“反正我们彼此也没有隐瞒的必要。”雪伦倒是理直气壮的。
安妮妲合上了珠宝盒。
“好了，现在我们是否都同意，由我立刻到伦敦去找公爵安排这件事情？”
“当然，”雪伦立刻赞成，“可是，要不要我们陪你一块去呢？”
“开始我也是这么想，”安妮姐说，“可是我马上就想到，那要花一大笔钱，我们的现款并不多——何况爸爸的葬礼费用还没付清呢！”
“我明白！”雪伦叹了一声。
“我原想只坐在马车外，”安妮姐语气中有几分迟疑，“那样每一哩只要花三块饯，也就是说，每一哩我们可以省下两块钱，可是天气还没有放暖，到了伦敦，只怕我的鼻子早就冻红了，弄得一副狼狈相，那么公爵绝对不会喜欢我了。”
“你当然得坐在车厢内，”雪伦喊了起来，除此以外，你还得付马车夫一个先令的小费。”
“反正绝对不会便宜！”安妮妲低低地叹了口气，又说：“因此我现在得先把一些东西变卖，其实若不是到了山穷水尽的地步，我是绝对不会朝这方面想的。”
“前几天雨果曾经说，”凯柔突然插嘴道，“他爸爸愿买下那幅挂在书房里的画。”
“凯柔！你没有把我们的窘境告诉雨果吧？”安妮妲严厉地询问她的妹妹。
凯柔一脸惭惶，她掩着脸，眼里立刻充满了泪水。
“其实也不能怪你，不管你有没有告诉雨果，”安妮姐在她妹妹尚未能答话之前，便立刻接着说，“他都会知道我们的处境。我们的邻居大概都知道我们已经穷得身无分文了！”
她这样说的时候，并不觉凄苦，似乎只在叙述一个事实罢了。
“我有没有做错呢，安妮妲？”凯柔怯怯地问。
“当然没有，亲爱的！”安妮妲一面说，一面拨住了凯柔的肩膀。
“你一点都不生气？”凯柔仍然不放心地问。
“我永远不会生你的气！”
安妮姐亲了亲她，然后立刻转换了话题，她说：“来，帮我整理行李！明天一早刚好有辆直赴伦敦的驿车。只要二十八小时，我便可以见到公爵了！要知道，这事是越早办妥越好。”
“你真勇敢！”凯柔充满了敬意，“我很高兴你没有叫我跟着一块去。”
“假如公爵不答应呢？”雪伦却在这时冒出了这句话。
“那么我就另外再想法子。”安妮妲答复得十分坚定。
她柔软的双唇，在此时抿成了一条直线：她比生平中的任何一刻都要坚决，她必须为凯柔和雪伦在伦敦谋得一个新机会。
她暗自决定，两个美貌的妹妹必须让那些相当的人们去欣赏，而不只是限于本地的一些猎户或爸爸那些三朋四友。
她心里十分明白，附近有女待字深闺的母亲们早已垄断了所有的社交场合，深怕梅登家的女儿夺去自己闺女的风采。
这些母亲自然不会鼓励自己的儿子去拜访梅登家，而那些年轻的妻子，在凯柔或雪伦出现的时候，很自然地就会抓住自己的丈夫不放。
于是梅登三姊妹几乎接不到任何邀请，可说是完完全全地被排斥了。精明的安妮姐心里虽然不平，但却明白，无论她怎么做或怎么说，都不可能改变这种既成的事实。
她只有衷心盼望，凯柔——这个过份敏感的大女孩，还没有察觉到女人们嫉妒的眼光和排斥的态度。
雪伦是够坚强的了，但是她还年轻，未必明白。
这一种危机，只有安妮妲体会得出。打她十八岁开始，三年来，就不曾见一位合适的求婚者上门来，而这种情形想当然地也会发生在凯柔和雪伦的身上，除非她所准备采取的行动，圆满达成。“无论如何得把公爵说服。”她不断地自我勉励着，但是却又十分明白，她父亲的赌运一向不佳。
那的确是一大赌注，而且疯狂得惊人，她完全是弧注一掷了。
一个暌违十八年的老朋友，很可能早已把对方忘得干干净净，毫无印象，更不可能对一个从无联系的教女仍怀任何兴趣。
假如他真送过任何小礼物的话，家里的橱柜一定会把它摆上，而她的母亲也一定会向她提起。
“等你长大了，亲爱的，”母亲曾这样对她说过，“我一定会想办法找个人，带你之参加伦敦的盛会。”
母亲说着，轻轻地叹了一口气。
“假如你能嫁个好人家，那有多好啊！这样你就可以替你的两个妹妹借机找到好丈夫了。我看凯柔将来会长得非常漂亮！”
她母亲的话丝毫没错．虽然才十三岁——在那个年岁，女孩子就象是青涩的梅子，不是太胖就是太瘦，脸上长满雀斑，甚至幼稚而烦人——凯柔就已经象天使一般美丽可爱了，其实早在她做婴儿的时候，人们就已看出她是个美人胚子了。
至于小十六月的雪伦，则一直都令人心醉。
她不仅漂亮而且十分引人，尤其这一两年来，安妮妲发现了那些被凯柔所吸引的人们，常常也会扭转头来，为雪伦的活泼个性所迷——她就是有办法把所有的事情都讲得趣味万分。
“为了她们俩我必须成功！”安妮妲一面收拾包裹，一面自言自语。
既然行李得另外计费，她只好带了个随身的包裹；而为了在伦敦停留一两晚，她塞进了两三件长袍，然后便是一件蓝绒的风衣，这是她们三人不时换穿的外出服。
而安妮妲伦敦之行所要穿的长袍，其中两件是自己的，一件是凯柔的，另一件则是雪伦的。
她们把最好的衣服、袜子和帽子，集在一起好让安妮妲带去。
家里虽然还有妈妈的旧衣裳，但是安妮妲却从来没有去动它，她实在忍受不住那种睹物思亲的痛苦；甚至，只要想起母亲的音容，她在丧母时所感到的悲惨、哀痛，便会再度折磨她了。
她们生活中的阳光随着母亲的离世而消失了，有好一阵子的时间，全家都提不起一些生气来。
尤其与母亲最为亲近的安妮妲，在下楼梯时听不到母亲在起居室召唤她，在临睡时等不到母亲来说再见，都成了她最大的痛苦。
梅登夫人的眉毛比起她的三个女儿来毫不逊色，另有一种美。安妮姐挺直的小鼻子，凯柔富满而完整的唇型，雪伦姣好的脸蛋，都是得自梅登夫人的遗传。
她确实是个大美人，虽然没有凯柔那样金光闪烁的头发。
安妮妲一直相信，她父母年轻的时候，一定是对人人称羡的俊侣，走遍伦敦也找不出一对能够与他们相比的。
她知道父亲一直希望有个儿子，虽然如此，直到他病重时，他仍然以这三个漂亮的女儿为傲。
“掌管美丽、温雅的三位希腊女神，也不过如此了！”
他不时大笑地说，“假如要我把金苹果给那位最漂亮的话，真不知该选哪一位才好？”
“自然该选凯柔了！”安妮妲曾经那样回答他。
她的父亲审视了一下最小的女儿然后说：“我或许会同意，假如雪伦不时时引我发笑的话。笑声也是一种非常美的东西呢！”说完他又看了看坐在对桌的安妮姐。
“至于你呢，安妮妲，你最象你的母亲了，正因为如此，任何男人都愿意以你为理想的妻子。”
这可以说是父亲对她最佳的赞扬了——其实在父亲病重的那段日子里，他似乎对她的殷勤照顾都憎恶起来，有时候她不免暗想，他大概很恨她吧，因为他要的东西她几乎都没能买给他。
“现在再为爸爸担心，又有什么用呢？再想下去就没有意思了。”她立刻警觉到，他现在必须全心全意地去照顾两个妹妹，除了她以外再也没有人会挑起这个责任了。”