江南的官场本来就是一片黑暗，这其中跟地域也实在有莫大关系。江南之地物产丰饶、民生殷富，为官的人久而久之，难得不起贪婪之心。先帝在位时亦曾考虑在各省设立督查使，若有问题直接上报，连内阁都不必经，但一实施就发现根本不起作用；督查使本人不是被地方上的官员拉拢，成一丘之貉，就是被阻塞视听，查不出一点问题。至于当今圣上，即位不过两月有余，虽则要整顿吏治，终究不可能在一夕之间完成。所以如今，江南官场仍然是外甥点灯笼——照舅（照旧）。
喝了几口酸梅汤，他抬眼，猛然发现小丫头颈上有一圈红痕，像被勒过，吃惊地道：“这是怎么回事？”话一问出口，他立即又想起郑知府说过，周师爷原想将流火灭口……难道是
丙然，流火吓得汤也不喝了，缩回手，已快哭出来：“……他们，他们本来想用绳子勒死我。”
沈颐紧盯着她原本白皙无瑕的脖颈，目光深沉，过了许久，才缓缓道：“现在没事了，他们不会再杀你。”
“为什么？”流火可怜巴巴地望着他。这是她第一次在这位少东家面前示弱。
唉，她平素不怕骷髅，又岂知骷髅不会杀人、人却可以把人变成骷髅的？
“因为现在知道他们秘密的人，已多了我一个，再杀你也没用。”沈颐淡淡地说完，然后站起来，“你随我进房来。”
流火跟他进去，见他手里已多了一只白玉制的小药盒，圆圆的，盒盖上还雕了一朵玉牡丹。沈颐解释说：“这里面的药膏敷外伤最好，你坐下，我来帮你抹在那些红痕上。”
“我、我自己来就可以了……”流火蓦地感到害羞起来。
沈颐却没理会她此刻难得的羞赧模样，指着近旁的檀木椅，面无表情地道：“快坐下。”
今晚她的命是少东家救来的，流火不会不识好歹，所以听话地乖乖坐下了。
“把脑袋仰高。”沈颐一边说一边打开药盒盖，顿时一股清凉的幽香传入流火的鼻子里。
真好闻，她忍不住多吸了几口。
随后脖颈上原本灼痛的地方便传来更浓烈的清凉感，但知道是男人的手指在触抚自己的肌肤，却带来了另一种全然不同的灼热感，手指所到之处，最初是清凉，继而又立刻让像被火烫到的感觉覆盖。流火吃力地仰着脑袋，背脊挺得笔直，两手扶在木椅上，大气都不敢出，浑身不自在地都快僵硬。
好不容易等少东家涂抹完，她才舒舒服服地松了一口气，顺带甩甩胳膊。
沈颐退开几步，好笑地打量她的表情和动作，“……你刚才僵得就像一段木头。”
他一说，流火的脸又猛然泛红了，“我才没有！”她死鸭子嘴硬。
沈颐没心思再逗她，收起药盒，随手搁在书案上，“已经三更天了，你去睡吧。”
“二少爷——”流火抬头看他，总觉得他自从出了府衙门口就像被什么浓重的心事包裹住了。
沈颐却没有理她，顾自背负着手踱到窗边。
一阵凉风透窗吹了进来，流火又在床上烦躁地翻了个身。她模模旁边又薄又软的丝被，使劲嗅一嗅犹弥漫在床帷之间的淡淡幽香，想歪着头睡去，却又不知惦记着什么，总也睡不着。
她下了床，想四处走走。指派给她的这间房十分小巧雅致，就在少东家睡房的外边，也即是说，里面一有什么差使，她就要头一个吱声。本来，沈颐对妇仆下人的事不甚在意，外边这间房也一向没有派丫头住饼，只有在他偶尔生病的时候，二夫人和老夫人会找个体贴细致的丫头就近侍候着。不过他留下流火后，给她安排差事的时候却无意中想起了这间一直空置的外房。
流火见到里面少东家的睡房里仍有光亮传出，鬼使神差地推门走了进去。沈颐正在桌案后看书，听到响动，抬起头淡淡道：“怎么又起来了？”
“……我睡不着。”流火如是回答，心想这人待她实在也不坏，没有传闻中东家对下人的架子，况且今晚又救了她一命。
沈颐放下书，转头看了看旁边半开的窗户，说了一句：“天都快亮了。”
“二少爷，”流火不自在地抿了抿嘴，鼓足勇气，“你是不是跟我一样，还在想那个狗官在大米里掺沙的事？我其实真准备去——”
“你去把墙角那凳子搬来，坐到我边上。”沈颐却打断了她的话。等她搬来后，才平静地道：“这件事，今天算你命大，他们看在我的份上才饶过了你，不过也因此把我牵扯进去了。”说到这里，他顿了一顿，看了身旁的小丫头一眼，“但从今往后，我要你忘了这件事，不许再提起。”他不顾流火诧异的神情，又接着道：“你要记住，一个人的命不可能永远那么大。”
“可是——”流火瞪大一双乌亮水灵的眼睛。
唉，她又怎么能轻易明白，这背后一层不得已的道理呢？
沈颐不想多解释，干脆转了话题：“对了，黄昏的时候，你拖着占春出去，找到你姐姐了么？”他回想起这丫头泼辣蛮横的一面，不觉失笑。
流火点点头，“哦，找着啦。我把所有发生的事都跟大姐说了，她不用担心再被娘逼着嫁人，也就不用跟穆秀才跑大老远去邑州了。穆秀才要去参加什么‘秋闱’，自己一个人去嘛，这么热的天，一路上我大姐肯定吃不消。”
殷旭皇朝的制度跟前朝不同，冕宗晏驾后，新帝登基不过两月有余，亟需整饬吏治、揽纳人才，故而当今圣上破格将原本三年一次的科试改为了一年一次，所谓“春闱”是乡、府试，“秋闱”则需去都城邑州，由皇帝亲自命题，让全天下的秀才学子们参加统考。
沈颐感慨地道：“我不知道占春心仪的女孩子居然就是你的姐姐、小泵姑张罗着要给二叔在阳间娶的新娘子。不过他也太胡涂了，既然有这样的事，又岂能带着你姐姐一走了之？”
“唉……”流火叹了口气，感到一些睡意渐渐涌上来，“不过我已经原谅他了。我娘逼得紧，大姐和他都没有办法——”
沈颐见她眼皮闭了闭，便道：“你困了么？困了就回床去睡吧。”
流火想也不想，下意识地月兑口反问：“那二少爷怎么还不睡？”她的目光落到书案上，见上面放着一本《狄公案》，三个里她只认得“狄公”二字，却也不知道这狄公是什么人，只是闹不明白少东家大半夜不睡，拿着一本什么狄公有啥好看。
这丫头在关心自己么？沈颐的心蓦然一动，指着自己的胸口，似笑非笑地说：“我这里装了很多心事，今晚不想睡了。”
流火顺着他的手指一瞧，没瞧出个所以然来——男人嘛，都是扁平的胸膛。转而又去看那本书，好奇地问：“这书很好看吗？”
“这书里有很多故事，最适合夜晚睡不着的时候看。”沈颐笑着回答她，又指着封皮上的“狄公”二字问：“你认得这两个字吗？”
流火点点头。
“那知不知道他是谁？”
流火老实地摇摇头。
沈颐看了她一眼，“他就是武则天时期的宰相狄仁杰。你有没有听说过一些有关他的英明事迹？这本书里就记载了好多他当官时所断的奇巧案件。”
“哦，他就是指狄仁杰啊！我想起来了，有一回我娘生病，我去药铺里给她抓药，在大街上听说书的讲过他的故事，不过我没钱，才听了几句就被人赶开了。”流火半歪着脑袋回忆，“不过看台子下面那些听的人一个个都不声响，听得都跟瘟鸡似的，真有那么好听吗？”