芙蓉被老娘說得垮下臉，泫然欲泣。
孟大嫂罵得更厲害︰「苦著個臉更難看，活像野鬼！」
「娘，好啦。」流火只得又拉開老娘。三姐妹里就屬二姐生得最難看，最不像娘年輕時的時候，性子又懶惰，結果成天都被罵。「娘，我已經想好了，沈家又有錢又有勢，我們得罪不起的——」
「你想干什麼？」孟大嫂一看老三一臉決絕的樣子，大為緊張。
流火面無表情地走回飯桌邊坐下，「花轎就快來了，我們家總得有個新娘子上去，你既然嫌二姐長得難看，那麼我去，我頂替大姐去嫁給沈家那個什麼二爺。」
「我的小祖宗喲，那怎麼成？」這簡直是剜了孟大嫂心頭的肉。
「要不然我們就得把聘禮全數退還給人家，」流火垂下眼盯著地面，冷冷地說，「但是這些天你給我們買了衣服和被子，又托鄰村的王木匠新做了桌椅，還有吃吃喝喝……已經花掉了兩個大元寶，我們賠得起嗎？」
「這……」孟大嫂一听就蔫了。
單靠她給人洗衣服、老大繡花、老二割草養豬、老三下地種些果蔬，賺的那些微薄小錢連維持家用都往往不夠，哪還有閑錢去湊齊那兩個大元寶？何況眼下老大都跟人跑了。
芙蓉怯生生地靠過來，「流火，二姐不讓你嫁過去，你年紀比我小，二姐怕你受委屈。」
孟大嫂被她說得眼眶也濕了，心里有些後悔剛才對老二這麼凶。
「二姐，沒關系的，」流火卻抬起頭笑笑，「我有辦法嫁過去又回來的。對了，娘——」她把目光轉過去，「我是說認真的，等我一上了轎，你就跟二姐把家里收拾收拾，揀值錢的帶走，千萬記得要把那些元寶都換成銀票藏在身上，等天黑了就離開家，去鄰鎮找間客棧住下，我會去找你們的。」
「傻丫頭，嫁進去了你還怎麼出來？」孟大嫂緊張到不行。
流火笑得有些狡黠，「我自然有辦法。」
「真的嗎？」芙蓉卻立刻歡喜起來，「要走不如我們現在就走吧，娘啊，我們趕緊去收拾——」
「二姐，現在不行！」流火拉住她，「沈家迎親的人就快來了，我們現在怎麼走得成？」
「那我們先逃到山上去。」芙蓉還是傻乎乎的。
「死丫頭，果然蠢得跟豬一樣！」孟大嫂看見她這副樣子，忍不住又生起氣來，狠狠地在老二頭上打了一記，惹得芙蓉又「哇哇」叫痛。
流火也懶得再跟她解釋，顧自回屋準備自己的東西去。夜已深，外面疏星淡月，屋內卻是燈火如晝。
在兩支貼了「喜」字金箔的大紅蠟燭燃至一半時，流火小心翼翼地把紅蓋巾掀了開來。好極了，所有的人都在前院喝酒，連兩個喜婆子都被拉了去，現在新房里只有她一個。
她把紅蓋巾用力丟回床榻之上，又火大地把頭上的珠冠扯下來，在心里「嘿嘿」直冷笑︰好一個有名有望的沈家，居然也會干下這種卑劣無恥、生兒子沒的破事！
說是花錢買媳婦吧，好，世道一貫如此，她也沒有話說，但直到拜堂那一刻她才知道，原來她頂替大姐嫁的丈夫根本是個死鬼，而且都已經死了七、八年了。
全怪沈家那個老夫人突然不知抽的什麼風，愣說病死的二兒子托夢給她，一個人在地下太寂寞，要再娶一房小的來陪——啊呸！他的大老婆還在陽間活得好好的，憑什麼再娶一個青春年少的女孩子為他守活寡
流火氣得俏臉發白，抓緊雙拳在房中走來走去。
這樁事從頭至尾最最可惡，莫過于沈家事先什麼都瞞著，直到拜堂她才知道這個殺千刀的真相！也幸虧是她嫁過來，要換了脾氣溫順的大姐，後果真是不堪設想！
那她就相當于被沈家關進了一只金絲籠里——樣！謗本是活活關進了一口棺材里！
嘿，不過她孟家的女兒也不是好欺負的！紅燭掩映下，流火忽然露出一絲詭異的冷笑。然後她彎腰掀起身上所穿華麗又笨重的褂裙的一角，再掀起里面粉色的襯裙，從腿上解下兩個原本綁著的包裹來。
喔，真是累，她抖抖酸軟的兩條腿，滿意地把兩個灰布包裹拿到床上。
眼下該是它們派上用場的時候了————而此時，在沈家莊園的東邊，一間雅閣內，正有兩個人相對而坐。
其中一個身穿青灰色的綢衫，金線瓖邊，不高不矮，略有些胖，看上去年約五旬。沈家的產業很大，所涉生意又雜，錢莊、酒樓、茶號、布莊、商鋪，而他是沈家七間大商鋪的總管。
他面前那另一位，則是一身白衣，輕袍緩帶，眉目俊朗，乃是沈老夫人最疼愛的金孫，沈府的二少爺。眼下陸總管正在給沈頤匯報「天寶樓」上個月的賬目，以及近幾日發生的一些要事。
「天寶樓」專門經營玉石買賣，上個月生意平平，只有三宗大生意，沈頤一邊翻看著賬本，一邊听陸總管解釋，神情似慵懶卻又不懈怠。至于二叔這樁莫明其妙的冥婚，他沒興趣、也沒空理會。
二叔早已入土為安，女乃女乃卻非把一個虛無的夢當真，挑選新娘，大張旗鼓，如今這婚事鬧得滿城皆知，說出去倒讓人看他們沈家的笑話。
「二少爺，昨日鄭大人親自來找我，說欽定的巡撫大人不日就要到任了，他听聞那位姓宓的撫台最喜歡把玩玉石，便讓我幫他挑幾樣希罕的，到時他好送過去孝敬孝敬。」陸總管說得有些憂心。
闢送官，掏的還是底下商家的腰包。
沈頤放下賬本，卻淡淡一笑，「那也好，這種事你有經驗，看著辦吧。另外————」他目光下落，想了想，又道︰「我先前听你說……鄭大人對‘天寶樓’里那一尊‘鴻運當頭’特別感興趣，這一次你一並送去，只說是我們孝敬他的，連帶中丞大人的賬，‘天寶樓’都包了。」
「是，我明白了。」陸總管點頭，喉嚨卻忍不住「咯」了一下。
娘老子的，這次又是好大一筆開銷。二少爺曉得官家的利害，時時處處精心盤算著，只怕年終算賬時，那個什麼都不懂、又喜歡插一腳的三爺，不分青紅皂白又要計較個沒完。
這苦頭他們不是沒吃過。三爺就是老夫人的第三個兒子，二少爺的三叔，本來當年沈家的酒樓、錢莊和茶號都是歸他管的，但他這個人根本不懂經營，不出半年，好好的生意都衰敗下去，後來錢莊和茶號就由大少爺沉湛接手，沈頤負責布莊和其它所有的商鋪，兩兄弟也由此在他們三叔的心里落下了怨恨。
陸總管在沈家待了也有好些年頭了，東家的事基本也看了個透徹。要說三爺，那腦瓜子里似乎永遠只知道打開門做生意，賣出去多少貨物，就非得賺回來多少銀子，這前溝後渠、明巷暗道，背地里的彎彎他一概不懂。
沈頤抬眼看老總管的表情，心里自然明白了八九分，他這是替東家心疼？但如今的世道，放多香的餌，才能釣多大的魚。他心里思量著，隨手倒了一杯茶，「陸總管，你嘗嘗六安的瓜片，谷雨前采制的。」
「哎，好。」陸總管小心地接過來。他熟悉二少爺的脾性，一向待人溫和，所以倒也不受寵若驚。淺啜了一口，當即忍不住贊道︰「香氣清鮮，透徹心肺，果然質量絕佳。」
「是嗎？我已經喝了有十來天，倒不覺得有這麼好。」沈頤給自己也倒了一杯，隨口說。