御书房外，迎面定来一名意气风发的老者。他一见东方非，眉开眼笑上前道：
“东方，此时此刻你应该待在内阁才是，有事求见皇上吗？”
东方非看他一脸小人得志的嘴脸，也不怒目翻脸。他皮笑肉不笑道：
“本官的确有要事求见皇上，不过如今看来，皇上已经不在御书房了。”
“皇上跟曹尚书去研究长生之道了，就算你有事，也只得暂缓啊。”老人得意笑道：“你要有事，尽避跟本国丈提，本国丈要是心情好，就为你在皇上面前说两句好话。”
“那倒也不必劳烦国丈了。”
他转身就要走，却听见那老秃驴大笑道：
“东方非，你也会有今天吗？你首辅之位岌岌可危啊！本国丈的地位已今非昔比，在皇上面前说个两句胜过你十句话。你在朝中势力也不如以往，连个户部侍郎急召回京，你也浑然不知。你自个儿小心吧，如果哪天从首辅之位跌下来，可不是跌到十八层地狱就可以了事的啊。”
东方非停步，缓缓转身，挑眉看他半晌才轻笑：
“多谢国丈爷提醒，，本官谨记在心。”
“阮东潜的事你也少管！他欠老夫一条命，你要力保他，就休怪我无情了！”
东方非不理，作揖后正要离去，又听老国丈万分得意道：
“东方非，皇上已亲自下诏，由户部阮侍郎领旨，前往燕门关负责北方战事与京师间的费用报告，君无戏言，如今阮侍郎已出京，赶往战火炽盛之地，你要求皇上收回成命，那万万不可能的！”
东方非闻言，薄薄的俊脸露出狰狞的笑，眼角眉梢透着邪味，走回国丈面前。
“原来本官当真晚了一步吗？国丈爷，您真厉害，短短几年间，竟然能掌握出乎我意料之外的权势。”锐瞳带着令人胆寒的气势逼近老国丈，直至两人相隔不过一个拳头大小他才停住，柔声笑道：“可惜啊，这已经是你的极限了，我再跟你耗下去，也只是浪费我的光阴而已。阮侍郎上战场，是她求之不得的呢。国丈，别说我没有提醒你，你最大的败笔就是太受皇上宠信了！本官几乎可以预言，战事未歇，你已人头落地了啊……”
老国丈微怔，还不了解他言下之意，就见东方非走回头路，对着黄公公喊道－－
“备马！本官要出京一趟。”
“奉内阁首辅之令，请户部阮侍郎留在七里亭一刻钟！”
快骑抄近路赶在阮冬故等人之前，士兵几乎煞不住，怀宁眼捷手快，及时拉住阮冬故的缰绳，才不至于两马相撞。来人是皇城二十二卫里的一名士兵，手里又持着东方非时牙牌……牙牌是不能随意托给人的啊！阮冬故立即跳下马，问道：
“首辅大人有何吩咐？”
“小人不知。大人吩咐必要在七里亭前拦下阮侍郎。”
凤一郎跟着下了马，上前说道：
“辛苦你了。”转而向阮冬故低语：“必是东方非有事找妳，匆忙之中备不齐公文，便以牙牌为证，代表他的身分。”
“他找我啊……”阮冬故暗自心虚，推着凤一郎进亭，对着后头吆喝：“全进来吧！一郎哥，你挨不得久晒的，你要留在京师租屋等我，我才能安心上战场。”
“谁说妳要上战场？妳只是尽户部侍郎的职责，往返燕门关与京师之间，负责平衡战事开支而已。”凤一郎平静提醒：“妳是文官，不是军队将军。”
“是是。”她随口应道。“我明白的。”
快达一刻钟时，远方尘上飞扬，看起来不止一人策马而来，再等一会儿，黄沙滚滚中竟有上百骑人影，她愣了愣，忍不住大笑出声。
“一郎哥，果然是东方非啊，无论何时何地，排场总是这么大！”
马匹未稳住，她就出亭走向为首的白鬃骏马旁，主动伸出左臂。马上的东方非看她一眼，藉她之力下了马。
“首辅大人，好久不见了。”她笑道。
“是很久不见，久到本官几乎以为妳死在外地了。”东方非道，凝视着她二十三岁的如花美颜。她长发迎风，五官较之去年更显美艳，唯一不变的依旧是她一身溢满的活力。“阮侍郎，本官去信要妳辞官，妳回了什么妳记得吗？”
她眨眨眼，想起好像真有此事，信寄出之后，就收到京师急召，早知如此，她就不写信，直接说了。
她拱手作揖，笑道“，“大人美意，下官心领了。如果将来太平盛世，用不着东潜了，我愿试着与大人……咳，及时行乐。”说起来还有点脸热。
细密如丝的视线停在她脸上，东方非随意扫过她身后的凤一郎跟怀宁……他瞇眼，看见那一夜砍断她尾指程七等人一块同行。她把他们也登进军册了吗？
好啊，她在为他们找出路，却不为她自己预留后路吗？
“黄公公，赐酒。”他目光又落她脸上，看她吃了一惊，他狡狯笑道：“妳以为我想尽办法要将妳留下吗？这回妳猜错了，本官特意来送行，祝妳一路顺风。”
她闻言开怀不已，连忙再作揖。“多谢大人，我就知道你是明白我的！”
一名太监跪着高举银盘，黄公公立时上前斟酒。银盘上只有一杯酒，阮冬故迟疑一会儿，看向东方非似笑非笑的神态。
他拿起那唯一一杯酒，笑道：“冬故，妳临行前可有什么话要说？”
“东方兄，我临时被召回京，治水工程还没有完工……若有可能，我要力荐孙子孝入户部，安插他职位，完成我来不及做完的工作！”
“好，这点小事包在我身上。”
她双眸迸亮，心头大喜，抱拳感激道：“多谢东方兄！”
“妳可知妳如今落得这般田地，是谁陷害的？”
她一愣，立即明白他是指老国丈陷害她。她失笑：
“东方兄，你在说笑了。这本是我的职责，我要离开了，谁来做？我必须要做，一定要做的！”
“好！妳果然没有变，我这一日兄长敬妳一杯，祝妳一路顺风！”他举杯。
阮冬故本以为他要将唯一的酒杯交给她，于是豪爽地伸出手去接，不料他一口饮尽。她才微讶，就被他一把拉进怀里，俯下的俊脸令她心神微跳，同时明白他要做什么，迟疑一会儿，没有使力推开他，任他吻上她的唇喂酒。
这种吻，跟一年半前那种轻轻碰触她嘴的感觉完全不同，美酒如细泉滑落嘴角，直到他放开她后，她还在回想方才到底喝到了没有……
她抹干嘴角，唇舌有些发疼发热。
“冬故，老实说，我这些年对官场确实腻了，若是往日的东方非，即使战争起弄得民不聊生，我也不介意。”利眼终始停在她脸庞上，他道：“好，既然妳拒绝在此时与我辞宫，那么我就在京师等妳吧。”
“东方兄……”她轻笑：“好啊！我要能平安归来，盛世指日可待时，我愿与你共辞官另谋生活，如你信里所写那样……你也一定要保重。”
“妳担心我？”他扬眉，哈哈大笑：“如果我真能被那老秃驴拉下来，今天我就不会送行连累妳！妳以为为何众目睽睽下，我要在妳身上烙上东方非的印记？”
“唔……印记……”阮冬故模了模嘴巴。这也叫印记？
他阴狠地瞪她一眼，拉下她的手。“本官要让所有人都知道妳在我的保护之下……妳以为我又在害妳？明明正在失势的东方首辅，却故意公开纳妳为自己人，将来妳也必成箭靶，我害惨妳了，是不？”