“嗯!卿家所言甚是。湛云啊，针对刘公公对你的指控，你怎么说?咳……呸!”服侍武宗的老福公公双手恭执金盆儿，接住武宗咳出的一口浓痰。
“微臣接获镖书，指出有刺客潜入禁宫，微臣担心万岁爷安危，不敢怠慢，遂连夜进宫护驾。甫进宫门果然看见一条黑影窜进御花园，微臣一路尾随跟踪才会追到月华门。”
“这么说，你的确撞见敏儿了?”
“我不敢确定『他』是不是敏公主。”
“荒唐!你跟敏儿打照面不下数十次，以你的眼力岂有辨识不出敏儿的道理?”
“昨晚月黑风高，伶俐跟一名年轻太监深夜同行，微臣虽然拦下盘查，但那人却始终低垂著头，对微臣的问话避不作答。正当微臣想拿下他们的同时，漱芳轩却失火了，微臣急著加入救火才会让他们趁乱逃逸。”
“皇上!这全是湛大人的月兑罪之词，不足采信。”
“这是微臣收到的镖书，请皇上过目。”湛云探手人衣里，取出一张字条，交给老福公公转呈圣上。
“嗯!刘公公，说说你的意见?”武宗看完字条让老福公公拿过去给刘瑾。
“镖书可以找人造假。依臣浅见，这无非是湛大人唯恐皇上降罪，事先找人写妥字条充当护身符。”
“刘公公!你怎可含血喷人?”湛云矢口喊冤。
“我含血喷人?我看是湛大人心中有鬼吧!”
“你——”
“两位卿家不必争辩。这件事……朕亦难辞其咎，要不是朕有意下旨派敏儿和亲，敏儿也不会因此负气离宫。唉!”
“难道万岁爷不打算追究湛大人刑责?”刘瑾气忿不平，好不容易逮到湛云泛错的机会，他焉有不乘机大加挞伐的道理。
“朕一向赏罚分明。既然敏公主是在湛云的眼前溜疟，湛云啊，你就代朕找敏儿回宫，将功折罪。”
“遵旨!臣有把握很快就将敏公主带回万岁爷身边。”
“不!朕不要你强押敏儿回宫。否则，以她倔傲的刚烈性子只怕很快又如法炮制再度逃宫。你就在她身边保护她，她高兴几时回宫，你再护送她回来。”
“那……万一，敏公主决意在外头玩个三年五载，那……微臣……”
“如果是这样，那么，你就安安心心陪她玩个三年五载吧!”
“可……微臣不在皇上身边，实在放心不下皇上安危。”
“湛大人此言差矣!难道我大明皇朝就你一个人对万岁爷忠心耿耿?万岁爷要你怎么做你就怎么做，万岁爷的安危不劳你操心，除非……你想忤逆圣意，公然抗旨?”刘瑾落阱下石，恨不得早日将湛云从万岁爷身边逐开，好安插自己的心月复亲信以掌控万岁爷的一举一动。
“不敢!湛云不敢抗旨。”
“那你就快快领旨出宫保护朕的敏儿，千万不能让她受到丁点委屈，否则，朕唯你是问。”
“微臣遵旨。”万般无奈的湛云抱拳领旨。
“刘公公。”
“奴才在。”
“湛云暂留的遗缺，就由你负责找个可靠的人递补吧。”
“奴才马上办。”正中下怀的刘瑾喜不自胜。
“没事就退朝吧!朕乏了。”武宗挥手示意众臣退下。
“遵旨。”
第三章
落日余晖染红半边天。
湛云骑著御赐赤驿骝宝马，飞也似的驰过阡陌、跨过小溪，直奔北京城外百哩远的一座废弃“义庄”。
他在义庄半坍塌的人口处，纵身下马。
这时候，从荒烟漫草堆里蹦出一个人，朗声道：“湛大人!一路辛苦了。”
“好说!好说!敏公主她人呢?”湛云一边问一边低头挥了挥身上的尘上。
“属下……属下点了她麻穴……还有哑穴，将她藏在神桌底下。”
“大胆李陵!你竟敢同时点住她的麻穴跟哑穴？！！”湛云星目骤冷、俊脸一沉。
“属下迫於无奈，不得不出此下策。”
“哦?”
“属下依湛大人指示，半途撇下那个叫伶俐的丫头，谁知道敏公主不依，沿路嚷嚷叫骂，马车经过之处皆引起路人纷纷探头侧目，属下怕招来不必要的麻烦，只好点住她的哑穴。”李陵提出辩驳。
“做得好!”敏公主的泼蛮令他不禁同情地拍拍李陵粗壮的臂膀。
“多谢大人不追究。”李陵当下松口气。
“敏公主交给我，你走吧!小心行藏，不要被人发现。”
“湛大人请放心!我明白『小心驶得万年船』这个中道理。”
“兹事体大，你明白最好。喔，对了，我要你准备的马呢?”
“小的将它系在庭院里。”
“嗯!辛苦你了，这一点小心意请笑纳，找个酒肆痛快喝一盅去吧。”湛云打赏他几锭元宝。
“多谢大人!那……属下告退，后会有期。”李陵将元宝揣入衣里，抱拳一揖，窜进半人高的草堆里，一眨眼工夫已经消失无踪。
湛云推开咿咿呀呀蛀成中空的木门，一眼就看见荒芜庭院一株老榕树下系著一匹毛色雪白的牝马，他走过去将坐骑一并绑上，随即快步跨进门槛，弯身探进神桌底下。
他看见敏公主疲乏地蜷缩在乾草堆上哭著睡著了，弯翘浓密的睫翼依稀沾著末乾的晶莹泪珠，讨怜的模样恁他坚硬的心也下禁化为绕指柔。他解上的披风，小心翼翼覆在她身上，半寐半醒的她警觉掀眸张眼瞪著他。
“我吵醒你了?”他以从来不曾有过的温柔语调问她。
“……”她扇了扇睫翼，不发一语，只是拿一对晶晶亮亮的美眸，对他翻白眼。
“你一定又累又饿，对不?”
“……”她还是瞪著他。
“唉呀!瞧我一时糊涂，忘了你被点穴。”他笑拍宽阔的额头，手劲一扬迅疾解开她的麻穴跟哑穴。
“咳!该死的车夫差点把我活活憋死!”她啐咳了声，这才逸出银铃似的嗓音，从神桌底下钻出来。谁知才走没两步她蓦然回身诘问：“还有你!非得把我弄得灰头上脸你才称心如意?”
朱敏在宫里是出了名爱美爱打扮，没想到这个令她恨得牙痒痒的湛云偏偏弄得她蓬头垢面，活像一头赖在泥地打滚的小猪，搞得全身又脏又臭。
“情非得已，恳请敏公主海涵。”他好心拿掉沾在她头上的稻草根。
“哼!”她鼓著腮帮子不领情。
“你一定饿坏了，我带来一些乾粮，你将就吃点吧!”他取下斜背在背上的包袱，拿出包夹梅乾扣肉的饽饽递给她。
“多谢!”镇日未进一粒米食的她双手接过冷掉的饽饽，席地而坐吃得津津有味。
湛云怜惜地瞅著她。
他一向讨厌这些仗著权势作威作福的金枝玉叶，没想到眼前这名被他拖下水的落难公主倒教他发自心臆沁出不舍。
“香香咸咸的，好好吃哟!这是什么做的?”她吮著沾上肉汁的葱白纤指。
“我也说不清楚，只知道将腌渍的青菜加上五花肉下锅熬炖，寻常百姓都喜欢拿它配饭吃。”他乃神气活现的御前一品带刀侍卫，不是饭馆酒肆的掌厨师傅，描述不来这些煎煮炒炸熬卤炖的枝枝节节，
“梅乾扣肉?思!待我回宫后一定叫御厨煮一大锅解馋。”她填饱肚子精神也来了。她转著滴溜溜的一双水眸，开始翻旧帐，说道：“湛云!你可知罪?”她打起官腔一点也不含糊。
“真要细数属下的无心之过，恐怕扳著十根手指头都不够数哩!”他抬头眯著眼睛越过她的肩膀看著一弯淡黄的上钩月已经高挂树梢，他担心若模黑赶路，只怕入夜后找不到打尖的野店，看来今晚势必被迫留在义庄过夜。反正，闲著也是闲著，