若不是为了心爱的人，他是绝不想趟这淌浑水的。
一个小丫头穿过爬满葡萄藤的长廊，声音甜软地说饭厅里已备好了晚饭。
紫瑄摆摆手，“知源，你去吧，我没有胃口。”
“你啊……”沉湛心疼她，但也只得无可奈何地摇摇头，野身对那小丫头吩咐，“把晚饭撤了吧，让他们另外熬些清淡的粥，直接送到房里来。”
“那你怎么办？”他的体贴让她暂时跳月兑了苦思冥想，拾眼看向他。
趁着四下无人，他搂住纤腰，在她耳畔低声道：“你不想吃东西，我的胃口又怎么会好？”
两个人回屋慢慢地研究对策。
可惜清香扑鼻的荠菜粥端进房中，还未来得及喝上一口，又发生了一件事。
这事却是直接关乎沉湛的，他不仅惊诧动容，甚至脸色几乎在刹那间变得苍白如雪。
“大少爷，老夫人一直记挂着您呢。老爷交代了，常州这里的事甭管多大都先搁一搁，少爷还是先随我回去瞧瞧老夫人吧……”快马赶来的男仆说着说着就抹起了眼泪，“万一、万一老夫人有个三长两短，大少爷就是想见也见不着了……”
他皱紧了眉，“女乃女乃……她得的究竟是什么病？”
“说不清——”男仆苦着一张脸，茫然地连连摇头，“大夫只说，年纪老了，百病上身，没有灵丹妙药可以治……眼下这个难关要看上天的造化。”
“算了！”沉湛恼得一甩袖，“走吧，我现在就动身回去。”
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阎合的府邸花厅中，清香淡淡。
巡抚宓谦正指着一个人道：“这位就是沈家的三爷——德沛兄。”他笑眯眯地抚须，“沈家在江苏一带自不必说，除去沉湛沈颐两兄弟，三爷的名声想来两位大人也是听说过的。”
“不敢不敢。”沉德沛讨好地拱手陪笑，“全赖祖上家产丰厚，到我这代只能算是胡乱经营而已。”
仆人献茶上来，阎合微笑地扬手，“抚台大人请，贺大人、沈三爷也都请。”
“哎呀！”常州的知府贺东林仅闻了一下便忍不住赞道；“这雁荡毛峰果然是极品！”
“三年不败黄金芽嘛。”阎合微露一丝得意，“为了这区区几两叶芽，可花了我不少银子。”
沉德沛见状，忙趁机谄媚，“茶叶的事最是容易，我们沈家就有自己的茶庄。阎大人喜欢，只消派人知会一声，我一定选上好的给您送过来。”
“是啊，三爷的为人最爽快，”宓谦在一旁附和，“见面三分交情，大家已经是朋友了，以后若同坐一条船……大小事还可以相互照应嘛。”
阎合不为所动，只是盯着自己杯中清澄透亮的茶汤，缓缓地吟道：“铣煎黄蕊色，碗转曲尘花。”说罢，方才抬起眼来，似笑非笑地说：“三爷的事，抚台大人已事先打过招呼，只是这世道难呐，明沟暗渠、深坑浅阱的总需时刻提防，我有个问题想先问问三爷。”
沉德沛一怔，“呃……阎大人但问无妨。”
他慢条斯理地啜了口茶，“在江苏的商会，你们沈家一向是说一不二、独占大头的，就是邻近的几省，也往往要仰仗沈家的鼻息。至于三爷你——”状似漫不经心地看了看对方，“沈家名下所有的大酒楼全归你掌管，这已经是极好的差事，怎么还想趟我这边的浑水？”
“别提了！”他的话却引发了沉德沛积存已久的怨愤。
“我那两侄儿的眼里根本就没有我这个三叔！我娘也是……唉，尽袒护小的！酒楼的生意我也管腻了，与其在家里受制受气，不如出来混自己的！”
阎合冷笑，“三爷别光看着我这条船里油水多，风急浪大的，也容易翻船。”
“那是。”沉德沛发泄了几句，回过神又赶紧陪笑脸，“我也不是白日做梦的人，自然知道这里头的风险。嘿嘿！”他忽然压低声音。“我早年就有听说，贩一包私盐起码比有官引的多赚这个数——”他伸出一只手，前后翻转比了比，意思是十两。
“那是三年前的老价了。”阎合不动声色地指正他。
“什么？”他吃了一惊，“哟！那如今……”
“如今可多赚十二两，但这也只是最保守的估计，要看时节和地方，有好的门道，十五六两都不愁，更甚者还会有二十两呢。”
贩私盐的实质，即是偷漏朝廷的盐税。
所谓的官盐，需要有官方的盐引，“盐引”即是朝廷规定的贩卖凭照，有了凭照，名正言顺，但同时也需上缴大量盐税给国库，自然赚得不痛快。
若偷漏掉盐税，除去工本，剩下赚的全归入私囊，那几乎是一本万利的诱人买卖，所以历来趋之者若骛。很多盐商都成了盐枭，向各级盐司衙门打通关节，明的暗的各一套，风声紧时卖官盐，逮着时机就大量贩运私盐，得了利益或“三七”或“六四”或“五五”的分成——
反正大家都喂饱了，谁也不舍得敲破这个蜜桶。
这一次，宓谦就是引荐这位外强中干的沈三爷给阎合。其实他也知道，沉德沛方才讲的都是实话，他这个人全仰赖祖荫乘凉，若论生意经，远远不及他那两位侄子！
但宓谦之所以想介绍他也来分一杯羹，是看中了沈家那经几代苦心经营下来的庞大关系网。沈家的买卖根基虽然在江苏，但在南北诸省也都有错综复杂的脉络。
沉德沛再不济，到底是沈家的三爷，拉拢了他，便有可能利用到那关系网。
“来，抚台大人、三爷、贺大人都请——”
不知何时，茶汤已被换成了酒，阎合笑眯眯地举高杯。
一桌丰盛的佳肴，四个人围坐，“志同道合”的谈笑。
酒过三巡，阎合忽然又敛下笑意，慢慢地开口，“三爷，我还有一件事想问问。”他意兴阑珊地放下筷子，似乎是边思索边道：“这一段时日……你们沈家的那位大少爷都在忙些什么？”
“知源那小子？”沉德沛喝多了酒，脸色涨红，提到他侄儿便不耐烦地一歪脖子，“哼，鬼才晓得他最近在忙活什么！先前也不知中了哪门子的邪，突然放下生意跑去邑州，回到南边了也不回家，在杭州待了两天，又跑来常州这儿……”
他打了个酒嗝，心中的怨愤之气又涌上来了，“要说我娘就是偏心，孙子居然比儿子好！我在岭南多待了一阵子，回来被她一顿数落，可那两个臭小子要是出去游山玩水……哼！”
“算了吧，三爷，何必跟小辈们计较？”贺东林劝他。
阎合的心中却倏地闪过一道计谋。
“我、我他妈就是不服气！”酒壮人胆，沉德沛醉得忘了形，在三位朝廷命官面前拍桌大骂。
“抚台大人，这——”贺东林怕他越骂越不像话。
宓谦却和阎合心有灵犀，隔着四方桌不动声色地互看了一眼。
“动怒伤身，三爷别跟自己过不去。”阎合拿下他手中又新斟满的酒杯，盯着他阴沉又低缓地问：“你说……若是恨一个人，最好将他怎么样？”
“怎么样？”沉德沛气得直哼哼，“我恨不得那两个臭小子都吃些教训，栽几个大跟头！”
“沈三爷的心倒不坏嘛。”他凉凉地冷笑，将酒杯还给对方，摄出建议，“我这儿倒有个法子可让你消消气。”
“什么法子？”他好奇地睁大眼睛问。
“我阎某并不是好事之人，不过三爷若信我，我便替你出这口恶气，教训一下后生晚辈。”说罢，他拿手指蘸酒，在桌面上缓缓地写下两个字。