凤凰山是关外起伏的崇山峻岭中最险要的雄峰，它扼守关外要道，罄风幽泉，深谷密林，有丰富的奇珍异宝和各式各样的野生果类、菌类植物。当山外早已叶落枝枯，大地萧条时，这里却是片片红叶，串串硕果，美得令人炫目。更有漫山遍野笔直高大的落叶松与岩石相错，像一道道坚固的屏障护卫着它。
不知从何时开始，一群又一群不堪官府欺压、朝廷重税之苦的人们走进大山，占山为王，落草为寇，劫富济贫，只为活命。
不知从何时起，官府一次又一次鼓号齐天，戟戈耀日地征伐凤凰山草寇，可是每次都气势汹汹而来，仓皇零落而去。
随着这样的征伐与抵抗，一首歌谣在深山老林里响起，悄悄传入了百姓们的心头。
乞儿哭，天爷助；男儿活，天爷路；失夫无嗣寡妇苦，凤凰山中天爷顾。
天爷，成了贫苦人的希望，成了关外各都护府的眼中钉、奸商巨贾的心头刺。
两天后，他们出了临渝关。不知是因为找不到人顶替，还是大掌柜忘记了，反正没人让她离去，叶儿也就一直跟着，想到了营口再离去。
“出关，就不时听到议论说这几年凤凰山强盗闹得厉害，前去营州的路多不平静。大掌柜和崔白化等人都很紧张，也就不再夜宿野外，每日都清晨赶路，日落打尖。在客栈落脚，叶儿虽少了生火煮食的辛苦，但大掌柜为了省银子，拒绝客栈小厮打理车马。于是，刷马喂料的活儿就落在了叶儿身上，她的辛苦丝毫没减少。
这天清晨，他们继续赶路，护卫们骑马在前头开路，大掌柜居中乘坐带篷马车，崔白化骑马跟随在大掌柜前后，叶儿坐在敞顶大马车压后。
“大掌柜，这里虽然距离凤凰山还远，但听说盗贼也曾在这一带出没。”近中午时，他们进入一处高岩耸崖的山道，崔白化凑到大掌柜车边提醒。
大掌柜掀起车帘子看看，点头道：“没错，大家留神点，加紧走！”
“是！”崔白化应着，顿时握紧腰间的刀提醒那些护卫警觉些，也招呼赶车的加快速度。
加速的车子颠簸得厉害，叶儿缩在车内堆放着皮毛和装有奇珍异物的大口袋旁，看着四周荒凉的景色。
这还是她头一次来关外，眼前景色让她不由惊叹，以前听到的传言一点也不假，关外果真是绝塞荒原。现在不过是秋季，天就如此凄寒，那到了冬季会如何呢？想到萧郎举目无亲地在这苦寒之地生活，也够凄惨的，不由对他生出同情心。
他会知道我来找他吗？一个念头闪过心头，她恍然惊悟，这还是她离家后第一次想到他。也是头一次想到自己这样仓促地来找他实在是有点冒失，万一他已经把自己忘记了，那怎么是好？万一他早已另娶他人，她又该怎么办？
天哪，这个想法太让她震惊了，她以前从来没有想过这个可能，那些将萧郎的消息传给她的人也从未提起过他是否成亲的事。因此当她听到爹爹跟后娘因为那三头毛驴而将她许配给丘老大时，她一心只想着要逃避，而“出关寻夫”似乎是唯一顺理成章的决定，完全没有想过她的那个“夫”是否还要她！
如今这样一想，她才意识到从十二岁那年他告诉她要到关外送镖起，他们已经整整六年没见过面。六年可不是一个短日子，那时他二十岁，如今已经二十六了，他还会等着她、想着她吗？
如果他已经忘记她，或者已经娶妻了话，她该怎么办？
啊，我是不是太冒失了？她为时已晚地想。可是此刻人都在关外了，她还能怎样？再说，这也不能怪她行动冒失。
自从今年春天，听人说在关外安东府见过萧郎起，寻找他的念头就一直在她心里盘桓。倒不是她有多想嫁给他，而是想找他问个明白，问他为何不守婚约在她及笄后来迎娶她？问他为何这么多年都不来看她？还要问他为何一去不返？
而爹爹和后娘将她另许他人，则是逼迫她立即成行的导因……
“站住——”
就在她思绪不绝，忧虑不断时，忽然前方一阵人吼马鸣，她连忙收住思绪挺身往前看，只见两个护卫已经连人带马摔倒在地，一群黑衣人堵住了前头的山路。
“大掌柜，是强盗啊！”
崔白化惊恐的喊叫和持续从山坡上奔来的黑衣人，将叶儿的心揪得紧紧的。
很快，大掌柜乘坐的马车也被团团围住，而那些人已经和护卫们交上了手。
“老天救命哪！”叶儿身前的车夫一声惊呼，扬鞭打马，马车猛地调转了头，往来路奔去，而她只看到高骑在马背上的崔白化被一个黑衣人打下了马。
“大爷，我们不去帮他们吗？”她焦虑地对着车夫喊。
虽然对这些同路多日的“伙伴”没有什么感情，但看到他们此刻被强盗打得滚的滚、爬的爬，她还是很不忍。
“帮什么帮？你没看见强盗来了吗？”车夫大吼，更用力地打马。
“可你们是同伴啊！”叶儿在剧烈颠簸的车上东倒西歪，但还是想说服他。
“闭嘴！再多话，强盗来了先砍你的头！”车夫怒骂着用力赶车。
“先被砍的未必是他！”
一道黑影从天而降，眨眼间跃上马车，落坐在车夫身边，而车夫手中的马鞭立刻易了主。
“唹！唹！”那男人一手抓住企图反抗他的车夫，一手挥舞马鞭，让鞭梢轻轻地落在正疯狂奔跑的马背上，嘴里发出与他面色完全相反的轻柔声音。
得到抚慰的马渐渐平静，马速减低了。
叶儿最初被他神速的动作镇住，接着又被他对马的温柔吸引，直到马速减低，车夫发出愤怒的低吼，她才醒悟过来，这男人是强盗，而他正抓着她的“同伴”。
出于本能，她立刻投入了拯救同伴的行动。
“放开他！”她高声命令，跪起身子用拳头击打眼前的黑衣男人，但那个魁梧的身躯丝毫不为所动。
看我怎么收拾你！她嘀咕着，抓起身边的空麻袋，猛地往坐在前方的黑衣男人头上套去，并用力勒住袋口把他往车下推。
男人根本没想到身后那个比吃女乃女圭女圭大不了多少的男孩，会向他做出如此笨拙的攻击，因此毫无防备的他被套了个正着。
为了自救，他不得不放开紧抓着车夫的手和马鞭。
车夫趁机跳下了马车，往路边密林跑去。
“喂，回来！你这个怕死鬼！我帮你，你竟然跑掉！”叶儿一面忙着应付眼前高大的强盗，一面对着那个自私又怯懦的男人大喊。
可是她没有太多的时间失望，因为黑衣人不但没有被她推下车，反而还探手扣住了她的腰，将她扳倒在他身侧。
“放开我！”无法与他强壮的胳膊抗衡，她只好死死抓着依然套在他头上的口袋大骂，那是她唯一的武器。
失去抚慰的马受到身后叫喊声的刺激，再次狂奔起来。
叶儿的身子在颠簸中滑下了车板，吓得她尖声大叫，但仍不放开手中的口袋。
此刻，男人的颈子成了她唯一的支撑点。
“该死的臭小孩！”被口袋蒙住头脸的男人怒不可遏地抓住她的腰往上一提，将她仰面压在腿上，再抓住她吊在自己颈子上的双手一捏，一阵剧痛迫使她不得不放开了紧紧攥着的口袋角。
黑衣人一把扯掉套在头上的口袋，将它抛下了车，并继续轻声安抚惊恐的马，对被压躺在他腿上的叶儿连看都没看一眼。