是前次采辦的那一批貢品？」沈家的布莊在整個江蘇是最出名的，所以前任和現任江蘇巡撫都把采選絹織貢品的事交給沈家去辦。
按本朝的律法，凡屬貢品者，尋常百姓家里是斷斷不可妄用的，否則有誅族之害。
盧老板變得更謹慎，左右望了望，才又涎著討好的嘴臉，「這正是二少爺上回要我采辦的天蠶絲貢品，這兩塊其實是我私扣下來的，原就準備著等過冬時送給老夫人和二少爺。」
他不等沈頤說話，又趕緊道︰「我已經命人繡好了圖樣，都是一等一的繡工，給老夫人的那塊繡了‘福瑞呈祥’，」說著，便把上面那一塊展了開來，他和沈頤各執一端，「二少爺，你看，你這一塊繡了大幅的‘鴛鴦戲水’，用來做被面是最好的。嘖嘖，這樣的規格——我可是冒著掉腦袋的罪說一句，除了在聖上的寢宮，民間這算是獨有了。」
沈頤卻只淡淡一笑，「我尚未有婚事，要來何用？」
這時，流火端茶回來，一進門便被那華美無比的絲緞吸引住了，只顧著看，沒留神腳下，快走到案台旁時不慎腳底一滑，整個茶杯就向前飛了出去。
沈頤立刻閃身上前扶住了她，只聞「砰」的一聲，上好的白瓷茶杯便應聲而碎，他也不管，只抱住她，皺起眉來，「怎麼這麼不小心？」也不知是怪她摔飛了杯子，還是讓自己滑了跤。
盧老板則嚇得立在一邊呆若木雞，等反應過來，趕忙低頭檢視錦緞，萬幸，滴水未濺上。
這個瞎了眼的臭丫頭！他擦一把額上冒出的虛汗，立刻開罵，「臭丫頭，要是弄髒了這上等好貨，你有十條命也下夠賠！」
沈頤扶她站穩了才放開她，听他這麼說，立刻沉下臉，「真是對不住，這丫頭總是這樣毛毛躁躁，盧老板沒被茶水濺到吧？」
「沒、沒，無大礙。」盧老板擺擺手，笑得倒是一臉懇切。
流火搔搔頭，「少爺，我去找掃把來掃干淨。」
「嗯。」他頷首。
待她走出門，沈頤便寒著臉對盧老板說︰「錦緞你就拿回去吧，連我家丫頭十條命都不夠賠的好貨，沈家怕也消受不起，我還有事，就不送了。」
盧老板這才發覺自己眼拙，沒瞧出二少爺對那丫鬟非比尋常的關切，可為時已晚，馬屁拍到馬腿上的他只得模模鼻子乖乖走人。