而三少爺的脾氣也開始有些陰晴不定，每回他向夫人請安回房後，心情總是最糟的，有幾次他甚至摔起東西發泄。
這日，她與三少爺一塊兒去看夫人時，夫人說有些話想同三少爺說，要她到門邊去等著，她應了一聲，靜靜地往外走去。
隋曜琰坐在床邊的椅子上，眉頭皺攏，雙拳握緊，母親虛弱的模樣讓他……
「怎麼？見到娘不高興嗎？」酈嫣微笑地將手覆在兒子緊握的拳頭上。
「不是。」他的語氣沙啞粗嘎，仿佛喉嚨里有東西卡住一般。
「別像你爹一樣，見了娘就這樣愁眉苦臉的。」她輕咳幾聲，原本清麗的面容已讓病容取代。
隋曜琰立刻坐到床畔，輕撫著母親瘦削的背，眉頭皺得更緊。
酈嫣淺笑。「沒事，別緊張。」她拍拍兒子的手。「琰兒。」
「嗯！」他應了一聲。
「娘想…！你已經十三了……咳……喜福十七了吧？」她忽然問。
「是。」隋曜琰詫異地道，不懂母親怎麼會突然提及這事兒？
「娘想，喜福大了，也該去跟其他丫頭們睡一處，免得再過些年，就要惹出閑言閑語來了。」
「會有什麼閑言閑語？」隋曜琰皺起眉，不解的問。
酈嫣見隋曜琰一臉不悅，不禁笑道︰「再過些年，你長大了，人家會說喜福讓你收進了房，這樣對她以後要嫁人恐有困難。」
「那她就別嫁人了。」他說得理所當然。
酈嫣搖搖頭。「喜福賣的不是終身契，再過五年，她就是自由身了，雖然二十二歲嫁人是稍嫌老了些，可我想，以喜福的姿色與人品來論，年紀倒還不是什麼大問題，可若讓人懷疑她失了貞節，這樣……恐怕就難上加難；你是她的主子，自當為她的婚事做主，怎麼可以說她干脆不嫁人了這種任性話？」
隋曜琰皺著眉宇，一言不發。
酈嫣緊接著又道︰「那就這麼決定了，待會兒我會同她說，要她今晚就搬到僕役房去。」
「可孩兒已習慣……」
「琰兒。」她打斷他的話。「你是喜福的主子，多少得為她設想些。」
隋曜琰沖口道︰「她是孩兒的奴婢，是她該為孩兒想，不是孩兒為她想！」
酈嫣蹙起眉心。「這是你的想法？」
隋曜琰沉默著沒應聲。
「那好。」酈嫣淡淡地說︰「既是這樣，娘現在就做主讓喜福嫁人，也不需要再服侍你了。」
「孩兒不答應！」他的聲音不自覺的上揚。
「在這府里，娘的話沒分量了嗎……咳咳……」她的聲音變得有些嚴厲。
「不是。」隋曜琰低垂下頭，悶悶的說︰「孩兒應允就是，一會兒就要喜福搬出孩兒的房間，您別動怒。」他皺著眉輕拍母親的背。
酈嫣嘆口氣。「唉！你這樣娘怎麼放得下心？」她輕撫兒子的頭發。「你想將喜福留在身邊是嗎？」
隋曜琰點點頭。
「為什麼？」她柔聲問。
「她是孩兒的奴婢，本來就該待在孩兒的身邊。」他又是理所當然地說。
「那五年後呢？屆時她的契約滿了，自然得離開。」她又問。
隋曜琰張口欲言，卻不知該說些什麼，心情不由得煩躁起來。
酈嫣將他的反應全看進眼里，嘴角扯出一抹淡笑。「如果你想將她永遠留在身邊也不是不行的，可這辦法得由你自個兒去想，娘不能同你說。」
「為什麼？」他追問。
她沒有直接回答他的問題，只是道︰「琰兒，娘接下來的話你要好好記住。」見他點頭後她才繼續說︰「你若想要一個人永遠伴著你，強留下她不是上策，而是要讓她心甘情願的待下，這樣兩人才能長久。」
隋曜琰听得似懂非懂，腦海中各種思緒紛飛。
「去叫喜福進來吧！」她說道。
隋曜琰點個頭，起身走了出去。
喜福一進來，酈嫣便找個理由支開隋曜琰，而後示意喜福到床邊坐下。
「方才我和琰兒說了，要你今日起搬到僕役房去，不用再與主子同寢一室。」
喜福訝異地微睜眸子，不過，並末質疑夫人的決定，只是點了點頭。
「這樣是為你好，再過些年，琰兒大了，我怕有人說閑話。」她輕咳幾聲。
「奴婢明白。」喜福看著夫人羸弱的身子，心底涌起一股悲傷。「夫人，你要快些好起來，不然……」
「不然什麼？」酈嫣伸手握住她的手。
「老爺、少爺……都會撐不下去的……」她的聲音愈來愈小。
酈嫣逸出一聲嘆息。「這些我又何嘗不知？可是……」她沒再說下去，只是哀傷地沉默著。
一會兒她才又接口道︰「喜福，你見我這病弱的模樣，也知我是在拖日子……」
「您別這麼說……」喜福緊張地起身。
「沒事，坐下吧！」她嘆口氣，拍拍床緣，要喜福坐下。「這天是遲早要來的，這些話我不敢同他們父子提，只得對你說，唉——」
她再次嘆息出聲。「我若走了，老爺定是承受不住……」她頓了一下，眼眶浮現霧氣。「到時……他一定會無暇顧及權兒、衡兒跟琰兒，這是我最擔心的……」
「衡兒有喜樂，我想，傷痛會少了許多，至于琰兒，就勞煩你了。」她握緊她的手。
喜福因她的話而愕然。「奴婢……」
「琰兒的脾氣雖暴躁了些，可對人絕無虛假，他討厭的人，他絕對不會給好臉色看，可對喜歡的人……他又不會表達……」她微微一笑。「這樣的個性是最吃虧的，不過，我想你懂得的，是不是？」
喜福頷首。「三少爺是直性子的人。」
「可在處理感情時，就會顯得有些笨拙，咳……」她意味深長的注視著喜福。「若他哪一天喜歡上了人，你可要在他身邊提醒他。」
「奴婢明白。」她點頭應允。
「那就好。」酈嫣淺笑道︰「其實，我最放心不下的是權兒，他……太像他父親了，若我真走了，他定會像他父親一樣怨我……若能選擇，我又何嘗願意這樣呢？」她喟嘆出聲。
喜福蹙緊眉峰，不知該說些什麼。
酈嫣抬眼看向喜福。「答應我，你會好好照顧琰兒。」
喜福毫不猶豫的點點頭。「奴婢會照顧三少爺。」她許下承諾。
「那孩子很喜歡你。」她別有深意地說。
喜福微愣。
「你這麼聰明、善體人意，總有一天會明白我說的話的。」酈嫣漾出一抹笑容。
當時，她並不知曉夫人話中的含義，直到多年後，她才明了，而這些話，也著實改變了她的命運。
???
「喜福，喜福快來——」
急切的呼喊聲自外頭傳來，喜福放下手中的濕布巾，才要到外頭看看是怎麼回事，就瞧見青兒神色慌張地跑進來。
「喜福，不好了……」青兒喘口氣。「三少爺……三少爺在後院捶樹，他的手都流血了……」她的臉上淨是淚痕，聲音哽咽。
喜福一听，立刻大驚失色。「發生什麼事了？」
青兒頓了一下，忍不住開始哭泣。「夫人……夫人過……過去了……」
喜福的身子晃了一下，覺得雙腿發軟，她勉強撐起自己，告誡自己不能倒下。
「我……我去看看……」
她深吸一口氣強打起精神，連忙往後院奔去。
「原……原本咱們要去找大少爺跟二少爺，可是……想到他們兩人現在說不定也在哪個地方傷心，所以就……」青兒哭得說不出話來。
一想到夫人，喜福就不禁眼眶泛紅，淚水不自覺的溢出，她抬手拭去，腳步不曾停歇。
一轉到後院的林子，就听見隋曜琰的大叫聲，「滾開、滾開、滾開!」