“照理我应该接纳他的。”罗琳达自言自语，“可是我怎么能忍受一辈子听他苦苦哀求？”
她又想到一些其他的人，他们的方式都差不多。其中有的不仅可以给她大笔的财富，同时也很有声望地位。
罗琳达也知道她现在所拥有的是多么变幻无常，对这些追寻欢乐的人来讲，只要情况一有变化，他们可以立即从欢呼转为喝倒采。
“我追寻的到底是什么呢？”罗琳达不禁自问，现在马车已下了汉普斯德山，前面不会再有危险。
她的眼前又浮起一串无止无休的宴饮、舞会，从伦敦到布莱顿一路奢靡荒唐的旅游，纽马克的疯狂赛马，贝斯的弄潮之乐，然后重返伦敦，再开始新一回合的寻欢作乐。
这真是她想过的生活吗？
她也明白，由于她昨晚所扮演的哥地亚夫人的角色（注：十一世纪英国女性，为求赦免其夫重税而骑马穿越街市），第二天所有嫉妒她的女人将会像动物园里的鹦鹉般，喋喋不休地蜚短流长。
她之所以做出这般大胆的行径，是因为巴瑞摩爵士——一个下流的贵族赌她绝对不敢。
“我爱做什么就做什么。”她大声说。
她边笑边回想整个过程，这件事将原封不漏地传到温莎堡内国王与王后耳中。
毫无疑问地，他们会归咎于威尔斯王子，因王子也参加了这舞会，而居然发生这种荒唐事。
“这些假道学的老混蛋！”罗琳达嗤之以鼻。
她高兴的发觉旅途结束了，马车正停在康波恩府邸前的汉诺威广场。
这是幢庞大的建筑物，丑陋而不舒适，是第七世康波恩伯爵——也就是罗琳达的祖父——兴建的。
她费过不少心力将房子改变得明朗、舒畅些。
当穿着她设计的白色镶银边制服的仆役恭谨地开门时，她想起小时候这屋子给她的阴森感觉，现在确实改变多了。
“伯爵在吗，汤玛斯？”她问道。
“在，小姐。伯爵在半小时前回到家，现在书房里。”
“谢谢你，汤玛斯。”
罗琳达把斗篷外套往椅上一扔，便沿着大理石地板朝书房走去。这名仆役瞪大了眼睛，看着她那身男性装束，显然颇为吃惊。
她打开房门。
案亲坐在书房中的座椅上，拿着一枝决斗用的手枪，正在装子弹。
他是个幽雅的男人，鬓角已呈灰白，发黄的脸色仿佛从未呼吸过新鲜空气。赌局里的空气总是混浊不堪的。
他迅速放下手枪，快得有些不自然。
“我没想到你会这么快回来，罗琳达！”
“爸爸，发生了什么事？可别告诉我你正要去决斗？”
案亲没有回答。她笔直走到他桌前，俯视着他。
“告诉我，爸爸。”
伯爵露出不自然的神色，突然倒在椅上。
“我正准备给自己作个了断。”
“你在说笑话，爸爸。”
“我输掉了我们所有的一切。”
罗琳达沉默不语，在她父亲对面的椅子上坐下来。
“告诉我到底发生了什么事？”
“我跟查理·福克斯对上了。”伯爵回答。
罗琳达嘴唇缩紧了。
她太明自查理·詹姆士·福克斯是他父亲所碰过最危险的对手。
查理·福克斯是一名雄辩滔滔的自由党政治家，大月复便便，懒惰无度，不拘小节。一张双下巴的脸孔配上粗黑浓眉，构成他独特的就力。
他在国王面前失宠后，成了威尔斯王子的密友。事实上，有一度王子对他的重视几近崇拜。
查理·福克斯的父亲是个豪富，他从小就嗜赌如命，十六岁时，就曾在一个晚上输了三万二千镑。
这真像是讽刺，罗琳达想，查理·福克斯通常很少有机会赢过爸爸的。
她父亲立刻证实了她的想法。
“一开始我是赢家，”伯爵乏力地说：“赢了一大笔钱，然后福克斯的运气来了。我没想到这种情况会一直继续下去。当我站起来时，已经一文不名了！”
罗琳达考虑了一会儿，十分平静地问：“你输了多少？”
“十万镑。”
对于在怀特俱乐部赌博的人来讲，这不是笔天文数字。可是罗琳达和她父亲都知道，对他们家而言，这真是个悲剧。
这栋房子在伦敦市区，老家在康威尔，他们收入不多，却过着挥霍无度的日子；他们永远乐观地相信，总有一天“一切都会好转”。
那是说，当伯爵手气顺畅时，罗琳达总是把他赢得的从他身边拿走——在他再度输掉之前。
但是他从未输过十万榜之多。
“现在我能做的只有一件事，”伯爵嘶哑地说：“那就是给自己一枪。我死了，福克斯就找不到我讨债了。”
“这个我也知道，”罗琳达说：“可是这笔债关乎我们家的声誉，好歹我也要把它还清。”
“你真要这么做？”
“当然，”她回答，“而且我认为如果你撇下我，让我一个人来收拾这烂摊子，是件相当可耻的事。”
她轻蔑地说，然后站起来，漫步到窗前，拉开天鹅绒窗帘。
天刚破晓，微薄的金光洒上屋顶。
“我在想，”伯爵在她背后，犹疑的说：“如果我死了，福克斯就不会再要这笔债，事情不就解决了！”
“你说的容易，我可不认为。”罗琳达平静地说：“而且康波恩家族永远会被人鄙视为懦夫。我们家族可从来没出过懦夫。”
“你敢叫我懦夫！放肆！”她父亲尖声说。
“我无法找出比你撇下我而去更懦弱的行为。”
她父亲烦躁地把手枪推向一边。
“如果你真觉得这样，那你有什么好法子？”
“办法很简单，不是吗？”她从窗口转过身，回到桌前。
“我看不出有什么法子。”
“好，我告诉你。”她答道，“我们把这栋房子和所有的家具卖掉，这会是一大笔款子，然后我们隐居到康威尔老家。”
“到康威尔？”
“为什么不？只要有人肯买这座修道院。”
伯爵用力捶着桌子，连墨水瓶都跳了起来。
“我绝不卖掉祖先的房产，”他嘶喊，“康波恩家绝不会潦倒到去卖祖先的房子。”
罗琳达耸耸肩。
“你可能不得不这么做，”她回答，“我怀疑这房子和里面的一切加起来，再加上妈妈的珠宝，有没有五万镑？”
伯爵双手蒙着脸。
“老天呀！”他歇斯底里地叫喊，“我到底做了什么天杀的事？”
“后悔于事无补，”罗琳达冷冷地说：“我们要面对现实，爸爸。我们也必须把事情想个清楚。你去告诉查理·福克斯我们付钱的时间。我们无法在通常的两周内付清。”
“你要我跑去跪着求他，再忍受一些其它的侮辱？”伯爵愤怒地说。
“那是你负的债。”罗琳达说。
他看到她眼中流露的神色，禁不住愤怒起来。
“我的上帝！你对父亲或任何其他的人难道没有一丁点了解与同情？”
“如果你想知道事实的话，”罗琳达说：“我瞧不起你。”
她顿了一下，见他父亲没有反应，接着说：“我瞧不起你，就如同我瞧不起所有其他的男人。你们全都一模一样，沉溺于时，跟水一样软弱。你们期待一个女人来抚慰你们的愚蠢，同情你们的罪行。好，让我告诉你，我一样都不做。”
她把手枪从书桌上拿起来，尖声说：“我把这玩意带走——如果你仍然无法控制自己的话。明天我会开始出售这栋房子，还有我们历代祖先留下的珍藏，以及妈妈最喜爱的那些珠宝，通通部要卖掉。”
她向房门走去，回过头来看看父亲，烛光在她红发上闪耀。