“穆秀才你这混蛋，不准跑！”流火还在大叫大嚷。
沈颐硬把她按在近旁的一把檀木椅上，“有话好好说，你吵什么？”
“跟他还有什么话好说的”流火此时的眼里哪还有东家的存在？“腾”的又站起来，气鼓鼓地大声道：“姓穆的，你自己说，我大姐呢？她现在到底在哪儿？”
穆占春已是满面愧色，都不敢看她的脸，低着头讪讪地道：“我知道，我跟明月私自离开，必定给你们留下了难题——”
“哼，少来穷罗唆！”流火一甩手，打断他的话，“我也知道是娘不好，硬逼大姐嫁给一个死鬼，但她有她的难处……再说你们，你们一声不吭就跑了，剩下我们怎么办？我娘虽然脾气凶些，但大姐总是她身上掉下来的肉，说到底，天下哪有不心疼孩子的娘？她原本也只望大姐嫁到沈家来不愁吃穿，眼下她跟了你偷跑出来，我娘都担心死了。”说到这里，她的声音里都隐隐带了一丝哭腔。
“流火——”穆占春的愧意更甚，负着双手走到窗边，叹息道：“枉我饱读诗书，还想要匡世济民，没想到……头一个却给你们母女三人带来了麻烦。唉，只是那晚明月哭着来找我……想我一个大男人，若连自己心爱的女子都不能保全，你让我还有何面目去追求那些功名？”
流火冷冷地瞅了他一眼，“谁稀罕那些功名！只不过你命不好，我娘最讨厌的就是你们这种手不能提、肩不能挑的秀才书生，平日里讲话动不动就长篇大论，谁听着都心烦，我大姐跟你在一起，能落什么好处？”
穆占春转过身来苦笑道：“是，你教训得是……百无一用是书生，这话没有一点错。”
流火立即道：“那么你快告诉我，我大姐在哪里，我要带她回家。”
“对不住，我不能告诉你，流火。”穆占春却缓缓地摇头，“我要去都城邑州赶考了，明月会随我一起去。到时候，不管我有没有取得功名，都会和明月完婚的。”
“那怎么成”流火气得跳脚。
眼下每天都是毒辣辣的大太阳，大姐的身体又一向是三姐妹里最弱的，如何经受得起路上的辛苦？
“对了，你怎么会在这里？”穆占春忽然想起更为紧要的问题，他也是个聪明人，眼光在好友和流火身上一来回，立刻就猜到了七八成，吃惊地道：“莫非……是你顶替明月上的花轿？”
这是流火最怕被人提及的事。她的气焰立马就低了下去，不自在地低声嚷：“你管不着！”
穆占春看向沈颐，“随云，这是？”
总算有了他说话的余地。沈颐淡淡一笑，示意好友勿忧，“你不用担心，占春，这丫头的娘和二姐我已经派人接回，她姐姐和我二叔的婚事……本来就徒让人看笑话，前天晚上闹过一场虚惊，现在什么事都没有了。”
他这话有所保留，穆占春自然没完全明白，他点点头，想说什么，流火却又抢着道：“穆秀才，你都听到了，现在你可以把我大姐还回来了吧？我娘不会再逼她嫁人了。”
“好，我跟明月住在一间小客栈里，我带你去找她。”
流火二话不说，抬脚就跟他出门。
这丫头，也太不把他这个东家放在眼里了吧？沈颐又好气又好笑地想着，跟着他们走出西厢房。
没想到流火步下一阶，居然想起“规矩”来了，赶忙转头说：“二少爷，我——”
沈颐也不难为她，只是不冷不热地道：“必须在天黑前赶回。”说完，径自转身从西厢房的前廊离去。
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新月东升，天色已然全黑，流火却还没有回来。
沈颐正在自己的书房内盘算账目，却发现难得的心不在焉，几度起身踱到窗口看天。
又过了半炷香的时辰，老管家崔伯突然跑来报：“二少爷，知府的周师爷来了。”
沈颐略微吃了一惊。
周师爷？这时候他来是为了什么？
正想着，书房内已快步走进一个人，高瘦的身材，蜡黄的脸，嘴唇上还有两撇滑稽的八字须，别看相貌有些古怪，他可是知府衙门里的头一号师爷，姓周名密。
“周师爷——”沈颐似笑非笑地迎上去。
周师爷放下手中正摇着的扇子，忙道：“二少爷，衙门里出了一件不大不小的事，跟府上有关，我这才登门造访。”
沈颐不动声色，“哦？”
周师爷“嘿嘿”一笑，八字须颤动，“我们是老交情了，自然不绕弯子：衙役们抓住了一个犯事的小丫头，郑大人怜她，原本想将她杖责几下，轰出去了事，可她说是沈府上的，而且她的主子就是二少爷你——郑大人模不准她说的真假，可她既然犯了事，不给些惩诫总是不行的，可依着原来的杖责吧，郑大人又怕她真是二少爷的……”说到这里，他的小眼睛闪着亮光，盯着沈颐贼兮兮地笑，“伤了二少爷的心就不好了，岂不是连带赔上了我们大人和二少爷的交情？”
沈颐一听就猜那丫头是流火，皱着眉想了一想，忽然道：“那丫头叫什么？”
周师爷明白地回答：“她自己说叫流火。”
唉，果然是她！不知怎么，沈颐只觉自己的一颗心有些被揪起，但他表面上仍一派淡漠，嘴角轻勾，看着周师爷缓缓地道：“那么周师爷此番来的意思是？对了，那丫头又所犯何事？”
“我来自然就是告知二少爷这件事。至于那小丫头所犯的事么——”周师爷重新摇起羽毛扇，眼珠子转一转，显得几分狡猾，“还得请二少爷随我去衙门一趟，届时自然可知。”
“怎么，这里不方便说？”沈颐皱起眉，莫名感到有些心烦气躁。
周师爷笑笑，只道：“请吧，郑大人亲自在堂上等着？——”
“好。”沈颐一口答应。
“二少爷——”崔伯还陪在旁边。
沈颐临走前看了他一眼，“我娘他们若来这里问起，只说我出去一趟，片刻即回。”
然后，他和周师爷一起从东院的一处大门直接出了沈府，跨上马，连同等在外面的两名衙役，四人轻骑，往地处苏州府另一端的知府衙门而去。“随云老弟——”苏州知府郑鹏年亲自迎了出来。
他虽是官，沈颐虽是民，但有时官未必高于民，无非是因为在这时代，商和官，就像一锅汤里煮着的两缕面，在利益上缠来绕去，谁也离不开谁。况且，沈家的生意不止这区区苏州界面上，钱庄、铺子开到哪里，就会跟哪里的官攀上“交情”。在郑鹏年之上，犹有江苏巡抚，乃至两江总督都跟沈家有深交情。
沈颐利落地下马，淡笑着回应：“郑大人。”
走进府衙内，第一眼就见到那小丫头的确是流火！沈颐不禁皱紧眉，只因她的双手被绑在身后，双脚也被绑着，一张俏脸泛红，正气鼓鼓地被迫坐在一张桃木椅子上。沈颐只看了一眼，即道：“不错，她是我府上的丫头。”
周师爷跟在旁边摇着羽扇叹息：“这就难办了……”
“二少爷！”这时流火看到沈颐进来，眼巴巴地月兑口叫道。
沈颐却无暇理她，径自转身向知府，“郑大人，她不过是一个小丫头，究竟犯了什么事？”
郑鹏年面色一紧，只做了个“借一步说话”的手势，沈颐便依惯例跟他步入内室。待老仆奉上茶，郑鹏年才喟叹了一声，幽幽地道：“今年开春黄河又发大水，河南、山东两省受灾最为严重，朝庭子近日又新下了旨，着其余诸省筹措钱粮以作赈灾之用，这事想必随云你也知道的——”