“拜托你了。”才目送孩子被抱走，还没来得及回头，任惊鸿的后脑勺就突然被人重重一击──
“你们要做什么！？”
清醒过来的任惊鸿发现自己被五花大绑得动弹不得。
这是哪里啊？这么暗，外面还竖起一根根铁柱，活像牢狱似的……
牢狱？他诧异地看着铁柱排外头，哦，不，是牢笼外头的人群──纱织和长老们，全都带着满足及野蛮的笑，笑得欢畅得意。
那是一种足以让人浑身毛骨悚然的笑容。
“你最好安静下来，“芙蓉姬”的姑爷。”
纱织特别加重的称呼让他眯起了眼。这小妮子从来没有这样叫过他──现在是为什么？那句称呼听起来像是提醒、警告，一句下马威。
灵光在脑海中一现。
以往在现实及猜想中半沈半浮的怀疑，加上村民们的态度、魔美身份的特殊、纱织本身的怪异……最最重要的，是有关于“芙蓉姬”的传说！
长老们及纱织所告诉他的“芙蓉姬”传说有两种版本，但结局却是一样的。
“芙蓉姬”的死亡促使他们纪念这位女性，还特地举行祭典……
祭典！
领悟如重石沉沉击中他，让他几乎喘不过气来。
“你们要对魔美怎么样？”他嘶吼着。
站在他身旁的男人不悦的往他一脚踹过去，任惊鸿差点痛声哀嚎。
“我们不会对她怎么样的。”佐之助长老高昂的声色显示出心情非比寻常的愉悦。“如今“芙蓉姬”已经生下了继承者，就该尽她本身的命运，如此而已。”
本身的命运？那是什么意思？
不过眼前的情势没有时间让任惊鸿多想了──
“来。”纱织手一扬，年轻人便面无表情走近他，手中端着一碗热腾刺鼻、不断冒烟的药物。
二话不说，年轻人硬是扳正任惊鸿的脸，强迫性往他的嘴中灌下去。
“噗！”第一口才灌下，他就尽数往年轻人脸上喷去，后者眉头连皱也不皱一下，只是冷静的在强迫灌完药汁后，紧紧合起他的嘴。
本噜……咕噜……他可以听到药汁在无可奈何情况咽下喉的声响，异常清晰刺耳。
半晌。
“他死了。”纱织静静端详颓然倒在地上的男人。
药效相当迅速，此刻的任惊鸿唇泽发紫、脸色铁青。
桑之原长老不放心地上前模向他冰凉的颈际。
嗯，毫无生命迹象。
“他死了。”桑之原长老证实了纱织的话。
“把尸体搬到神社，等祭典开始。”佐之助长老立即指挥。
第九章
祭典在七日后的入夜时分正式展开。
时才黄昏，火把就一一点燃，焰光映出一张张村民的脸。
兴奋、紧张、期待──仿佛急于宣泄些什么。
每年新春的祭典仅是种模拟游戏，真正的“好戏”二十年方上演一回，莫怪村民们会期待了，因为自个儿的一生中也只有三、四次目睹的机会呢。
““芙蓉姬”！”四名长老穿着华丽且正式的礼服，伸长枯瘦、布满青筋的臂朝向天际，满是皱纹的老脸绽出不寻常的狂热。
其实不只是他们，所有的人都一样。
“您的献品在此，您的第六百零一代传人──魔美，唇红齿白、乖巧温顺，请接受我们的供奉，并保佑芙蓉村平安顺泰、风调雨顺！”
“不──”被下药的人儿正努力保持着意识上的清醒。
欲哭无泪啊，老天，这是什么情况？她不敢相信从小看着她长大的伯伯叔叔、婶婶阿姨，上至长老、下至孩童，全都一脸置她于死地而后快的神情，狞笑戚森。
她明白了。年年均以她为中心所举行仪式的祭典如今要弄假成真，他们是真的要拿她“献祭”。
“这是传统，你的母亲也是如此为村庄牺牲的。”似乎看出她的迷惑愤恨，盛妆迎接她的纱织阴着脸、冷着双眸，不带感情声明。
“只是你的母亲美智子竟不了解这种荣幸，打算带着你和你的父亲叛逃我们，所以身受处裁。”说这些话的并非纱织，而是在旁叫嚣的村妇。“真是芙蓉村中的羞辱。”
“够了，去帮我准备一点吃的。”纱织声色不动地打发所有人退下。
魔美被那番话震得神思恍惚。
“我的爸爸妈妈……你们杀死了我的妈妈！？”
也因此江中铭在逃出芙蓉村后，一去不返吗？
她气愤的对纱织大吼：“你不是人，你们都不是人！”
“无所谓，我从来没有被当成“人”看待过。你这么说还真是对我过奖了。”
纱织嘴角牵动了一下，皮笑肉不笑的，却比哭样更令人难过。
“什么意思？”她不解的拧眉。
“魔美啊魔美，你认识我多久了？难道不曾想过任凭年华怎样岁岁渡过，为何我却总是这副孩童模样，始终都长不大吗？”真笨，可见魔美的日子真的是过得太幸福了。
没有，她连怀疑也不曾有过一丝。
饼往，她将太多事情认为理所当然！
“杀死你母亲的神官千织，是我的双胞姐姐。”
这不啻又是枚轰天雷！“但、但是千织女乃女乃……”在十年前谢世时已经六十九高寿了啊！
眼前这名玲珑剔透的娇俏女乃娃却绝无超过十岁啊！
“不可能……”除非她不是人！否则只要是生命，都会经历生老病死，都会老朽垂矣！“你不是人……”
“我说过，我从未被当作“人”看待过。”纱织小小的身子挺得笔直，脸上露出妖鬼般诡异神情。
从有记忆开始，小小纱织总和孤独为伍。
“真是古怪……”
“是啊……”
“那孩子是不祥之物哪……”
“是啊，她果真是个妖鬼……”
因为下肢天生的萎曲蜷缩，她自幼就只能欣羡的看着其他孩子的活蹦乱跳，尤是双胞姐姐千织，她有说不出的妒嫉。
“把纱织小姐请到房内静养，阿京，以后你就负责照顾纱织小姐吧。”当任长老一声令下，从此便注定她被软禁近五十年的岁月。
在不见天日的环境中，她几乎不曾见过其它的人。
那种寂寥，太可怕了，连一根针、一滴水的回响都能听得清晰分明，逼人发狂。
于是在好长好长的一段年岁中，她真的疯了。时而颠狂、时而清醒──反正村内没有人在乎她，自己又何必在乎自己活得怎么样？
不管时光飞逝了多少，她的脸及身子始终没有更进一步的生长、成熟、老化，彻底违反了自然成长法则，仿佛人人所怕所惧的生老病死，她无法体验，只能拖着如此妖异、残败不堪的身子，一刻便是一刻、一日便是一日，过了今朝也不奢求明夕，她对什么也提不起兴趣──哦，是啦，那些村民鄙夷恐惧、明明想掐死她又不敢动手的模样是满精采的，可惜过几年后就无聊到没看头了。
她会不会死？
为什么还不快点死？
原先侍在她左右的阿京也早结婚生子，换人来替代了。人人在变、事事在变，万物全都在变，为什么只有她的生命是活得像一汪死水，连“变”也是个奢侈的梦想呢？
“纱织小姐。”纸门再度敞开，年轻人端了盛满饭菜的托盘出现了，淡漠的眉宇间有抹唯她能读解的怜爱，纱织轻赧了耳垂，凉凉的心湖拂过一股暖流，甜甜蜜蜜的暖流──
“辛苦了。”纱织示意他将碗筷盘碟摆放在桌案上。
“待会儿有人会替你松绑，好让你吃东西，好好休息吧。”纱织看看魔美，对她呆愣的模样露出诡异的笑。
“等月亮东升至天际中央，咱们就正式开始。”
大口啖食、饮酒，大声欢笑、畅谈，似乎是人类在庆祝仪式中惯有的特色，自盘古开天辟地以来，始终没有变更过。