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天色微暗,小桌摆上一盏烛火,照亮一双正在打算盘的大手。
滴滴答答,算盘珠子碰撞的坚实声音在小铺子里回响,七巧坐在牛青石的对面,愣愣地望着他那长满粗茧却很灵活拨动算盘的手指。
这手不是很好看,十指又粗又长,充分显露出辛苦工作过的痕迹;然而手掌厚实饱满,彷佛散发着一股温热气息,令人感到十分可靠……
“这个月的帐结算好了。”牛青石抬起头道。
“啊!”七巧慌忙收回视线,将桌上的一堆碎银子推了过去。“牛老板,这里是今天收到的现银,还你八两。”
每天“还钱”已成了七巧的习惯。不管当天收入多少,她一定凑成一个整数拿给牛青石。
“那我总共还你多少钱了?”她又迫不及待地问道。
牛青石早知她有此一问,已翻开另一本帐簿,记下日期和八,再加总上头累积的数字,微笑道:“二百三十七两。”
“太好了!”只要数字一直往上增加,七巧就很开心,她又期待地问道:“那么,牛老板你再帮我算一下,如果我一个月赚上一百两,那我还需要多久就不再欠你钱了?”
“二千减二三七……”牛青石也不打算盘,就直接念道:“余下一七六三,除以一百,得一七又六三,也就是说,最多十八个月。”
“十八个月?!”七巧惊讶地看他用嘴巴“算”出数字,早就佩服得五体投地,一听到十八个月,忙又低头看她十根指头,细细念道:“一年有十二个月,这边先去掉两根指头,然后三个月、四个月……”
牛青石好整以暇地收好算盘和帐簿,让她慢慢去算。
打从筹备开店之初,他就发现她毫无记帐的概念,算术能力更是奇差无比;也因为这样,他才有办法让她加快“还钱”的速度。
烛光映照她白皙的脸颊,彷佛为她着上一层淡淡的红光,就像是她每天初见到他时,总是会泛上两颊的美丽红晕。
而此刻,她小嘴念念有词,低垂长长的睫毛,神色略微困惑,正专注地扳着她的指头,一旦扳错了,又慌慌张张从头数起,那娇憨、稚拙、可爱的小女儿神情完全映入他的眼里,令他不觉怦然心动。
如果去年底成亲了──他立刻别过视线,深深吸了一口气。
他下的决定从来不会后悔,也没必要去设想不可能的情形;如今他所作的一切,只是当她是妹子,善尽一个兄长之责罢了。
“所以,牛老板,再一年六个月,我就可以还清米钱?”
好不容易,七巧终于算出来了,抬起头欢喜地道。
“没错。”他亦微笑以对。“到时候妳赚到的就是自己的。”
“真不好意思,每天都要牛老板你来帮我记帐。”七巧兴奋之余,不忘感谢。“其实我应该自己记的,但店里客人好多,我又接下一些刺绣和手工活儿,还得费心挑选货商送来的新首饰……”
这全是推托之词啊!七巧不好意思再讲下去。开店之初的忙碌混乱已经过去了,她接下来无论再怎么忙,一定要学会自己记帐才行。
看她又是满脸通红,牛青石抑下心中无来由的悸动,刻意冷着声音道:“我们当初讲好了,帐由我来记,妳不用碰。”
“可是……”怎么突然又板起脸来了?
“我过来记帐只是举手之劳,倒是今天晚了,妳该回家了,我送妳一程。”牛青石面无表情,说着便收拾帐簿。
“大哥!”门口探进来一个清俊的年轻书生。
“青云!你什么时候回来的?”牛青石惊喜地站起身。
“下午就到家了,采苹回去一看到我,嚷着不烧饭了,她先带爹过去丰富之家了。”牛青云长得跟哥哥有几分神似。
“好弟弟,出门一年多了。”牛青石走过去,用力拍拍弟弟的肩头,豪爽大笑道:“怎样?回疆一定有很多好玩的事儿,大哥声明在先,你这次可不要再写出害人丢官的游记了。”
“不写了,我回来跟大哥学做买卖营生。”牛青云大大摇头,虽是笑容爽朗,却是掩不住眼里的疲惫。
“瞧你回来这么累,采苹还要你出来吃饭?”
“几万里路都走过了,不差这几百尺,我顺便拿几袋种子到粮行,伙计说你在这里,我就过来了。”
“你一路寄回来的种子,我都收到了。”牛青石语气转为高亢。“青云,你三年前从云南带回来的八宝米稻种,我选了几块田,请农家试种,去年终于有了收成,炊出来的米粒一样又香又大又润泽,口味不输原产地,我还打算和江南的香子稻接种,再试试新的品种。”
牛青云高兴地道:“大哥,太好了!我终于帮得上忙了。”
“大哥还要多谢你帮我搜集种子,大家都有口福。”
“是我给大哥惹了天大的麻烦,我……”牛青云垂低了头。
“麻烦事都过去了。”牛青石拍拍弟弟的手臂,微笑道:“打从阿敖叫你离开苏州,你就没回来过,也没机会当面向他道谢,待会儿过去吃饭的时候,大哥陪你向阿敖敬一杯谢罪酒,他可是为你丢了官的。”
两兄弟顾着叙旧,完全忽略了站在一旁的七巧。
七巧一点也不在意,反而因为头一回见到牛青石的爽朗神情而发了呆,就痴痴地看着他那张难得的、放松的、自在的朗朗笑脸。
原来,大老板笑起来也像个大哥哥,不像平日面对她,好象戴着一副假面具,笑是会笑,却是笑得很拘束,好象有人掐住他脖子似地。
“咦!大哥,你怎么开起姑娘的店了?”牛青云好奇地环视四周。
“这不是我开的。这位是七姑娘,这是她的店。”牛青石这才赶忙为两人介绍。“七姑娘,我弟弟牛青云。”
“牛公子。”七巧见到陌生男子,还是无可避免地脸红。
“七姑娘,采苹说妳是……”牛青云先看了一眼大哥。
牛青石忙道:“青云,你去陪爹,你们先上菜吃饭,我送七姑娘回去后就过去。”
牛青云一离开,七巧并不忙着收拾,倒是睁大了一双水亮明眸,带着忐忑紧张的心情,急欲要填满她尚未满足的好奇心。
“牛老板,他、他……你弟弟就是写南游记的『牛二』?”
“是的,牛二是他的笔名,不过那桩文字狱闹得大家都知道是他写的了。”牛青石有点讶异她过度兴奋的神情。
“所以,你刚才说的阿敖,就是前任吴县知县陈敖,软软的夫君?”
“对。”
“听说牛老板你和陈大人都是出身绍兴陈家,他念书,你学做生意,那你们本来就认识了吗?”
“阿敖不认得我,他一直待在绍兴陈府读书,我则是跟着陈伯伯到处跑。后来阿敖到苏州任职,他是官,我是商,更不方便相认,直到发生青云的文字狱,我请伯伯出面,他才知道我就是伯伯的入门弟子,也是安大哥的好朋友。”牛青石有问必答。
“好巧!安大哥又是陈大人的姊夫,大家全兜在一块了。”
七巧开心地合起双掌,用力一拍,好象是她将大家兜拢在一块。
与其说她莫名其妙地为这些不相干的人高兴,不如说她终于问清楚牛青石所有的一切事情了。
“都是采苹跟妳说的?”牛青石看着她光采异常的脸蛋。
“呃……”七巧低下头,其实是她追着问,而采苹也很乐意回答。