「不可能！」他腦門充血，月兌口就喊。
「她離開後沒幾天，北邊河里浮了一具尸體，老李管家過去看了，應該就是你那位依依姑娘羞愧難當，投河而死。老李已經報官簽結，送去亂葬崗埋了。」
「不可能！」
侯觀雲渾身一僵，一陣暈眩襲來，慌忙按住牆壁，穩住自己的身子。
三舅帶著笑容，好似跟他閑話家常，說的卻是這種驚心動魄、令他難以置信的言語。依依好端端的一個人，怎會就這樣死了？！不可能！
「觀雲表哥，我爹說的是真的。」葛鳳姝過來扶他，語帶幽怨地道︰「她品行不端，喜歡順手牽羊，拿了我這支釵子……」
「這不是你給她的嗎？！」他甩開她的手，瞪視她手里的發釵。
「我……我、我怎會送……」
「怎麼不是？！」侯觀雲已經明白是怎麼一回事了，一股冰冷的寒意由腳底升起，直竄四肢百骸。他既憤怒又痛心，開口就吼道︰「還有三表妹的玉鐲子、四表妹的珍珠項鏈、五表妹的珊瑚如意、你的金鳳釵……還要我一樣樣念給你听嗎？！」
「她、她、她早跟你說了？」葛鳳姝慌亂地道。
「你們在我眼底下做什麼事，我哪能不知道？！」他用力握緊拳頭，忍耐著不揮出去。「依依拿一件，就用帕子包起一件，往我的抽屜扔。我不要，就擱在那兒，現在她一定是拿出來典當貼補家用了。」
「好，原來她還留有這麼一手。」葛政安冷冷地回應。
「我去找依依！」侯觀雲好慌，紅著眼眶道︰「她絕對不會投河！她什麼都沒有，就是有骨氣，她……」記起她說話的神情，他心頭又是揪痛不已。「她不會讓自己含冤不白，她一定不會死……」
「觀雲，站住！」葛政安喝道。
「三舅，你們的好詭計！」侯觀雲憤怒地指向葛鳳姝。「為的就是逼我娶她嗎？」
「若你今天談成了一筆生意，可以任意反悔嗎？」
「是的，是我錯了！」侯觀雲猛拍自己的胸膛。「你還要什麼？我全部賠給你！我們當初並沒說定婚約，我不能拿我的一生開玩笑！你也不願見鳳姝嫁進來做個怨婦吧？她值得其他有頭有臉的名門公子，而不是我這個沒落的侯家！」
「你娶一個小丫頭，這才會導致侯家沒落。」葛政安冷眼看他。「為了她，你要賣掉這間大宅子，還要奉送我你爹辛辛苦苦打下來的家業，你都拚死挽回你爹了，如今他還病懨懨地躺在床上，你倒是想氣死他嗎？」
「我——」
「父親犯法敗家，兒子也跟著貪戀小丫頭而敗家，別說你娘受不了，我問你，你還要不要侯家的臉？你還敢不敢面對侯家的祖先？」
侯觀雲面如死灰，無形的侯家名聲重重地壓落他的肩頭，幾乎令他喘不過氣來。
「你憑什麼本事謀生？你會談生意嗎？你交游廣闊嗎？你爹既然倒了，就沒有人會再賣你爹的面子，你得一切從頭開始，沒有我的幫忙，你侯家能重新站起來嗎？」
「那……那也不必逼我娶鳳姝……這是勉強的結合……」
「鳳姝將會是一個賢內助。你以為只靠你在外面盲目找門路就行了嗎？她會幫你結交官夫人，或是招待其他商家的夫人小姐，這一層關系沒打點好，你也沒法子大展鴻圖。」
深沉的絕望掩至，他的婚事注定要和家業綁在一起，無從月兌身。
「一個小丫頭值幾兩？幾十兩就可以買一個了。」葛政安神色輕蔑。「觀雲，你可別忘記你身為侯家當家主子的責任，不要自掘墳墓。」
侯觀雲怒目而視，他不需要三舅來告訴他！
依依早就告訴他，他是侯家少主，他得去承擔他的宿命。可如今他的承擔竟是以依依的性命做為代價！
他果然太天真，以為欠債還錢就能解決一樁沒有意義的婚約，豈料三舅已然押對寶，是再也不會放開對他的掌握了。
梆政安又道︰「我一直沒敢告知大姐你想為小丫頭賣宅子的事，就是怕她無法接受。你若還有孝心的話，就別做出讓你爹娘生氣的事。」
責任！祖先！家業！爹娘！侯家少主！重振侯家的榮景！一個又一個千斤巨石砸落下來，他只覺得雙腳再也站立不穩，難以承受。
他不能賣宅子，不能將黃河以北的產業拱手讓給三舅抵債，不能娶心愛的姑娘，更不能不依賴三舅重新打理家業，否則他就是一個遭受世人恥笑、將來無顏面對列祖列宗的敗家子！
如果依依在的話，他可以從她那兒得到支持，足以擔起艱鉅的擔子，絕不會成為敗家子；可偏偏他們就是不允許她的存在，視她如擋人財路的眼中釘，欲除之而後快……
天哪！到底是他的生命亂了套？還是本來就得重回「正軌」，依循他應有的宿命而走？！
沒空去想了，依依是生是死？他的心焦慮得快要燒爆了！
「我去找依依！」他再也無法听三舅「教訓」下去了，轉身就跑。
「爹！」葛鳳姝驚慌叫道。
「放心，他會回來的。」葛政安嘴角撇出一抹冷笑。「諒他不敢成為敗家子。」
第九章
柳樹青青，溪水潺潺，冬日腳步尚未來到這個小村子；晴空蔚藍，日頭高掛，曬紅了在屋前嬉戲的孩童笑臉。
「姐姐姐姐姐……」兩歲的好兒彎著小肥腿，興奮地亂跑。
「不讓好兒追到。」幾個小泵娘東躲西竄，故意緩下腳步，等好兒跑近了，又笑著跑開。
「哥哥哥哥哥……」好兒笑呵呵地轉了個方向。
「嘿！追不到！好兒抓不到！」兩個五歲的雙生哥哥像兩只蟬兒，飛撲到庭前大樹，手腳並用爬了起來。
「抓哥哥！」好兒一蹦一跳，努力伸長胖嘟嘟的小手，卻是怎樣也構不著哥哥們，干脆抱住大樹，拿手腳猛蹭樹干，想學哥哥當蟬兒。
「好兒，八姐姐幫你。」十歲的瓶兒跑過來，抱起好兒，將他舉得高高的。
「啊炳！」抓到了！好兒小手掌一拍，模到了哥哥的腳。
「哇！八姐姐，你不能這樣啦！——小扮哥滑下樹干，大聲抗議。「你們每次都幫好兒抓鬼。左兒，我們不要跟她們好了。」
「好兒，你是男生，過來。」左兒拉來好兒，三個小男娃手牽手站在一起。「我們是同一國的，不可以跟女生好喔。」
「好兒，你瞧這是什麼？」六姐姐葉兒從門邊小凳拿來一只圓滾滾的小玩意兒，搖了搖，肚子里頭發出叮叮當當的聲響。
「虎虎虎……」好兒笑咧了小嘴，立刻倒戈，跑到姐姐們那邊去，抱住那只用布縫制的黃黑條紋相間的小老虎。
「啊！」左兒右兒互看一眼，他們個頭雖小，卻是不能示弱，為了維護男生的尊嚴，他們必須……「沖啊！」
「搔你的癢！」四個姐姐左右開弓，包抄兩個小男娃，八只手往他們的胳肢窩搔去，笑嘻嘻地道︰「看左兒右兒還不乖乖听姐姐的話！」
「哇呵哈！」左兒右兒不戰而敗，在姐姐們的懷里笑得打滾。
「呵呵！」好兒見狀，也拿小指頭搔著小老虎，一見到屋子里走出一個更大的姑娘，立刻搖著小老虎，咚咚地跑了過去。「五姐姐！」
「還在玩呀，準備吃飯了。」星兒抱起好兒，及時將小老虎從他的小嘴里救了下來，笑道︰「別咬壞老虎耳朵了，那可是大姐幫你縫的耶，找不到這樣的布了……咦！那是誰？」
一個陌生姑娘站在小徑邊，簡單的藍棉衣裙，背著一個大包袱，地上放著兩只用紅繩編結牢固的壇子，還有幾塊像是布匹的油布包裹。