第1章(1)
初春了，久違的陽光從雲端里鑽出來，照耀在北京城上方。
山頂的雪融了，融雪從山中蜿蜒而下，匯流注入小溪，溪水中輕靈的魚兒不停搖尾游蕩，激起快樂的水花，反映出春天的生氣。
梆曉艾拿著竹蒸籠窩在溪邊刷刷洗洗的，一邊看著遠山殘留的白，不禁嘆了口氣，「爹爹去北方已經半年了，不知什麼時候才會回來？」
隨即她眼珠子一轉，「如果我籌了錢就可以去找爹了！」
只是在酒樓里打雜的她，什麼時候才能攢夠足夠的銀兩呢？
她將一個個竹蒸籠迭上，抱起來往「春寶酒樓」邁進，步進酒樓後，又熟稔的轉入廚房，將蒸籠一個個擺放好。
這里是她打從十二歲起就待了整整四年的地方，雖然是名雜工，卻也是最老練的一位。
緊接著她又爬上二樓頂，將曬干的抹布一一取下。
就在這時候，她听見大街上傳來嘈雜聲，好奇地往下一探，瞧見許多人朝東巷跑去，嘴里還直嚷嚷著，「快快快，蓮香格格和芳菲郡主準備玩鞫球了。」
「那有什麼好看的，只是些貴族大小姐們玩的游戲而已。」曉艾小嘴一翹，繼續收著抹布，可是她卻是心癢癢地。
那種高貴的游戲還真不是她玩得起的，听說一個上等獸皮精制的鞫球就得花上她好幾個月的薪餉呢！
「葛曉艾，既然玩不起就別去想它，不然只會愈看愈著迷而已。」她努力定住身、控制住雙腿，不往東巷移動，否則被掌櫃喜錢伯知道了，肯定要被狠狠刮層皮。
「對……對，就是這樣。」她下了樓，將抹布送進廚房，對里頭的大廚問道︰「蒸籠洗了、抹布收了，還要做什麼？」
大廚左右瞧了瞧，「沒事了，你找別的事做吧！」
啥？沒事！
這下該怎麼辦才好？一听見「沒事」，她兩條腿又蠢蠢欲動了，「不要啦！你找事給我做，做啥都成。」她瞥見擺在水槽里的碗，「我來洗碗好了。」
「不必，那個等休息了再一起洗，你這樣有一個洗一個，要洗到什麼時候？」二廚出聲阻止了，「出去出去，這里鍋熱鏟熱的，你不悶嗎？」
「是很悶。」她朝他吐吐舌尖，這才緩緩走了出去。
再看看酒店里的客人不多，喜錢伯又坐在櫃里打著盹，腦袋都要點到算盤上了，她心想只要溜出去看一會兒，應該沒關系吧？
終于戰勝了理性，曉艾躡手躡腳地溜出酒樓，直奔東巷尾的空地。
因為去得晚，前頭已擠滿了人，幸好她身材嬌小，東一鑽西一擠地就擠到了最前面。
「曉艾，你也來了。」是大貴。
「你怎麼也來了？」
「我送馬給客人，回程正好瞧見，所以來瞧瞧。」他目前在北京城最大的馬房工作，送馬給租馬的客人是常有的事。
「現在情況如何了？」曉艾看不出端倪。
「蓮香格格小贏一局。」
「那麼芳菲郡主不是氣壞了。」大家都知道芳菲郡主脾氣不好，驕縱得不得了。
「你瞧，她那張臉都氣紅了，當然好不到哪兒去。」大貴指著芳菲郡主。
「噓，你小聲點。」曉艾撞了撞他的肩，睨了他一眼。
就在這時候，她眼尖的瞧見芳菲郡主與身邊的丫鬟湊在一起竊竊私語，兩人在身下偷偷換了球。
「大貴你看，她們偷換球。」曉艾小聲道。
「真的耶！」大貴也瞠大眸子。
「那顆球有問題！」曉艾的爹曾是鐵匠兼補綴工，從小耳濡目染下，她也學會用目測的方式觀察鐵的沉度。
從鞫球落在芳菲郡主手心上的重量，就可斷定那里頭必然放了鐵塊，如果砸到不知情的蓮香格格身上，那還得了？
只是這麼沉的東西，她怎麼拋得出去，難不成芳菲郡主練過功夫？
一大堆疑問還來不及細想，曉艾已見她把球扔了出去，就落在蓮香格格的正上方！
「格格小心……鞫球里有鐵塊……」曉艾想也不想地朝蓮香格格奔了過去，還順勢推開她──
她仰起臉，眼睜睜看著那顆鞫球往自己頭頂落下，心想這下糟了！
就在她腦袋呈現一片空白之際，突然一道黑影從眼前掠過，將那直墜而下的鞫球給接住！
「納蘭芳菲，你這是做什麼？」黑影落地後，猛回頭瞪著自己的親妹妹，「這叫鞫球嗎？你在里頭放了多少鐵塊？」
「我……我只是跟蓮香格格開一個玩笑。」芳菲垂著腦袋，理虧地說。
「你這叫開玩笑？！分明是想出人命。」身為領侍衛大臣的納蘭易風，負責宮內安全，可自己的妹妹竟然做出危害他人性命之事，對象還是格格，這教他如何是好？
「我只是嘔……每次蓮香格格都贏我，我才……我才……」說著，納蘭芳菲竟大哭出聲。
「沒關系，反正我也沒受傷。」蓮香格格一直對納蘭易風非常有好感，即便對芳菲郡主剛剛的行為極度不滿，但看在他的面子上，她可以暫時不計較。
「謝謝格格寬宏大量。」他對她俊魅一笑。
一直站在旁邊看著他們對話的曉艾，沒有人理會，她明白像她這種身分的人，就算死在他們眼前，他們也不在乎吧？
她轉過身走向大貴，大貴一開口就罵道︰「你剛剛在干嘛，真危險！」
「我也不知道我為什麼會這麼做，我是溜出來的，得趕緊回去，有空再來酒樓找我聊聊。」她笑著對他說。
「我會的。」他朝她點點頭。
「那我走了。」
曉艾擺擺手後便朝酒樓的方向跑了去，就在半路上，有人喊住她，「前面的姑娘請留步。」
「是叫我嗎？」她疑惑的轉過身，當看清楚站在前面的人就是領侍衛大臣納蘭易風時，頓時愣住。
半天過去，她竟發不出一個字。
「剛才謝謝你救了格格。」他朝她微微頷首，「沒有傷了你吧？」
「呃……」曉艾想說沒有，但是舌頭就像生了銹，怎麼都轉不動。
「不知道你是怎麼看出那顆鞫球有問題？」這是他感到好奇的地方。
「呃……呃……」天老爺，她不能再這樣下去了，可不知為什麼，只要看著地位崇高、長相又俊魅非凡的納蘭易風，她就沒法控制自己的嘴巴。
見她如此，納蘭易風蜷起唇笑了笑，「沒關系，那麼我這就告辭了。」
眼看他就要離開，曉艾好不容易才開口喊道︰「等一下，我……我還沒有回答你的問題呢！」
他定住身望著她，等著她的回答。
曉艾清清喉嚨，「不用這麼客氣，我沒事。至于球……我發現芳菲郡主握在手中似乎有點重量的樣子，才覺得事有蹊蹺，她練過功夫嗎？」
「沒錯，我們從小習武。」他眯起眸，「你是怎麼發現的？」
「我爹是鐵匠，我瞧得出異常的地方。」她愈說愈害羞，整張臉都臊紅了！
他真的好英挺，且器宇不凡，尤其近距離瞧著他臉上那淺淺的笑紋，更是俊得令她著迷。
她的回答雖不是很詳盡，不過納蘭易風能了解她的意思，「一個姑娘家可以看出這一點，已經很厲害了。」
「那也不算什麼啦！」她不自在地搔搔頸子，臉色更加通紅了。
納蘭易風半眯起眸瞧著她天真的容顏，不禁勾起唇角，接著從身上掏出一錠銀子，「這是賞銀，請收下。」
「銀子！」天，他怎麼知道她缺銀子呢？只是向他伸手拿錢豈不是很難堪？
「嫌太少？」見她久久不動作，他挑起眉眼。
「不是不是，我怎會嫌少，而是不必了，只是點小事。」嗚……說著違背良心的話，真想打自己嘴巴。