「拜托你了。」才目送孩子被抱走，還沒來得及回頭，任驚鴻的後腦勺就突然被人重重一擊──
「你們要做什麼！？」
清醒過來的任驚鴻發現自己被五花大綁得動彈不得。
這是哪里啊？這麼暗，外面還豎起一根根鐵柱，活像牢獄似的……
牢獄？他詫異地看著鐵柱排外頭，哦，不，是牢籠外頭的人群──紗織和長老們，全都帶著滿足及野蠻的笑，笑得歡暢得意。
那是一種足以讓人渾身毛骨悚然的笑容。
「你最好安靜下來，「芙蓉姬」的姑爺。」
紗織特別加重的稱呼讓他眯起了眼。這小妮子從來沒有這樣叫過他──現在是為什麼？那句稱呼听起來像是提醒、警告，一句下馬威。
靈光在腦海中一現。
以往在現實及猜想中半沈半浮的懷疑，加上村民們的態度、魔美身份的特殊、紗織本身的怪異……最最重要的，是有關于「芙蓉姬」的傳說！
長老們及紗織所告訴他的「芙蓉姬」傳說有兩種版本，但結局卻是一樣的。
「芙蓉姬」的死亡促使他們紀念這位女性，還特地舉行祭典……
祭典！
領悟如重石沉沉擊中他，讓他幾乎喘不過氣來。
「你們要對魔美怎麼樣？」他嘶吼著。
站在他身旁的男人不悅的往他一腳踹過去，任驚鴻差點痛聲哀嚎。
「我們不會對她怎麼樣的。」佐之助長老高昂的聲色顯示出心情非比尋常的愉悅。「如今「芙蓉姬」已經生下了繼承者，就該盡她本身的命運，如此而已。」
本身的命運？那是什麼意思？
不過眼前的情勢沒有時間讓任驚鴻多想了──
「來。」紗織手一揚，年輕人便面無表情走近他，手中端著一碗熱騰刺鼻、不斷冒煙的藥物。
二話不說，年輕人硬是扳正任驚鴻的臉，強迫性往他的嘴中灌下去。
「噗！」第一口才灌下，他就盡數往年輕人臉上噴去，後者眉頭連皺也不皺一下，只是冷靜的在強迫灌完藥汁後，緊緊合起他的嘴。
本嚕……咕嚕……他可以听到藥汁在無可奈何情況咽下喉的聲響，異常清晰刺耳。
半晌。
「他死了。」紗織靜靜端詳頹然倒在地上的男人。
藥效相當迅速，此刻的任驚鴻唇澤發紫、臉色鐵青。
桑之原長老不放心地上前模向他冰涼的頸際。
嗯，毫無生命跡象。
「他死了。」桑之原長老證實了紗織的話。
「把尸體搬到神社，等祭典開始。」佐之助長老立即指揮。
第九章
祭典在七日後的入夜時分正式展開。
時才黃昏，火把就一一點燃，焰光映出一張張村民的臉。
興奮、緊張、期待──仿佛急于宣泄些什麼。
每年新春的祭典僅是種模擬游戲，真正的「好戲」二十年方上演一回，莫怪村民們會期待了，因為自個兒的一生中也只有三、四次目睹的機會呢。
「「芙蓉姬」！」四名長老穿著華麗且正式的禮服，伸長枯瘦、布滿青筋的臂朝向天際，滿是皺紋的老臉綻出不尋常的狂熱。
其實不只是他們，所有的人都一樣。
「您的獻品在此，您的第六百零一代傳人──魔美，唇紅齒白、乖巧溫順，請接受我們的供奉，並保佑芙蓉村平安順泰、風調雨順！」
「不──」被下藥的人兒正努力保持著意識上的清醒。
欲哭無淚啊，老天，這是什麼情況？她不敢相信從小看著她長大的伯伯叔叔、嬸嬸阿姨，上至長老、下至孩童，全都一臉置她于死地而後快的神情，獰笑戚森。
她明白了。年年均以她為中心所舉行儀式的祭典如今要弄假成真，他們是真的要拿她「獻祭」。
「這是傳統，你的母親也是如此為村莊犧牲的。」似乎看出她的迷惑憤恨，盛妝迎接她的紗織陰著臉、冷著雙眸，不帶感情聲明。
「只是你的母親美智子竟不了解這種榮幸，打算帶著你和你的父親叛逃我們，所以身受處裁。」說這些話的並非紗織，而是在旁叫囂的村婦。「真是芙蓉村中的羞辱。」
「夠了，去幫我準備一點吃的。」紗織聲色不動地打發所有人退下。
魔美被那番話震得神思恍惚。
「我的爸爸媽媽……你們殺死了我的媽媽！？」
也因此江中銘在逃出芙蓉村後，一去不返嗎？
她氣憤的對紗織大吼︰「你不是人，你們都不是人！」
「無所謂，我從來沒有被當成「人」看待過。你這麼說還真是對我過獎了。」
紗織嘴角牽動了一下，皮笑肉不笑的，卻比哭樣更令人難過。
「什麼意思？」她不解的擰眉。
「魔美啊魔美，你認識我多久了？難道不曾想過任憑年華怎樣歲歲渡過，為何我卻總是這副孩童模樣，始終都長不大嗎？」真笨，可見魔美的日子真的是過得太幸福了。
沒有，她連懷疑也不曾有過一絲。
餅往，她將太多事情認為理所當然！
「殺死你母親的神官千織，是我的雙胞姐姐。」
這不啻又是枚轟天雷！「但、但是千織女乃女乃……」在十年前謝世時已經六十九高壽了啊！
眼前這名玲瓏剔透的嬌俏女乃娃卻絕無超過十歲啊！
「不可能……」除非她不是人！否則只要是生命，都會經歷生老病死，都會老朽垂矣！「你不是人……」
「我說過，我從未被當作「人」看待過。」紗織小小的身子挺得筆直，臉上露出妖鬼般詭異神情。
從有記憶開始，小小紗織總和孤獨為伍。
「真是古怪……」
「是啊……」
「那孩子是不祥之物哪……」
「是啊，她果真是個妖鬼……」
因為下肢天生的萎曲蜷縮，她自幼就只能欣羨的看著其他孩子的活蹦亂跳，尤是雙胞姐姐千織，她有說不出的妒嫉。
「把紗織小姐請到房內靜養，阿京，以後你就負責照顧紗織小姐吧。」當任長老一聲令下，從此便注定她被軟禁近五十年的歲月。
在不見天日的環境中，她幾乎不曾見過其它的人。
那種寂寥，太可怕了，連一根針、一滴水的回響都能听得清晰分明，逼人發狂。
于是在好長好長的一段年歲中，她真的瘋了。時而顛狂、時而清醒──反正村內沒有人在乎她，自己又何必在乎自己活得怎麼樣？
不管時光飛逝了多少，她的臉及身子始終沒有更進一步的生長、成熟、老化，徹底違反了自然成長法則，仿佛人人所怕所懼的生老病死，她無法體驗，只能拖著如此妖異、殘敗不堪的身子，一刻便是一刻、一日便是一日，過了今朝也不奢求明夕，她對什麼也提不起興趣──哦，是啦，那些村民鄙夷恐懼、明明想掐死她又不敢動手的模樣是滿精采的，可惜過幾年後就無聊到沒看頭了。
她會不會死？
為什麼還不快點死？
原先侍在她左右的阿京也早結婚生子，換人來替代了。人人在變、事事在變，萬物全都在變，為什麼只有她的生命是活得像一汪死水，連「變」也是個奢侈的夢想呢？
「紗織小姐。」紙門再度敞開，年輕人端了盛滿飯菜的托盤出現了，淡漠的眉宇間有抹唯她能讀解的憐愛，紗織輕赧了耳垂，涼涼的心湖拂過一股暖流，甜甜蜜蜜的暖流──
「辛苦了。」紗織示意他將碗筷盤碟擺放在桌案上。
「待會兒有人會替你松綁，好讓你吃東西，好好休息吧。」紗織看看魔美，對她呆愣的模樣露出詭異的笑。
「等月亮東升至天際中央，咱們就正式開始。」
大口啖食、飲酒，大聲歡笑、暢談，似乎是人類在慶祝儀式中慣有的特色，自盤古開天闢地以來，始終沒有變更過。