“这里是神农谷。你还记得自己发生什么事吗？”
一抹恍然大悟浮上花朝眼眸，他记得，当然记得。
“晚辈花朝，家母徽音公主，是天朝皇帝的姑母。”他苦涩地说，“晚辈原是跟随定国公应酉里国之请助其平靖内乱，却中了敌军的暗算，我想，我是跌进河里了……”
“定国公？是叶师兄对吧。令堂徽音公主既然是皇帝的姑姑，那你就是他的表哥，算算，都是一家人。我在谷外时曾风闻这场战役的事，但没有仔细打听。你应该是被冲进天马潭里，被漩涡带进地底伏流，才会到神农谷。你很幸运，平常人只怕一掉进潭水里就没命，你还能在重伤下撑到这里来，不简单呀。”
“晚辈是以定国公传授的内呼吸术，才能免於沦为潭底的亡魂。”
“我明白了。不过你身中奇毒，使得你全身瘫痪……”
“什么？”花朝震惊得面无血色，人家不是说“大难不死，必有后福”吗？为何自己反而落到瘫痪？
“你先别急著绝望。你刚才昏过去时，我与外子商量过了。洗髓功或许能除去你所中的奇毒，助你月兑胎换骨。不过，在练功驱毒期间，所承受的痛苦非人所能忍受，你有信心可以度过吗？”
“只要晚辈能恢复，任何痛苦都愿意忍受。”
“好。等你体力恢复后，外子便会开始传你洗髓功。”
花朝顺著她的眼光看去，方发现房里除了太后的孪生妹妹，及她的女儿仙梅外，还有一名男子的存在。
他坐在蒲团上休息，一壮严肃穆的脸容上有著看不出年龄的俊美，花朝猜想到刚才那股精纯温热的内力有可能便是他贯进他体内的，不由得对洗髓功生出希望。
后来他才知道神农谷的谷主神留夷的夫婿姚华，十几年前可是名动江湖的大侠，却突然销声隐迹，隐居神农谷里。
但自姚华传他洗髓功后，便是花朝受苦的开始。
诚如神留夷之前警告过的，练功驱毒时所必须忍受的痛苦非寻常人可以忍受，若不是一心悬念千慧，使他决心不管如何辛苦都一定要回到她身边，花朝早就熬不过去了。
皇天不负苦心人，在他夜以继日的苦练下，骨内的奇毒随著痛苦逐渐远去而被排除体外，瘫痪的四肢都恢复了力气，内力更胜从前。
神留夷在确定他体内已无馀毒，便遣人送他出谷，临行前殷殷交代，“神农谷与世隔绝，你出谷后，千万别泄漏谷内的事。”
“连太后和定国公也不能说吗？”
“他们呀……”她摇头，神情颇为复杂，“你可以说是我救了你，其他事就别提了。”
“是。”花朝没有多问，此刻他满脑子都是返回故里见心上人的急切，哪有闲情想到其他。
带著神留夷赠给他的盘缠，花朝来到酉里国与天朝边境的关卡，守将见到他平安归来，激动得无以复加。
“侯爷能平安无事太好了。皇上先后派了三拨人马前来搜寻侯爷下落，就连宁国公都亲自来了一趟……我们以为您……没想到……”
“你也辛苦了。”
他温言安慰对方，并得知酉里国的叛臣齐齐哈里已在半年多前就被歼灭，感叹之下，回顾往事，惊觉那段九死一生、令他生不如死的六个多月，在此刻居然像眨眼般短瞬，不禁怅然若失。
但他很快振作起精神，在守将的安排下，骑乘快马踏上返京之路。
沿途百姓夹道欢迎，地方官也热切的想招待这位大难不死的英雄，但花朝都婉拒了。千慧在京里一定等得很著急吧？还有母亲，必然为了他的失踪悲痛欲绝。想到这里，花朝恨不得胁生双翅飞回京城。
他急如星火地赶路，终於抵达京城，朝日门内奔出了两位至交——岳翕与戴玥，三人重逢，激动地抱在一块。
“你知不知道大夥儿都以为你死了？只有皇上不死心，一直派人到酉里国搜寻。”岳翕说。
“我跟岳翕都各去了一趟，令伯父宁国公还冒险潜进天马潭里，差点被险恶的漩涡给卷走，更确定你不可能生还，可如今你活著回来，到底是怎么回事？”戴玥惊奇地问。
“说来话长。”事关神农谷与世隔绝的秘密，花朝又答应过神留夷，不愿多说，连忙转移话题。“我想先进宫看我娘。”
“徽音公主因为你的失踪而大病至今未愈，你的确应该先去看她。”戴玥微一颔首，俊脸上掠过一抹古怪。
“我娘她……”
“花朝，你放心吧。”岳翕安慰他，“前日皇上就接获你平安归来的消息，徽音公主知悉后，病情好了大半。走，不仅令堂在等你，皇上、太皇太后也都翘首盼你归来，快回宫吧。”
“好。”
在两位好友的陪伴下，归心似箭的花朝回到了自幼生长的宫廷，算算他离开这里将近九个月，金殿玉阶、铜柱丹墀依稀是离去时的模样，只是他离开时是春天，这时候却是冬季，触目所及，皆是林木萧瑟，不复春季时繁花竞艳的热闹，心头有些伤感。
但这些伤感全在见到家人时被抛到脑外。
众人都挤在天籁宫等待著他的到来。
近九个月来的生死茫茫，不管是徽音公主、太皇太后，还是皇帝，见到花朝都有种恍如隔世的感觉。在确认了他不是迷路的魂，而是真实的活人，积累了好几个月的悲痛让他们登时崩溃，抱住花朝痛哭失声。
那些眼泪是悲，也是喜，更是对花朝的爱，好不容易在旁人劝慰下，抱头痛哭的人儿收拾泪水，接著七嘴八舌的询问花朝是怎么逃离劫难的，又为何拖了这么久才回来。
花朝简要地将自己当时受伤的情形说明一遍。
“救你的人是朕的姨母？嗯，朕年幼时，母后曾跟我提过姨母的事，还说我外曾祖父行事隐秘，所住的神农谷连她都没去过，倒是在谷外和姨母见过面。”
“就连我出谷时，也是在蒙住眼睛的情况下。等眼睛布拿下来，我已经在往酉里国大城的路上了。”花朝倒没有说谎。
“看来，想藉著朝表哥寻到姨母下落是不可能了。”皇帝叹气道。
“嗯。”花朝回答得有些心不在焉，在确认母亲与外祖母身体无恙后，苦苦压抑在心底的相思便不由自主地扬起，一颗心早就飞向别处去了。
皇帝将他的浮躁全都看在眼里，嘴角浮起神秘笑意。
“朝表哥要不要去坤玉宫一趟？慧姊姊在那里等你喔。”
“啊？她也在宫内？”花朝喜出望外，以至於没追问何以千慧会在坤王宫等他。
“嗯。朝表哥快去吧。”
“臣告退。”花朝胡乱地行了个礼，迫不及待地奔出天籁官。
“朝儿……”坐在床榻上的徽音公主来不及叫住他，秀眉蹙紧。
这样好吗？她懊恼地瞧向皇帝，后者显然是兴奋过了头，压根儿没想到有哪里不对劲。
☆☆☆
坤玉宫一向为皇帝的贵妃居住的官殿，但由於前任皇帝明帝感念他的皇后数次以命相救的深情，立誓不纳嫔妃，现任的开新帝仍年幼，尚未大婚，是以坤玉宫应该是闲置的。
这个想法在花朝心里根深柢固，当然，坤玉宫再怎么说也是后宫一个重要处所，宫人自然会定期打扫，可是……眼前的这座宫殿不仅是被定期打扫而已，热闹辉煌的模样倒像是有什么贵人进驻似的。
环绕著宫殿的园林景致显然经过一番精心整理，即使是深冬时节，依然可见古木婆娑，草香泉渍。
掩映在林木间的亭台楼阁非但不显得残破，甚至可以说得上金碧辉煌。留守的宫人也比花朝想像的多，他一踏进坤玉宫范围，便被人认出，宫人们有的兴奋的向他行礼，还有人大声朝里喊：“东宁侯驾到。”