“爹，您要为咱夏家的脸面着想啊！我们是书香世家，怎能和这种凡夫俗子结亲？这是自贬夏家的尊贵身分呀。”
夏公明气得吹胡子，口气变得强硬。“我要不是养你们这一大家子，犯得着这么辛苦吗！好！我不嫁女儿，欠下的二千两米钱也不折算聘金了，你们全部喝西北风去！”
一旁的夏夫人忙扯了儿子的袖子劝道：“仲秋，别惹你爹生气了。”
夏仲秋皱眉道：“娘，不能姓牛的免了我们的米钱，就将妹妹嫁给他，这种事要是传出去的话，我在苏州的文人圈里还能抬起头吗！”
夏夫人一脸愁容。“可我们没钱了呀。这十年来，银子只出不进，收的佃租不够开销，田地一块一块卖出去……”
夏公明桌子一拍，怒道：“夫人，妳又在怪我当年辞官了？！”
“没有！”夏夫人吓了一跳，忙道：“老爷您不为五斗米折腰，不去逢迎拍马知府、巡抚，是有风骨的、有清誉的，这些年隐居苏州，也算是人人敬重了。”
夏七巧在门外听了，咬紧下唇，身子微微颤抖，有如寒风中的落叶。
案亲是清高吗？他不赚微薄辟饷也就罢了，好歹回家安分读书著述，靠着几块祖产，应该还能平静生活；偏偏父亲不知节度，以地方名人自居，翻修豪宅，宴请名流，小妾一个个娶进来，弟弟妹妹一个个生出来，几年下来，银子就像从破口袋掉进水里，再也捡不回来了。
而大哥虽然为她说话，为的却是顾全他自己的面子……
“妹妹，妳来了！”夏仲秋发现她站在门外，立刻道：“妳来得正好，妳跟爹说，妳不要嫁姓牛的。”
七巧提起裙襬，怯怯地跨进大厅，低下头不敢说话。
夏公明坐在主位上，威严地看着女儿。“女儿，爹作主将妳许给牛记粮行的大老板牛青石，他很有钱，妳嫁过去可以过好日子。”
“爹，我──”
“他们家在苏州城盖了新房舍，小是小了些，妳要知足。”
“爹，我──”
“妳可以下去了，姑娘家不要到大厅拋头露面。”
“爹，我不嫁他，我想嫁读书人。”七巧终于抬起头，语声颤抖。
“妳说什么？！”夏公明虎地站起。“妳敢忤逆爹的决定？！”
七巧泪盈于睫，害怕地道：“不，七巧不敢忤逆您，可是──”
“在家从父，父亲的话就是天命，哪轮得到妳说话！”夏公明怒目圆睁，矛头一转，指向夏夫人。“都是妳，看妳生出的好儿女！”
夏夫人吓得口齿不清。“他们也是你的儿子、女儿……”
“妳生的就有问题！我那几年在外面撕尽脸皮、哈腰鞠躬当个芝麻小县官，妳在家是怎么管教他们的？存心养来气死我吗！？”
“没有……老爷，不是的……”夏夫人泫然欲涕。
咚！七巧跪了下来，心头酸楚不已，无奈地流泪道：“爹，不要生气，不关娘的事，可是……七巧真的不想嫁那个牛老板……”
夏公明一瞥见她露在裙外的大脚，一股怒气又涌了上来。
“凭妳那双大脚，就是不合礼教，说出去都让别人笑死我们夏家了，妳哪有资格要求嫁有头有脸的读书人？！”
夏夫人扑下来抱住女儿，呼天抢地地道：“是娘不好！当初该狠心裹妳的脚，光懂三从四德没有用，找不到好人家啊！”
夏公明怒气冲冲地道：“我当年要是在家，女儿就算哭死、痛死，我也会逼她裹脚，今天就不必听妳们哭哭啼啼了！”
“老爷，是我错了啊！”
“唯女子与小人难养也，好好一件喜事，都被妳们哭成丧事了！”
“既然老爷都收下聘礼了，我会劝七巧的，请老爷息怒。”
“嗯，这才是我明理能干的大夫人。”夏公明满意地点头，以训勉的口气道：“女儿，妳条件不好，要知道女子无才便是德，妳识得几个字，不要嫌别人没念过书。唉！爹拉拔妳这么大，毕竟是帮人家养媳妇，我这贤婿懂得孝敬岳家的辛劳，真是难得啊。”
爹是以她来抵销二千两的债务吧？七巧低垂着头，绞着裙布；她终于明白，有钱的读书人看不上没落的夏家，没钱的读书人又让爹看不起，有这样的家、这样的爹，她的终身大事只能以“钱”做为依归。
从百合和大哥对那位牛老板所形容的长相和行为举止，她不仅是心寒，更是恐惧、无奈。
为了偿债而嫁给一条目不识丁的粗俗肥牛，教她一辈子看他大口喝酒、大口吃肉、大把丢下银钱，她宁可立刻一头撞死！
她咽下了泪水，坚决地道：“爹，女儿不嫁。”
“什……什么？！”夏公明以为一番道理说下来，女儿就会乖乖出嫁，没想到一向乖巧听话的七巧竟敢一再违逆他的决定。
“嫁不嫁由不得妳！”他指着厅堂上有如小山似的布匹和箱笼，怒不可遏地道：“妳有本事的话，就将这些聘礼退回去，再拿出二千两还掉夏家的米钱，妳想嫁谁，我随妳去嫁！”
夏仲秋瞠目道：“爹，还债怎么变成妹妹的事了？”
夏公明拂袖而去，丢下一句话：“要不，你有本事还二千两？”
“欠钱打契约的又不是我！”夏仲秋好象被天外飞来的石头扔中，脸色惊恐得倒退一步。
望向跑去找姨太太的老爷背影，夏夫人扶起女儿，语气倒是变得平和。“七巧，妳今天怎么了？要听妳爹的话啊。”
七巧只是愣愣地瞧着那些绫罗绸缎，那明艳的色泽刺痛了她的眼睛，心酸的泪珠儿也跟着滴滴落下。
夏夫人瞧见女儿的泪光，先是轻声叹息，又开始谆谆教诲：“出嫁从夫，到了那边，妳要听夫君的话，早晚侍奉公公和夫君，友爱小泵……”
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七巧站在人来人往的牛记粮行里，想要退缩也来不及了。
客人们进进出出，忙着询价、挑货、杀价，伙计们则忙着称斤论两、装货、收钱，整间粮行忙碌而热闹，唯独她一个年轻姑娘呆呆地杵在中间，要伙计和客人的眼光不移到她身上都难。
她来做什么呀！七巧心头一慌，不知所措地就要掉下眼泪，直想干脆回家躲起来，就认命嫁给那头牛算了──
“这位姑娘找我吗？”身后传来一个温厚的男人声音。
“啊？！”牛来了！不，是粮行的牛老板来了。
“抱歉我在货栈忙着，让妳久等了……姑娘妳是？”
七巧全身微微颤抖，只能低着头，握紧拳头镇住自己的心神。
“我……你……您……”完了，她想好的说词完全忘了。
“妳是夏小姐？”
七巧一颤，她什么都没说呀，他为什么知道她是谁？
不用猜，也不用问，牛青石一见到那张清秀脸蛋，就认出她来了。
这么多年来，时光彷佛只将她拉高，却一点也没有改变那甜美娇憨的面容，而且小泵娘长大成人，更是出落得如花似玉了。
他心里溢出一股难以言喻的感觉，既熟悉又陌生，既欢喜又戒慎；可一瞧见那双眼眸含着盈盈水光，好象饱受惊吓，又似乎极为紧张不安，这让向来擅于察言观色的他立刻明白她的目的。
“这里不方便说话，请小姐随我到后面坐坐。”
“是……”
七巧巴不得尽快离开众人的好奇目光，就紧紧跟住眼前的那袭灰布袍，走进后面接待客人的小厅。
待她战战兢兢地坐定下来，心头壅塞着的紧张、害怕、畏惧、期待种种复杂心情已经令她几乎喘不过气了。