他沒有喊救命，只是等著淵玄嚇掉半條命地逃出來好嘲笑，但等了又等，等不到人，後來六哥帶著僕役前來救火，他才害怕地吐實。
那時火勢已經大到無法進去救人了，六哥也只能侍在外頭伺機而動。一場大火毀了三個兄弟人生，他知道六哥始終執著在淵玄身上是為了當年無法救親兄弟所致。
「你一向不是行動派的。」
「什麼？」聶淵玄心不在焉地停在樹下。
秋風吹落枯葉，生長在多兒園里的這棵樹韌性極強，從小看到大，連這些時日與練央月兌離世間，生活在這個相依為命的園里，這樹也佔了很多的回憶。她喜歡坐在樹上看書，他就坐在樹下，彼此垂著相系的繩索，有時候差點要誤以為那是月老牽的紅線，就這樣一輩子相系。
「不知她的傷，好多了嗎？」他喃喃道，不停地想起她口吐鮮血的模樣。
「她的陽其實不算重，只要好好調養，用不著十來日就康復。」明知多嘴不是自己的天性，但事關淵玄，他不得不說。「你對她若有意，為什麼要讓她走？」
聶淵玄沒說什麼，只是輕輕撫過枯樹的樹皮。
「我曾听四哥提過她在十年前就已是自由之身了，大哥親自將她的賣身契丟進火爐里。」聶九平靜地說道，見他注意力全轉過來，才又道︰「是她自己自願留下教小弟們功夫，其實她已不算是你的護衛了。」
是嗎？原來大哥沒有騙他，真的答允他放她自由了。胸口微微刺痛，那種感覺從發現她是練央起就一直在蔓延，他心知肚明刺痛的原因……掌下的樹皮凹凹凸凸地，他心不在焉地瞧著上頭用刀尖列成的字，隨即浮起苦澀又憐愛的笑容。
上頭是小練央剛進園里來氣他欺她，就在樹上刻些咒罵的字言。他繞著樹走，逐一發現一些斷續不清的刻字。聶九靜默地在旁看著他的舉動，見他又停下怔怔望著上頭的字。
「淵玄？」
「一日不見兮，思之如狂……鳳飛翩翩兮，四海求凰……」他喃喃地覆誦上頭的文字，不由得拳頭緊握。現在不管怎麼想握，再也握不住她的手了。
胸口的刺痛已非微疼可言。「是我錯過、是我錯過！」他沙啞道。
「淵玄，你想要什麼，我都會盡力為你拿到手。」
聶淵玄聞言，失笑兼苦笑。
「你不必再因內疚而想盡辦法為我去搶到什麼，大哥以前如此、三哥、四哥亦然；不管旁人的委屈，只要我想要的，甚至你們認為我想要的，都會去搶到。現在我已經擺月兌過去的陰影，你也可以，不要再讓我們沉淪在過去的罪惡及自責。」他忽然取下面具，露出火燒的臉龐，唇畔微微勾起淡笑︰「這就是現在我的臉，是很丑，但跟了我十多年，我已經習慣了；這張臉為我謀了另一條路。你也是啊，這世上只有一個聶八、一個聶九，皆是獨一無二的，別再掛心我了。」
聶九看著他臉上每一條燒壞的翻疤，良久後，聲音也粗啞問道︰「我不內疚了，那麼，你可以告訴我，你這一生最想得到的是什麼嗎？」
德高望重的講書師傅？眾人不再驚異的眼神？平靜的生活或者原來的容貌？不，都不是──「我最想得到的……已經錯失了。」他啞道。
枯葉不停地飄落，聶九忽然動作極快在他面前出手，他連避也不避的，掌風撩起他的發絲，打落幾塊樹皮。
「你當真不怕我了，淵玄。」聶九闔上黑眼，沒有給他反抗的機會，抱住他。
「十五年來我一直想要告訴你的──對不起，我從未想要害你落得毀臉的地步。」他半顯激動地。
那一聲「對不起」充滿自責以及自我的解縛，就像是解藥一般，融化掉一層冰凍的手足之情。聶六曾私下告訴他，當他在躲避其他人眼光的同時，老九也以酒澆愁，自我放逐著。
「什麼人都能恨一生，只有親手足能輕易被原諒。」聶淵玄戴上面具，溫笑道︰「以後，有空可以來書院找我，別再自作主張為我搶些什麼……你，也別再喝酒了。」
聶九澀笑︰「我什麼都能允你，但酒……已是我生命中不可缺的一部分，我靠它練武。」心里是激動，知道彼此的兄弟情還有待培養，但現在就夠了，他已經滿足了。
「馬車來了！」遠遠地，聶六叫道。「走吧，淵玄。」
聶淵玄臨走之前，不由自主地又望向刻著主人相思情的樹干上。
一日不見兮，思之如狂……
第八章
一個月後──官道上塵土飛揚，一輛小馬車緩緩駛近官道旁延著樹木搭起的茶棚。「爺兒，要來壺茶嗎？」店家從棚內探出頭來問道。
「好啊，就來壺涼茶吧。」車是個駝背的老頭兒，臉上的皺紋朵得比北方的花卷還可怕，更可怕的在他兩腮涂得紅紅的，像要證明其實我不老，我很年輕。
他半眯著白色的眼珠，往茶棚望去。近冬天的午後茶棚人不多，零零散散分坐在四周，多是趕路人；有讀書人、商人、工人還有女人……他眨了眨眼，很驚訝在這種地方瞧見年輕的女人。
「茶來啦！」店家送茶來，老頭兒沒下馬車，直接接過托盤，遞給店家銅板後，便逕自倒起茶來。
「爹，敢情您是忘了小兒我還在馬車內渴得要死？」車幔被掀起，露出一張年輕的黑臉。
「嘿嘿，你爹不爭氣，才五十出頭，就忘了還有個兒啊。」老頭兒將茶壺交給兒子，隨即輕啜一口茶，噴了出來。「這是什麼茶！」他叫道︰「店家、店家！你這是什麼茶……」
「別鬧事，老爹。」黑臉小子倒是隨遇而安，咕嚕嚕地灌下好幾口。「茶棚賣的茶只是解渴，你就當是喝水就好，要是砸了這一回，我雖是你小兒，也救不了你啦！」老頭兒聞言倏然一驚，立刻忍氣吞聲地喝下口。
他們的對話引起茶棚內幾名趕路者的注意。好奇地往馬車望去，注意到老頭兒奇丑無比，兒子雖臉黑，卻也眉清目秀。有人的頸子伸長了點，瞧見黑臉小子的身後彷佛有一具棺木。「穢氣！」立刻有人低叫，將臉撇開。
「我瞧他們像是有底子的人，極有可能是江湖人。」
「這倒是，你注意到了沒？那老頭兒的背瘤大得可怕，竟也能將背挺得像竹桿似地，不是神功是什麼？」
「噗」地一聲，黑臉小子及時將茶水噴向車內的棺木，才免于老頭兒一身濕。老頭兒的雙腮似乎變得更紅，連眼眶都布滿血絲。
「老爹，你什麼時候練成神功啦？」
「死兒子，你給我住口！」老頭兒隨即放大聲音道︰「咱們這一回可真好運，布下天羅地網，總算抓到他了。」
「是啊是啊，總算抓到他了。」黑臉小子附和道。
「抓到他的時候，你老爹我先賞他兩個巴子，害得我受了這麼多年的苦，你知道的，要不是他，我不會身在地獄多年啊。」
「是啊是啊，老爹做得好。」
老頭兒瞪他一眼，正要開罵，發現黑臉小子的視線落在茶棚內的年輕女子身上。他順著望去，瞧見那名女子是閨女打扮，沒有江湖味兒，她的衣服……
「天，廉價貨，沒有眼光，究竟是誰建議她穿成這樣的？」
「不會啊，我瞧得挺順眼的。」
「呸！她怎適合這種沒有顏色的衣服，腰帶要垂墜飾，最好是純金打造的，走起路來會叮叮咚咚地作響，就配她這樣的大美人兒……」
「叮叮咚咚地好警告你有人來了，是不？」老頭兒心虛地哼了一聲，又瞧見方才在隔桌一直在偷窺她的幾名彪漢忽然往她走去。