「芝穎，這是你第一次離家，雖然你和喜鵲都學了一點武功，但路途上仍是要小心，我會派幾個人護送你們去找大哥。」
「好。」姚芝穎看著向來疼愛她的二哥頷首。
「還有，不管是否已找到生機，中秋前定要回家一趟好嗎？」姚承翰輕撫小妹的臉，雙眼泛紅，語氣有絲激動。小妹的生辰就在中秋當日，因此他要求她務必在生辰前趕回來。
「好，我一定會回來。」姚芝穎哽咽頷首，心底十分明白二哥的意思——至少在她十九歲大限來臨前，一定要再與家人相聚。
「出門在外別多管閑事，顧好自己的安危最重要。」姚承翰就怕向來熱心的小妹會因一時沖動而惹事。
「我知道。」姚芝穎忍不住落下淚來。她真的不想離開家，更不想和家人分開，她怕她這一踏出家門，就再也見不到爹娘和二哥了。
姚承翰見妹妹傷心難過的模樣，再也忍不住地長臂一伸，將她摟抱進懷里。
「芝穎，答應二哥，一定要活著回來。」
「好。」姚芝穎在二哥懷里痛哭出聲，承諾著兄妹倆心底都知道、卻沒有任何把握的事。「二哥，如果……如果我真的沒辦法回來，可以把我葬在桐花林里嗎？我喜歡那里，有桐花為伴，我就不會寂寞了。」她這一走，生死難測，她不想葬在異鄉，死也要回到自己的家鄉來。
「不許胡說！」姚承翰在她耳邊低吼，紅了眼眶。「你一定能活著回來。」
「二哥，其實我心里很怕的……」姚芝穎在二哥懷里緊捉著他的衣襟，臉上有著對未來的惶恐不安，以及背負著姚家之女的宿命，在在令她驚駭；而她那句句聲淚俱下的泣訴，揉碎了姚承翰的心。
姚承翰緊抱著懷里顫抖的小妹，泛紅的眼底有著深刻的恨，恨老天爺為何要這樣對待他們姚家，讓姚家每一代都得承受失去至親的痛。
在兩人身後的姚夫人和喜鵲，听著姚芝穎害怕的哭訴，都忍不住淚流滿面。
艷陽高照，碧空如洗，縱使有徐徐輕風吹拂，仍無法消除空氣中的悶熱。
圓通寺山腳下，一處茶棚前插著一支旗子，白色旗面上寫著斗大黑色的「茶」字，旗身飄揚，仿若一只無形的手在招攬汗流浹背的路過旅人。
凡經過茶棚的旅人皆忍不住停下腳步，討了杯涼茶來解渴，或_是稍坐歇息再繼續趕路。
「小姐，我們先在前頭的茶棚歇息可好？」石安奉命帶著三人護送小姐到天龍城投靠大少爺。一行人一早即出發，眼看時辰已近晌午，趕了大半天的路，大家都累了，剛好前頭有處茶棚可讓大家歇息解渴。
「好。」姚芝穎拭去額上薄汗，抬頭望當空艷陽，這天氣還真是熱啊！
「店家，來六碗涼茶和幾顆包子、簾頭。」喜鵲找了張桌位，先讓小姐在長板凳上落座，這才朝店家喊著。
「好，馬上來，六位先請坐。」
店家年約四十，一張憨實臉面笑呵呵地回應，動作迅速地從蒸籠里拿了幾顆包子和饅頭放到盤子上，先行送上桌，回頭再提了壺涼茶，分別替六人倒滿。
喜鵲拿了顆包子遞給身旁的小姐，瞥了眼茶棚四周和經過的趕路旅人，陡然想起一事來。
「小姐，這里是圓通寺山腳下，听說圓通寺神明很靈驗，我們要不要上山去參拜，祈求佛祖保佑？」听見這話，原本已倒好茶準備離開的店家腳跟陡然一轉，對著六人笑道︰「這位姑娘說得對，咱們這圓通寺真的很靈驗，幾位可以上山去參拜，從這條路上山，再走個約莫兩刻鐘就到了，不會太久的。」店家手指著一旁的蜿蜒山路，就見那條山路上香客往返頻繁。
姚芝穎端起陶杯啜飲了口涼茶，瞄了眼店家所說的山路，心底倒是有幾分心動，于是問著坐在對座的石安︰
「石叔，我們繞去圓通寺一趟可好？」石安心想，依他們的腳程，今晚住宿鳳凰城，明日午時就可抵達天龍城，稍稍擔擱一下該是不打緊。
況且這是小姐第一次出遠門，加上喜鵲說得對，他也希望佛祖能庇佑小姐順利求得生機。
「也好。就依小姐的意思，大家繞去圓通寺參拜。」眾人在茶棚稍作歇息後，即循著店家所指的山路上山，約莫走了兩刻鐘，果然看到圓通寺就在眼前。
眾人在踏入大殿前，四周已有不少香客穿梭參拜，喜鵲連忙替眾人點上香，和小姐一同跪在拜墊上誠心祈求。
姚芝穎仰望面前莊嚴的巨大佛像，誠心祈求佛祖保佑她這趟南行能順利。參拜完，她將三炷香交給喜鵲插上
香爐，便起身往外走。
今日雖非初一或十五，但寺內外仍有眾多香客，可見確實是香火鼎盛。她離開前殿，順著長廊信步走到後院。
陡然，一道人影從她眼前疾速掠過，她看清那人肩頭上扛著一名姑娘。
見狀，姚芝穎臉色微變，當下忘了二哥的警告，施展輕功追了上去。
「你是何人？還不快把那位姑娘給放下！」姚芝穎縱身一躍，擋在那人面前；男人一臉凶惡，一看即知非善類。
「聰明的就別多管閑事。」男人眼中流露狠意。
「此乃佛門清淨之地，可你卻在這里干起擄人之事，還不快將那姑娘放下，否則休怪我不客氣了。」姚芝穎水眸流轉，提防著，準備在動手救人的同時大叫喊人。
男人一听，臉上非但毫無懼意，反而流露出一抹邪笑，似是在嘲笑她的自不量力。
「我倒想看看你想怎麼對我不客氣。」姚芝穎水眸微眯，準備出手，突地頸後傳來重擊，令她眼前一黑，身子軟倒在地。
站在她身後的男人冷眼看著被他劈昏躺在地上的女人，不悅地對同伴說︰「你是怎麼辦事的，竟然被人給發現了。」
「這女的是自己送上門來的，瞧她姿色不俗，咱們這一回賺到了。」
「快走吧！」劈昏姚芝穎的男人瞥了眼四周，接著一把將她給扛上肩，二人一前一後動作迅速地離開。
第2章(1)
痛！頸後傳來的疼痛令從昏迷中逐漸清醒的姚芝穎忍不住秀眉微蹙，粉唇逸出一聲申吟，然則耳邊不時傳來的斷斷續續哭泣聲，令她快速清醒了過來。
清醒的同時，也驚覺自己竟使不出一絲力氣，轉頭望向四周哭泣的姑娘們，終于明白自己多管閑事的下場是害自己落入賊人手中。
「姑娘，你醒了。」坐在她身旁、身著紅衫、容貌秀麗的姑娘見她醒了，拭去臉上淚水出聲。
「這兒是哪里？」姚芝穎瞧她身上的衣衫，認出她就是自己想救的那個姑娘，沒想到反倒害了自己。
「我也不知道。我只知道這里是地牢，人牙子打算在今晚將我們一個個賣出去。听那些人說，你是為了救我才被捉來的，對不起連累了你。那些人瞧你似會些武功，對你下了藥，你才會使不上力氣。」紅衫姑娘抽泣地解釋。
姚芝穎環視地牢一周，發現地牢里連同她共有八個姑娘，原來捉她的人是人牙子。
「姑娘，你為什麼會被捉？」想必現在喜鵲和石叔他們一定因為她的失蹤而心急如焚，她可得想辦法逃出去才行。
紅衫姑娘走到她面前蹲下。從那些人口中得知這姑娘是為了救她才被捉，加上她清醒後不似其他姑娘那樣哭哭啼啼，反倒十分冷靜沉著，因而讓她對她有著歉疚和莫名的好感。
「我叫紅蓮，午時和家人去圓通寺參拜，沒想到繼母早已做好安排，打算將我賣給人牙子，好換取一筆銀子。我不願听從，逃跑不成，被他們打昏帶走，听說今晚他們就要將我們賣出去。」紅蓮說到最後，忍不住害怕地啜泣起來。