第一章
殷旭皇朝，承安元年。
蘇州府。
邊郊一個農家小院中。
五更天剛過，孟大嫂便開始叫喚︰「芙蓉，明月，快起來收拾！」
她叫喚半天，才起來一個蓬頭垢面、衣衫邋遢的少女，慢吞吞地走進廚房，邊打著哈欠邊道︰「娘啊，怎麼又要一大早叫人家起床？」
「早個屁啊！」孟大嫂氣得一掃帚就打過去，「再睡，日頭就要曬啦！」
「哎喲！」少女咽回沒打出的半個哈欠，趕緊躲開。
孟大嫂猶在罵罵咧咧︰「真是，一個個生得跟豬一樣！」
罷巧，旁邊豬圈里養的花母豬仰起頭「嗯哼」了幾聲，像在印證她的話。
「明月呢？」孟大嫂沒好氣地問老二芙蓉。
芙蓉縮了縮脖子，「我不知道……大姐好像已經出去了。」
「這個死丫頭，再過幾個時辰沈家的迎親隊伍就來啦，這個時候給我跑到哪里去」孟大嫂一听就要發火，「你快去把她給我找來！灶灰要抹抹，院子里的雞屎也要掃掉，她身上好歹也要打扮一下，到底是嫁過去的人……」
芙蓉不敢再听老娘抱怨，趕緊回屋里洗了把臉，換件干淨衣裳就跑出去找人。
等孟大嫂燒好早飯，叫醒老三流火，她才氣喘吁吁地跑回來，「娘，我村前村後都找了，到處都不見大姐的人影！」
流火喝著粥、咬著燒餅，腮幫鼓鼓地道︰「出了什麼事？」
「你大姐一大早就不知死哪里去了！」孟大嫂氣得站起，又一坐下。
這時太陽剛剛升起，金燦燦地照進屋來，照得流火左手里的燒餅活像踱了金，「沒事兒，」她笑嘻嘻地說，「大姐今天就要嫁人啦，她肯定是害羞，躲起來偷偷搽胭脂呢。」
「臭丫頭，吃你的餅，少胡說八道——」孟大嫂又忍不住站起來，推了老三的腦袋一把，她嘴上罵得凶，可沒舍得使什麼力道，不過用指頭那麼輕輕一點。
孟大嫂年紀輕輕就寡居，獨自撫養大了三個女兒，老大明月，老二芙蓉，老三流火，獨老三的脾性最像老娘，著急或生氣的時候一樣的火爆爽直，加上年紀又最小，所以孟大嫂平日里最疼的就是老三。
當下孟大嫂就沖去老大和老二的屋子里查看，芙蓉大清早跑了一趟，肚子早已餓得「咕咕」叫，趁老娘不注意，手腳利索地從桌上拿過兩個炸好的麻球，邊大口咬著邊跟在後面。
她們家平素窮得要死，母女四個經常不得不喝清粥來當早飯，說是粥，有時根本就是摻了米粒的清水，現在有燒餅和麻球，還有又稠又甜的粥喝，全賴半個月前有個媒婆來家里說親，孟大嫂一听是本城最有名的紳商世家，也不管對方是不是缺胳膊斷腿，狠狠心就答應把大女兒嫁過去。結果隔天沈家就送來大宗聘禮，有珠寶，有綢緞，還有幾百個白花花的銀元寶，樂得孟大嫂一連三天笑得牙根都酸了。
「這死丫頭的東西怎麼都沒了？」孟大嫂翻找得氣急敗壞、火冒三丈，轉過身來就去揪老二的耳朵，「就知道睡得像個死豬一樣，你大姐什麼時候走的？」
芙蓉痛得一張口，大半個油澄澄的麻球就掉在了地上，「嗚……娘，我不知道……你叫醒我的時候大姐已經不在屋里了。我看她床鋪整整齊齊，還以為她听你的話，去外面買東西了。」
「還想著吃是不是」孟大嫂飛起一腳，將麻球踢出門去，又揪著老二走到窗邊訓話︰「你是個死人？！我前幾天就叫你留神看著你姐姐……還叫？叫什麼叫？哼！她先前跟柳員外家那個窮教書的秀才眉來眼去，當我不知道？」一想起這事，她臉色大變，「不好——壞了！」
「娘，你知道大姐上哪兒去啦？」芙蓉痛得眼淚汪汪。
孟大嫂放開她，「你快去柳員外家一趟，問問那個該死的秀才還在不在！」
倒霉的老二餓著肚子又跑出門。
孟大嫂則驚魂不定地走回飯廳，「流火啊，我的小祖宗，這下子要出大事啦——」她哭喪著臉在飯桌邊坐下。她們母女才過上沒幾天的好日子恐怕要到頭了。
「娘，到底出了什麼事？」流火受不了老娘一臉的苦瓜相，用力咽下最後一口燒餅。
「還不是明月那死丫頭！」孟大嫂此刻真是欲哭無淚。
流火幫老娘乘了滿滿一碗甜粥，「娘，你還是先吃早飯吧。」她都知道大姐早有了心上人，對這門親事不樂意，不過虧得那些聘禮，她們母女四人這些天才能吃飽穿暖，這也是不爭的事實。唉，只不過娘逼著大姐為大家做出犧牲——
「大姐是不是跑出去啦？興許去買東西，一會兒就回來了，你急什麼？」
「我怎麼不急？」孟大嫂一听這話倒真的急上火了，「等日上三竿，沈家的人就要來迎親啦！哎呀！要是到時新娘子跟那秀才跑了，沈家老太太翻起臉來，把那些聘禮全部收回，我們一家又重新喝西北風去啊」她說完就「咕嚕咕嚕」喝了一大口粥，然後一抹嘴巴就站起來，「不行！就算跑了我也要把她逮回來——」
「娘，這下真的壞了！」院門口芙蓉的聲音已經傳進來。
孟大嫂「啊」的一聲坐回木凳上。壞了！壞了！肯定是私奔了！
丙然——
芙蓉一進屋就大口喘氣，吃力地說︰「柳、柳員外說穆秀才昨晚……昨晚跟他辭了行，半夜就、就打包走了……」
「這個不要臉的小畜生！」孟大嫂活像被一個雷劈中，臉色頓時慘白。
天蒼蒼，野茫茫，這下叫她上哪兒再去找一個漂漂亮亮的大女兒上花轎？
「娘，現在怎麼辦？」芙蓉也哭喪起了臉。她雖然平常真的像豬一樣，喜歡吃、喜歡睡，但畢竟沒那麼笨，也知道沒了大姐就沒了新娘子，沒了新娘子就沒了聘禮，沒了聘禮就沒了她剛剛吃的麻球、身上穿的結實衣裳、晚上蓋的絲綿被子。
她老娘只白了她一眼，「你問我，我怎麼知道」
流火也不說話，又拿過一個燒餅，在旁邊悶悶地咬，似乎在盤算心事。芙蓉一見就饞得猛吞口水，忙叫︰「流火，把這個餅給姐吧，姐餓壞了——」
「哦，你拿去吧。」流火依舊想心事，把咬了一小口的燒餅遞給二姐。
芙蓉眼巴巴地接過來，歡喜地扯下一大片就往嘴里塞，孟大嫂眼瞅著她這副饞樣，又是氣不打一處來，猛地拍掉老二嘴里的餅，大罵道︰「吃！你就只會吃！長得跟豬一樣，白送都沒人要！」
「嗚……娘啊，你別又弄掉人家的早飯……我真的好餓……」芙蓉一下子又是眼淚汪汪，右手死死地抓緊剩下的半塊燒餅，「大姐跟穆秀才跑了，我也沒有辦法……」
「就是，關二姐什麼事？」流火看不過眼了，走過去把老娘拉開，「娘，你現在亂發火也沒用。你看看外面的天，沈家迎親的隊伍恐怕已經走在路上了。」
孟大嫂一看外面陽光燦爛，卻打了一個大哆嗦。
轉回頭，眼光又無可避免地落在躲在牆角甜甜啃餅的老二身上，立時火氣更甚，「你看看你二姐，我們母女三人又要過回從前的苦日子啦，她還只知道吃吃吃！長得又難看，拿她頂替明月都不成！」
芙蓉听了好委屈，小聲在牆角反駁︰「我難看也是娘生的啊……」
「胡說，我們家哪有顴骨那麼高的？簡直不像我生的！」孟大嫂氣急敗壞之下胡亂指責，又沖過去一把拉起老二，「你看看你，風一吹臉上就發紅，鼓著個腮幫子，活像被人打腫了一樣，真是難看！」