母親一直很重視門當戶對，就連當初給他買的那些丫頭，雖然是落魄門戶，但也都是書香之後，母親現在不堅持了嗎？
「娘雖然不喜歡朱子沛，但他膝下的德哥兒確實可愛，小嬰兒白白軟軟，還一股女乃香，看著楊姨娘每天抱著孫子去給老太太請安，小娃哼哼唧唧的活潑得很，娘心里說不出的羨慕，你什麼時候也給娘生一個孫子？姜姑娘若是不錯，娘什麼都不計較了，你快快收了，趕緊生孩子。」
「兒子擔心母親身體。」
「娘以前計較，現在不計較了。」朱太太著急，「總之，快點給我生個孫子，誰生的都可以。」
朱子衿有點高興，又有點想笑，第一次看到端莊的母親這樣子，「兒子知道了，謝謝母親。」
「那你是不是回頭就跟姜家商量過門？」
「還得等姜姑娘同意呢。」
朱太太不以為然，「跟他爹買下來就是，我瞧著這一般門戶，兩百兩也就差不多了，不然給姜家三百兩，讓他們挑個好日子從角門進來。」
「兒子尊敬她，不想讓她這樣過門。」朱子衿一邊說，一邊注意母親的神色——既然是喜歡的女子，就不想她委屈作妾，但也不能太過刺激體弱的母親，總之慢慢說，若是母親表情不對，馬上住口就是，「兒子要她心甘情願過門，心甘情願……嫁給我。」
朱太太瞠目結舌，「嫁？」
朱子衿點頭，「嫁。」
朱太太頓了頓，「好，那你得保證給我生個孫子，要孫子，孫女我可不要。」
「母親，這種事情是老天爺的主意，誰能保證。」
「那也簡單，若是她兩胎不得男，你就收了柳兒，你要是喜歡祁香雲也可以，總之，娘一定要有男孫，這朱家總不能傳給朱子沛。」
朱子衿回到房中，遣了丫頭下去，內心已經無暇再去想秦家的珠茶跟鐵觀音，而是在他的堅持不婚中，一向重視門第的母親讓步了。
他可以娶姜吉時——前提是姜吉時願意，大妞從小就是孩子王，有自己的主見，他當然可以跟姜大富買下她，但這樣的婚姻不會美滿和諧。
真沒想過會這樣見面——他六歲到江南游家村，八歲離開，後來他寫信去卻是沒有回音，等他開始學習茶務，父親開始給他安排人手，讓他培養起心月復，他派人去了游家村問，得到的答案卻是搬家了，搬去哪里沒人知道。
天下那麼大，他再有能力也不可能知道大妞母女搬去哪，何況那時他才十二歲，能做得很有限。
失望，當然很失望，大妞是他養病歲月中唯一溫暖的光。
然後三年前一次出城，他因為前一日喝多了，所以沒在家吃早膳，等車行到姜家食堂，聞到那米香面香，突然又覺得有點餓，所以返頭回去吃。
那個掌杓的姑娘他一看就知道是大妞——她京話雖然已經說得不錯，但還是帶著江南的尾音，還有，額頭有從發際延伸出來的疤痕。
江南時，有三個乞兒欺負落單的他，後來大妞出現，仗著身體俐落壯實，挑著竹竿以一敵三打了起來，卻不想那小乞兒有人拿了路邊的石頭就往大妞額頭上猛砸，大妞被砸得滿臉血，留下了一道疤。
朱子衿怎麼也不會忘記的，當時自己被嚇哭，擔心大妞會死，大妞反過來掏出手帕給他擦眼淚。
小時候的自己真的太沒用了，老是哭，所以他長大後從來不哭的，肩膀夠寬，扛得住事情，自然不會哭了。
分別十年，算算，大妞現在應該二十歲，跟十歲時還是長得很像，江南語軟，京話中帶著一點江南尾音，說不出可愛。
當年他矮大妞半個頭，現在換自己比她高了，甚至隱隱看得到發旋，也不知道是自己長得太高，還是大妞長大就是這麼嬌小。
他內心震撼又驚訝，但見大妞沒認出自己，也沒貿然相認——萬一大妞已經成親，那豈不是害了對方？
後來自然派了人去詢問，她現在不叫游大妞，叫做姜吉時，是童生姜大富的庶長女，住在城東的清水胡同，十年前的夏天接回來的，已經拜過祖先，底下有一個嫡弟，兩個嫡妹，一個同母庶弟。
算算，就是他回京城不久，她就被姜大富接回了，時間接近，所以他的信她都沒收到，因為也不是什麼光榮的事情，自然是靜悄悄，才會打听不出來。
辦事先生跟他說，姜吉時因為破相，女子破相，家宅難安，于是門戶相當的都瞧不上，願意娶她的條件又太差，不是有數位子女的鰥夫，就是年紀四五十的老讀書人，游姨娘怎麼樣都不願意自己的女兒嫁給這種人，姜吉時自己也不願，于是親事就這樣耽擱下來。
朱子衿覺得有點高興，但想到自己不過收到歐陽家小姐的信，母親就氣暈，臥床兩三天都不起，歐陽家還是八品官呢，他要怎麼跟母親說，喜歡上一個掌杓娘子？如果為了自己的婚事不管母親死活，那也太喪心病狂。
母親受不得刺激，他只能趁著有事，看看姜吉時一眼。
只能看看，不能有些什麼，畢竟也怕給她惹麻煩，女子名節至關緊要，如果傳出什麼，他是男人還無妨，姜吉時怕是要完蛋。
朱子衿開始養成一種習慣——每次出城回程，都會去姜家食堂吃早餐，看看她也好，看看她就覺得很開心。
他也不知道自己要這樣到什麼時候，可是也想不出更好的方法，一邊偶而看看姜吉時，一邊應付母親的要求。
不能娶姜吉時，他就不想招惹她。
母親生他養他，這輩子為他操碎了心，他不能不孝。
他真沒想過有一天，母親會跟他說門戶不重要。
第四章 大妞包子的相認(1)
半個月後，小寒到來，京城下起漫天大雪。
送炭郎忙得不停歇，今天王家，明天李家，每一家都在叫炭，下雪的日子太冷了，呵氣成冰，沒燒炭根本睡不著。
內務府陳大人納金小姐為妾那日，朱家送了純金瓖東珠的薰香球，據說金姨娘很是喜歡，天天摘了梅花放進去。
隔幾日，陳大人回禮來了，是陳大人的心月復親自送來的，一包珠茶，一包鐵觀音——都是秦家孝敬。
朱老爺跟朱子衿兩父子煮壺，泡茶，不得不說，那味道確實不錯，茶湯溫潤，香氣高雅，妙就妙在回甘時還有股沉香，雖然還比不上朱家的鳳凰單樓跟六安瓜片，但也是難得的好滋味，再嫁接個幾次，層次還會有變化。
朱老爺皺起眉，「秦家雖然這一代不行，但畢竟發家二十幾年，家底本事還是在的，看來他們還是要翻身。」
朱子衿道︰「爹莫擔心，兒子也不是吃素的，未來幾年肯定加倍努力，把六茶的上貢資格牢牢穩在手掌心。」
朱老爺笑著點頭，「正是如此。」
兩父子對著秦家的珠茶跟鐵觀音又聞又看，結論都是︰硬仗。
開業難，守成更難。
白牡丹雖然是朱子衿的心血之作，但能合評級名士們的口味，也有三分運氣，往後只能更加小心。
品這茶主要也是知己知彼，做皇商的，最忌諱自滿，自滿就是完蛋的第一步。
父子又商議了一下，打算買下西南府的兩座山坡頭，用來種植滇紅——競貢是不賺錢的，賺的只是名聲，銀子還是得靠自己做生意，現在他們朱家是六茶皇商，鋪子的生意自然好得很，東瑞國境內，朱家茶園五十多座，靠著皇商這塊招牌，茶葉硬是賣得比別人貴三成，卻還是供不應求。
想到未來藍圖，各種遠景，都覺得心情大好，發家公當年是庶子分家，只拿到一點財產，而今子孫爭氣，有這成績，他們這支成了朱家最繁榮的，每年清明，都由宗主跟朱老爺並肩拈香，修祖墳都得看朱老爺意思，畢竟各支阮囊羞澀，只有他們這支財源滾滾。
除了這些，也說了一下朱子宣的事情，花五千兩買個頭牌初夜實在太不像話了，是不是該把他送上山，吃吃苦，這樣他才知道朱府的日子多舒服。
朱老爺忍不住又想問京城這兩個月的八卦，可是他一個大老爺，總不能問兒子「你是不是喜歡上姜家食堂的掌杓娘子」，這太不像話了，這話老太太可以問，妻子朱太太可以問，但他這個爹是不能問的。
唉，子衿現在是他三個兒子中最爭氣的，他當然會想看到他傳宗接代——至于楊姨娘所說「讓二少爺收了德哥兒當兒子，長房有後，老爺您就不用著急了」，他是喜歡楊姨娘，但他不糊涂，德哥兒是子沛的庶子，給子衿收養，那等于子衿將來的錢銀都要給子沛的兒子一份，子衿才十八，又不是八十，干麼去領養弟弟的庶子。
父子倆聊了半日事情，朱子衿這才離開父親的書房。
一出院子門口，頭上都染上一層雪花的桔梗便靠過來急道︰「二少爺，姜姑娘的食堂沒了。」
朱子衿停下腳步，「什麼叫沒了？」
姜吉時的食堂生意這一個月來更好。
原本就不錯的生意，因為八卦流言而集中了更多的客人，他把食譜送過去後不到十日，姜家食堂就推出了漬橘子跟漬金棗，他也命人去買了，味道著實不差，酸酸甜甜，果香四溢，很適合早餐開胃。
後來又推出潰柿子跟漬葡萄，一樣受歡迎。
甘咸甘咸，又有香味，誰不愛？
雖然也有人學著做，但一來味道不對，沒姜吉時做的好吃，二來他們沒辦法像姜吉時那樣早起，寅正時分就開店，在下雪的日子來說是很大的挑戰。
母親跟他說不在意門第，誰都好，快點進門傳宗接代之後，他開始為了冬茶忙碌，何況還有船運的事情，跟沈家要商談——朱家出所有的本金，沈家出人脈跟航海技術，分成怎麼分，那就是學問了。
男兒應以事業為重，所以朱子衿這一忙，就先把跟姜吉時的可能性放著——還有一個原因，他也不想讓母親覺得自己真的很喜歡姜吉時。
會讓男人耽擱正事的女人，長輩是不會喜歡的。
他想著等過年後，他會天天去姜家食堂吃早膳，然後找個合適的時間問她——大妞，你想起我沒？我是包子，我們分別時交換的紅手串，我還留著。
他不想強迫大妞，他想要大妞自己願意。
那他就得付出時間。
現在太忙了，年前好多官府要送人情，都得親自去，京城大小官都得打點，這些都是學問。
朱子衿只想著自己的行程，沒想到會有意外。
桔梗道︰「就是沒了，給燒沒了，听說是半夜起的火，也沒人知道什麼原因，被個打更的發現，這才喊人來，但什麼都沒了。」
「什麼時候的事情？當時姜姑娘在店里準備東西嗎？」
「倒是沒有，奴婢收到消息，就來長松院門口等了，少爺是不是要過去看一下？」
「派人跟查老先生說，我晚點再去拜訪他。」
姜吉時頹然坐在燒黑的台階上，只剩下地窖的幾缸醬菜，大門，牆壁，後面放置面粉的地方，油桶，什麼都沒了。
冬雪不斷落下，在她頭上積了薄薄一層白霜，她雖然只穿著襖子，卻是不冷的樣子，眼神又是憤怒，又是傷心。
朱子衿一下馬車，看到的就是雪花中的姜吉時。
就見她抹抹眼淚，然後站起來，拿起掃把開始收拾——食堂里什麼都被燒壞了，然後又被水龍噴，又是火痕，又是水漬，髒亂得很，擔子跟蒸籠也都被燒壞了，面粉被水龍一噴，當然也不能用，二三十袋的面粉都要報廢，等清理乾淨，重新蓋過，再等它乾燥，不知道要花多少時間，兩邊牆壁還各被燒破一個大洞……
朱子衿走下馬車，「姜姑娘。」
姜吉時回頭，臉上出現一抹意外，但還是打起精神，「朱二少爺……我的店沒了……難得這兩個月生意這樣好……謝謝您給我的食譜，很有用，等我重新開張，會再繼續賣的……最近不賣早點了……」
朱子衿听她語無倫次，知道她打擊過大，但大妞從小要強，自然是不會示弱，于是溫言道︰「報官了嗎？」
「報了。」
「官府的人什麼時候來查？」
姜吉時臉上一片窩火，「有個衙役來，只看了一眼，就說是天乾物燥，自然起火，我說昨夜下著雪雨呢，天氣潮濕的很，連炭都點不太著，哪來的天乾物燥，他卻是不容我說話，自行結案了。」
姜吉時是普通人，都看得出來有一處火特別大，那個地方特別黑，分明有人放火，那衙役居然說自然起火。
朱子衿知道，因為姜家是平頭百姓，平頭百姓別說屋子燒了，就算人肚子上一把刀戳著死了，那都是自然死亡。
在京城，沒靠山最好不要出事，不然只有自認倒楣的分。
但他在，他知，自然不會讓大妞吃虧——大妞也從來沒讓包子吃過虧。
以前阿強打了野雞，硬要「交換」他身上的玉佩，他當時大病初癒，人小體弱，只能交換了，大妞知道後，把阿強打了一頓，將玉佩要了回來，一邊給他系上一邊說，以後要是有人訛他，盡管告訴她。
以前他是病人，被大了兩歲的大妞保護著，現在他十八歲，已經是個有肩膀的男子，這次，換他保護大妞。
「姜姑娘怕是不知道官府流程，我陪姜姑娘再去一趟吧。」
姜吉時听到意外的希望，眼楮一亮，「可以嗎？不會耽誤您？」
「不耽誤，我喜歡姜家的白粥，如果姜姑娘不賣了，我會很困擾。」
姜吉時被他逗樂了，「朱二少爺真愛開玩笑。」
皇商朱家，什麼好東西沒吃過，怎麼會貪她那一碗白粥，雖然不知道原因，不過朱子衿對她一向客氣。
她雖然可以找人，趁著過年休息重建，但明明有人放火，卻不找出凶手，她不甘心，他們姜家小門小戶，所謂的姜家食堂，也不過就橫寬幾步路的大小，她做的是早起人的生意，跟其他天亮才開門的早餐店客層不重復，是誰這樣和她過不去？
朱子衿領著姜吉時上了馬車。
小廝遠志揚鞭，馬車轆轆朝衙門前進。
天氣寒涼，馬車內點著銀絲炭，很暖，還彌漫著一股幽幽茶香。
外冷內熱的，姜吉時一進來還打了噴嚏，又一個，再一個，然後尷尬一笑。
朱子衿莞爾，「不要緊。」
「朱二少爺見笑了。」
「誰不打噴嚏呢？」朱子衿打開抽斗，「還有一段路，姜姑娘不如一起來下棋？」
「我不會下棋。」
「無妨，我們用黑白棋走三子棋。」
姜吉時又覺得奇怪了，這朱二少爺知道她識字，又知道她會走三子棋——鄉下小孩的玩意兒，三子一線，那就算贏了，很簡單。
姜吉時現在因為店沒了心痛，因為衙門的態度發怒，又因為朱子衿願意陪他走一趟，而有了希望——到京城這十年，她也懂得背靠大樹的道理。