「紅棗？」
不知該稱「公子」或是「大俠」的男人，盯著她，雙眸直勾勾，將她從頭看到腳，全然不懂避嫌，開口就問。
出乎意料的沉穩嗓音，很是好听。
「紅棗」二字，咀嚼在他嘴里，不疾，不徐，不輕，不重，帶點隨興、帶點探問，唇角勾起來的弧線，彎彎的，像月。
「是……」本能頷首應聲，源自于她的閨名恰巧正叫紅棗。
以為他在喊她，但她不識得他，未曾謀面，不該如此親昵，想必他口中「紅棗」，應該並非指她。
雙手在圍裙上匆匆抹拭草汁，抹出裙布一片狼藉，她迎上前來。
「公子呃……大俠呃……您，要買紅棗是嗎？」決定跳過稱呼。
「怎麼賣？」原來花錢就能買到呀？他還以為要廝殺一輪，才能得手。
「新鮮的一斤二兩，曬干的一斤二兩二文，燻烤的一斤二兩五文。」她淺笑回答。
少說了兩種。
笑起來甜甜的，抱起來軟軟的。
好酒沉甕底，越故意不提，才是好貨。
「笑起來甜甜的呢？多少錢能買？還有，抱起來軟軟的……一並開個價。」要買，當然是買甜的，熬起湯來滋味更好吧？
瞧他多孝順，盡傍老爹挑最好的。
她一怔，這番話入了耳，變成下流調戲。
樹梢結的棗，新鮮現采；簍子里的棗，曬干後，色澤艷紅；燻坑烘制的棗，烏亮有光，肉質細致——這些棗，沒有半顆會笑，更遑論笑起來甜甜的……
此刻，站在他眼前，會笑的「紅棗」，只有她。
原來，他來意不良。
醉翁之意，不在酒。
買紅棗是假，戲「紅棗」才是真。
薄透的粉頰，因為嗔怒，微微發紅，杏眸內，文火中燒，瞠瞪著高壯男人。
「說呀，多少錢都沒關系，我要最甜、最軟的那種。」大爺什麼沒有，錢最多，要多少變多少。
沇川這小城鎮，民風純樸，沒有地頭蛇橫行、沒有紈子弟逞凶，像他這般明目張膽，雙眼定定看她，一點都不客氣，嘴里還掛滿銅臭，無恥得……教她難以置信。
她惱火，板起臉，笑容全失。
「出去。」
「呀？」他一臉狐疑。
「你出去！」她隨手捉過竹帚，扞衛在胸前，把他趕出竹籬。
翻臉如翻書，前一刻，盈盈帶笑的女人，下一刻，張牙舞爪。
偏偏牙不尖、爪不利、芙容不見凶狠，一點恫嚇人的恐怖氣勢都沒有。
「干嘛趕我？」蒲牢狀況外。
「來意不善之輩，誰都能趕！」她努力維持對峙的氣魄。
「來意不善？！我只是要買紅棗，你賣我就好，我又不是要白吃白搶，我會付你錢！」扣啥罪名呀？！
「住口！禽獸——」越說越不堪入耳！以為有錢便能……她雙腮辣紅，氣惱加倍。
「什麼禽獸？！我堂堂一只——」神獸龍子，被指為禽……呀，也對，他算是禽獸的一種，她沒說錯。
這麼一來，反而沒有反駁的理由。蒲牢又去抓頭發，翹揚中，更加添亂。
他口中喃喃，音量倒不壓抑︰「新鮮的能賣，曬干的能賣，燻烤的也能賣，獨獨笑起來甜甜的不行哦？擺明藥效有差，越不賣的，越珍貴。」
越珍貴，越稀罕，越能讓兄弟們刮目相看，他越非拿到不可。
「這樣夠不夠？」蒲牢探手朝襟口內一握，無中生有，掌心變出一大團銀子，掏出，日光照射下，亮得刺目、炫得扎眼。「再多給你一塊也不成問題，賣我啦，甜甜的紅棗。」
他打起商量，硬擠出和善的笑，不擅長的笑法，本就粗獷的面容，增添些許猙獰。
她的回應，是亂帚打去。
甜、甜甜的紅棗？！這幾字由他口中吐出，燒沸了她的腦門，教她面紅耳赤，熱氣直竄頭頂，她將它解釋為——「暴怒」！
竹帚落在蒲牢身上，拍揚起一身塵土，賞他個灰頭土臉。
第1章(2)
蒲牢瞠目，眼楮瞪大，不為落在身上的微弱氣力。
女人的力道是能多重？軟綿綿的，像竹葉撒在身上，不痛不癢。
教他吃驚的是——
「你敢打我？」
她敢！
而且，仍在持續！
「我長這樣你敢打我？！」他這副凶神惡煞臉，連男人看見，都會先掂掂斤兩，再三考慮該不該與他為敵，十個有九個選擇不敢與他對上。極了一陣風刮來，便能吹跑她。
人小，膽子更該小，她這長相，膽子比顆海粟米大不了多少吧？揮帚竟揮得這麼順手、麻利？！
「我為何不敢？！登徒子，人人得而誅之！打你，剛好而已！別以為女人家好欺負！」難道對于他的「大方出價」，她需要大呼謝恩嗎？！
她凶狠起來，像被踩著尾巴，因而亮爪反擊的貓兒。
嗔怒的眸，烏亮明耀，帶著微微惱火，扞護自己安危時堅毅不撓，又化身勇猛的獅，無畏眼前高大強壯的他。
「你講不講理呀？！」蒲牢只閃不還手，因為她是雌性，那麼嬌、那麼小、那麼弱不禁風，他若一掌揮去，她哪有命在？
她不知死活，傻傻分不清楚，錯將猛龍當蚯蚓，打得正痛快淋灕——
「快走！還不走？！」她無傷人之意，只想自保，用強硬的恫嚇語調，壯大氣勢，譴退惡徒。
蒲牢不是怕她，更不怕她手上竹帚，但他坦承，他怕這種不自量力，卻吠聲響亮，還听不進別人說話的小家伙。
打不能打、模不能模，想吼她，又怕把她給吼碎了……
麻煩。
苞雌人類打交道的經驗，他沒有，所以覺得很棘手。
到後來，干脆不躲了，將閃避的時間拿來沉思，暗忖著該如何和她「溝通」，任小鳥啄米般的擊打落在身上。
她趕人的氣力，他不放進眼里。
他一不動，她也停下攻勢，一方面不解他何以放棄抵御，卻又不轉身逃掉，乖乖站著任由她打？
另一方面，是屋外綠徑間，有其他人來訪，分散了她的注意——
這回來的，不似蒲牢這類陌生人，而是沇川鎮長及幾位耆老長輩。
他們個個神情復雜，有人面色凝重，有人如釋重負，有人則是望向她時，目光充滿憐憫。
憐憫。
這情緒，她懂了。
他們的來意，她已然明白。
這些時日，沇川鎮上沸沸揚揚，都在討論著「那件事」。
「紅棗……」為首的鎮長範伯，表情為難，灰白色的眉蹙得扭曲，眉心烙下深刻皺痕，欲言又止。
「中選的……是我？」她收回舉在半空中的竹帚，雙手牢牢攏握帚身，手背上碧青色筋脈明顯清晰，隨她握得越緊，色澤越醒目。
範伯沉沉點頭。心里對她的聰慧感激不已，讓他不用親口向她宣布……這個消息。
一片的靜寂，蒲牢瞧瞧沉默的兩方，不明白他們在說什麼，只覺氛圍詭異。
目光淡淡瞟向她，她方才打他時的熱力氣焰消失殆盡，整張小臉黯淡下來，既無笑容，也不見嗔怒，平平淡淡。
反倒是來找她的那幾個老家伙，臉上表情豐富許多。
「一切都是天意，鎮里姑娘們的八字，一並送給河老爺挑選，河老爺獨獨中意你，這是你福分勝出，其他人求不來的際遇。」耆老之一的陳婆婆想安慰人，可話離了口，半點也教人開心不起來。陳婆婆孫女四名，沒有哪個希望有此「福分」、求來這等際遇。
再說，若是福分，當初怎無人跳出來自願？
非要采用半強迫的手法，逼全鎮未嫁閨女交出八字，再將一張張字箋投進沇川，憑由天意去選？
只為能平息沇川怒漲……
「全鎮百姓都會感謝你……」梁爺爺說著便要跪下，朝她磕頭，是左右半百的老友扶住他，才及時阻止。