芙蓉被老娘说得垮下脸，泫然欲泣。
孟大嫂骂得更厉害：“苦着个脸更难看，活像野鬼！”
“娘，好啦。”流火只得又拉开老娘。三姐妹里就属二姐生得最难看，最不像娘年轻时的时候，性子又懒惰，结果成天都被骂。“娘，我已经想好了，沈家又有钱又有势，我们得罪不起的——”
“你想干什么？”孟大嫂一看老三一脸决绝的样子，大为紧张。
流火面无表情地走回饭桌边坐下，“花轿就快来了，我们家总得有个新娘子上去，你既然嫌二姐长得难看，那么我去，我顶替大姐去嫁给沈家那个什么二爷。”
“我的小祖宗哟，那怎么成？”这简直是剜了孟大嫂心头的肉。
“要不然我们就得把聘礼全数退还给人家，”流火垂下眼盯着地面，冷冷地说，“但是这些天你给我们买了衣服和被子，又托邻村的王木匠新做了桌椅，还有吃吃喝喝……已经花掉了两个大元宝，我们赔得起吗？”
“这……”孟大嫂一听就蔫了。
单靠她给人洗衣服、老大绣花、老二割草养猪、老三下地种些果蔬，赚的那些微薄小钱连维持家用都往往不够，哪还有闲钱去凑齐那两个大元宝？何况眼下老大都跟人跑了。
芙蓉怯生生地靠过来，“流火，二姐不让你嫁过去，你年纪比我小，二姐怕你受委屈。”
孟大嫂被她说得眼眶也湿了，心里有些后悔刚才对老二这么凶。
“二姐，没关系的，”流火却抬起头笑笑，“我有办法嫁过去又回来的。对了，娘——”她把目光转过去，“我是说认真的，等我一上了轿，你就跟二姐把家里收拾收拾，拣值钱的带走，千万记得要把那些元宝都换成银票藏在身上，等天黑了就离开家，去邻镇找间客栈住下，我会去找你们的。”
“傻丫头，嫁进去了你还怎么出来？”孟大嫂紧张到不行。
流火笑得有些狡黠，“我自然有办法。”
“真的吗？”芙蓉却立刻欢喜起来，“要走不如我们现在就走吧，娘啊，我们赶紧去收拾——”
“二姐，现在不行！”流火拉住她，“沈家迎亲的人就快来了，我们现在怎么走得成？”
“那我们先逃到山上去。”芙蓉还是傻乎乎的。
“死丫头，果然蠢得跟猪一样！”孟大嫂看见她这副样子，忍不住又生起气来，狠狠地在老二头上打了一记，惹得芙蓉又“哇哇”叫痛。
流火也懒得再跟她解释，顾自回屋准备自己的东西去。夜已深，外面疏星淡月，屋内却是灯火如昼。
在两支贴了“喜”字金箔的大红蜡烛燃至一半时，流火小心翼翼地把红盖巾掀了开来。好极了，所有的人都在前院喝酒，连两个喜婆子都被拉了去，现在新房里只有她一个。
她把红盖巾用力丢回床榻之上，又火大地把头上的珠冠扯下来，在心里“嘿嘿”直冷笑：好一个有名有望的沈家，居然也会干下这种卑劣无耻、生儿子没的破事！
说是花钱买媳妇吧，好，世道一贯如此，她也没有话说，但直到拜堂那一刻她才知道，原来她顶替大姐嫁的丈夫根本是个死鬼，而且都已经死了七、八年了。
全怪沈家那个老夫人突然不知抽的什么风，愣说病死的二儿子托梦给她，一个人在地下太寂寞，要再娶一房小的来陪——啊呸！他的大老婆还在阳间活得好好的，凭什么再娶一个青春年少的女孩子为他守活寡
流火气得俏脸发白，抓紧双拳在房中走来走去。
这桩事从头至尾最最可恶，莫过于沈家事先什么都瞒着，直到拜堂她才知道这个杀千刀的真相！也幸亏是她嫁过来，要换了脾气温顺的大姐，后果真是不堪设想！
那她就相当于被沈家关进了一只金丝笼里——样！谤本是活活关进了一口棺材里！
嘿，不过她孟家的女儿也不是好欺负的！红烛掩映下，流火忽然露出一丝诡异的冷笑。然后她弯腰掀起身上所穿华丽又笨重的褂裙的一角，再掀起里面粉色的衬裙，从腿上解下两个原本绑着的包裹来。
喔，真是累，她抖抖酸软的两条腿，满意地把两个灰布包裹拿到床上。
眼下该是它们派上用场的时候了————而此时，在沈家庄园的东边，一间雅阁内，正有两个人相对而坐。
其中一个身穿青灰色的绸衫，金线镶边，不高不矮，略有些胖，看上去年约五旬。沈家的产业很大，所涉生意又杂，钱庄、酒楼、茶号、布庄、商铺，而他是沈家七间大商铺的总管。
他面前那另一位，则是一身白衣，轻袍缓带，眉目俊朗，乃是沈老夫人最疼爱的金孙，沈府的二少爷。眼下陆总管正在给沈颐汇报“天宝楼”上个月的账目，以及近几日发生的一些要事。
“天宝楼”专门经营玉石买卖，上个月生意平平，只有三宗大生意，沈颐一边翻看着账本，一边听陆总管解释，神情似慵懒却又不懈怠。至于二叔这桩莫明其妙的冥婚，他没兴趣、也没空理会。
二叔早已入土为安，女乃女乃却非把一个虚无的梦当真，挑选新娘，大张旗鼓，如今这婚事闹得满城皆知，说出去倒让人看他们沈家的笑话。
“二少爷，昨日郑大人亲自来找我，说钦定的巡抚大人不日就要到任了，他听闻那位姓宓的抚台最喜欢把玩玉石，便让我帮他挑几样希罕的，到时他好送过去孝敬孝敬。”陆总管说得有些忧心。
辟送官，掏的还是底下商家的腰包。
沈颐放下账本，却淡淡一笑，“那也好，这种事你有经验，看着办吧。另外————”他目光下落，想了想，又道：“我先前听你说……郑大人对‘天宝楼’里那一尊‘鸿运当头’特别感兴趣，这一次你一并送去，只说是我们孝敬他的，连带中丞大人的账，‘天宝楼’都包了。”
“是，我明白了。”陆总管点头，喉咙却忍不住“咯”了一下。
娘老子的，这次又是好大一笔开销。二少爷晓得官家的利害，时时处处精心盘算着，只怕年终算账时，那个什么都不懂、又喜欢插一脚的三爷，不分青红皂白又要计较个没完。
这苦头他们不是没吃过。三爷就是老夫人的第三个儿子，二少爷的三叔，本来当年沈家的酒楼、钱庄和茶号都是归他管的，但他这个人根本不懂经营，不出半年，好好的生意都衰败下去，后来钱庄和茶号就由大少爷沉湛接手，沈颐负责布庄和其它所有的商铺，两兄弟也由此在他们三叔的心里落下了怨恨。
陆总管在沈家待了也有好些年头了，东家的事基本也看了个透彻。要说三爷，那脑瓜子里似乎永远只知道打开门做生意，卖出去多少货物，就非得赚回来多少银子，这前沟后渠、明巷暗道，背地里的弯弯他一概不懂。
沈颐抬眼看老总管的表情，心里自然明白了八九分，他这是替东家心疼？但如今的世道，放多香的饵，才能钓多大的鱼。他心里思量着，随手倒了一杯茶，“陆总管，你尝尝六安的瓜片，谷雨前采制的。”
“哎，好。”陆总管小心地接过来。他熟悉二少爷的脾性，一向待人温和，所以倒也不受宠若惊。浅啜了一口，当即忍不住赞道：“香气清鲜，透彻心肺，果然质量绝佳。”
“是吗？我已经喝了有十来天，倒不觉得有这么好。”沈颐给自己也倒了一杯，随口说。