「反正我們彼此也沒有隱瞞的必要。」雪倫倒是理直氣壯的。
安妮妲合上了珠寶盒。
「好了，現在我們是否都同意，由我立刻到倫敦去找公爵安排這件事情？」
「當然，」雪倫立刻贊成，「可是，要不要我們陪你一塊去呢？」
「開始我也是這麼想，」安妮姐說，「可是我馬上就想到，那要花一大筆錢，我們的現款並不多——何況爸爸的葬禮費用還沒付清呢！」
「我明白！」雪倫嘆了一聲。
「我原想只坐在馬車外，」安妮姐語氣中有幾分遲疑，「那樣每一哩只要花三塊餞，也就是說，每一哩我們可以省下兩塊錢，可是天氣還沒有放暖，到了倫敦，只怕我的鼻子早就凍紅了，弄得一副狼狽相，那麼公爵絕對不會喜歡我了。」
「你當然得坐在車廂內，」雪倫喊了起來，除此以外，你還得付馬車夫一個先令的小費。」
「反正絕對不會便宜！」安妮妲低低地嘆了口氣，又說︰「因此我現在得先把一些東西變賣，其實若不是到了山窮水盡的地步，我是絕對不會朝這方面想的。」
「前幾天雨果曾經說，」凱柔突然插嘴道，「他爸爸願買下那幅掛在書房里的畫。」
「凱柔！你沒有把我們的窘境告訴雨果吧？」安妮妲嚴厲地詢問她的妹妹。
凱柔一臉慚惶，她掩著臉，眼里立刻充滿了淚水。
「其實也不能怪你，不管你有沒有告訴雨果，」安妮姐在她妹妹尚未能答話之前，便立刻接著說，「他都會知道我們的處境。我們的鄰居大概都知道我們已經窮得身無分文了！」
她這樣說的時候，並不覺淒苦，似乎只在敘述一個事實罷了。
「我有沒有做錯呢，安妮妲？」凱柔怯怯地問。
「當然沒有，親愛的！」安妮妲一面說，一面撥住了凱柔的肩膀。
「你一點都不生氣？」凱柔仍然不放心地問。
「我永遠不會生你的氣！」
安妮姐親了親她，然後立刻轉換了話題，她說︰「來，幫我整理行李！明天一早剛好有輛直赴倫敦的驛車。只要二十八小時，我便可以見到公爵了！要知道，這事是越早辦妥越好。」
「你真勇敢！」凱柔充滿了敬意，「我很高興你沒有叫我跟著一塊去。」
「假如公爵不答應呢？」雪倫卻在這時冒出了這句話。
「那麼我就另外再想法子。」安妮妲答復得十分堅定。
她柔軟的雙唇，在此時抿成了一條直線︰她比生平中的任何一刻都要堅決，她必須為凱柔和雪倫在倫敦謀得一個新機會。
她暗自決定，兩個美貌的妹妹必須讓那些相當的人們去欣賞，而不只是限于本地的一些獵戶或爸爸那些三朋四友。
她心里十分明白，附近有女待字深閨的母親們早已壟斷了所有的社交場合，深怕梅登家的女兒奪去自己閨女的風采。
這些母親自然不會鼓勵自己的兒子去拜訪梅登家，而那些年輕的妻子，在凱柔或雪倫出現的時候，很自然地就會抓住自己的丈夫不放。
于是梅登三姊妹幾乎接不到任何邀請，可說是完完全全地被排斥了。精明的安妮姐心里雖然不平，但卻明白，無論她怎麼做或怎麼說，都不可能改變這種既成的事實。
她只有衷心盼望，凱柔——這個過份敏感的大女孩，還沒有察覺到女人們嫉妒的眼光和排斥的態度。
雪倫是夠堅強的了，但是她還年輕，未必明白。
這一種危機，只有安妮妲體會得出。打她十八歲開始，三年來，就不曾見一位合適的求婚者上門來，而這種情形想當然地也會發生在凱柔和雪倫的身上，除非她所準備采取的行動，圓滿達成。「無論如何得把公爵說服。」她不斷地自我勉勵著，但是卻又十分明白，她父親的賭運一向不佳。
那的確是一大賭注，而且瘋狂得驚人，她完全是弧注一擲了。
一個暌違十八年的老朋友，很可能早已把對方忘得干干淨淨，毫無印象，更不可能對一個從無聯系的教女仍懷任何興趣。
假如他真送過任何小禮物的話，家里的櫥櫃一定會把它擺上，而她的母親也一定會向她提起。
「等你長大了，親愛的，」母親曾這樣對她說過，「我一定會想辦法找個人，帶你之參加倫敦的盛會。」
母親說著，輕輕地嘆了一口氣。
「假如你能嫁個好人家，那有多好啊！這樣你就可以替你的兩個妹妹借機找到好丈夫了。我看凱柔將來會長得非常漂亮！」
她母親的話絲毫沒錯．雖然才十三歲——在那個年歲，女孩子就象是青澀的梅子，不是太胖就是太瘦，臉上長滿雀斑，甚至幼稚而煩人——凱柔就已經象天使一般美麗可愛了，其實早在她做嬰兒的時候，人們就已看出她是個美人胚子了。
至于小十六月的雪倫，則一直都令人心醉。
她不僅漂亮而且十分引人，尤其這一兩年來，安妮妲發現了那些被凱柔所吸引的人們，常常也會扭轉頭來，為雪倫的活潑個性所迷——她就是有辦法把所有的事情都講得趣味萬分。
「為了她們倆我必須成功！」安妮妲一面收拾包裹，一面自言自語。
既然行李得另外計費，她只好帶了個隨身的包裹；而為了在倫敦停留一兩晚，她塞進了兩三件長袍，然後便是一件藍絨的風衣，這是她們三人不時換穿的外出服。
而安妮妲倫敦之行所要穿的長袍，其中兩件是自己的，一件是凱柔的，另一件則是雪倫的。
她們把最好的衣服、襪子和帽子，集在一起好讓安妮妲帶去。
家里雖然還有媽媽的舊衣裳，但是安妮妲卻從來沒有去動它，她實在忍受不住那種睹物思親的痛苦；甚至，只要想起母親的音容，她在喪母時所感到的悲慘、哀痛，便會再度折磨她了。
她們生活中的陽光隨著母親的離世而消失了，有好一陣子的時間，全家都提不起一些生氣來。
尤其與母親最為親近的安妮妲，在下樓梯時听不到母親在起居室召喚她，在臨睡時等不到母親來說再見，都成了她最大的痛苦。
梅登夫人的眉毛比起她的三個女兒來毫不遜色，另有一種美。安妮姐挺直的小鼻子，凱柔富滿而完整的唇型，雪倫姣好的臉蛋，都是得自梅登夫人的遺傳。
她確實是個大美人，雖然沒有凱柔那樣金光閃爍的頭發。
安妮妲一直相信，她父母年輕的時候，一定是對人人稱羨的俊侶，走遍倫敦也找不出一對能夠與他們相比的。
她知道父親一直希望有個兒子，雖然如此，直到他病重時，他仍然以這三個漂亮的女兒為傲。
「掌管美麗、溫雅的三位希臘女神，也不過如此了！」
他不時大笑地說，「假如要我把金隻果給那位最漂亮的話，真不知該選哪一位才好？」
「自然該選凱柔了！」安妮妲曾經那樣回答他。
她的父親審視了一下最小的女兒然後說︰「我或許會同意，假如雪倫不時時引我發笑的話。笑聲也是一種非常美的東西呢！」說完他又看了看坐在對桌的安妮姐。
「至于你呢，安妮妲，你最象你的母親了，正因為如此，任何男人都願意以你為理想的妻子。」
這可以說是父親對她最佳的贊揚了——其實在父親病重的那段日子里，他似乎對她的殷勤照顧都憎惡起來，有時候她不免暗想，他大概很恨她吧，因為他要的東西她幾乎都沒能買給他。
「現在再為爸爸擔心，又有什麼用呢？再想下去就沒有意思了。」她立刻警覺到，他現在必須全心全意地去照顧兩個妹妹，除了她以外再也沒有人會挑起這個責任了。」