霁媛摇摇头，眼神不带一丝希望。
“唉，皇后嫂子，你自幼在蒙古草原长大，是无法体会官宦贵族之家根深柢固的道德礼教观念，儿女的婚姻大事全凭父母作主，而我们这些龙子龙孙更是无权选择，全都得由皇上、太后指婚，我那几个姊姊没有一个是幸福快乐的……”
“所以你绝不能步上她们的后尘。”嫱皇后瞅著她，积极认真地说。“好妹妹，把所有的礼教束缚都挣月兑掉，勇敢去争取自己的幸福和快乐，不要终日哭哭啼啼的过日子，也不要拿自己的性命当祭品，这点勇气，你一定要拿出来。”
“勇气？”霁媛神色一凛。
“对，你是堂堂皇室公主，命运为什么要任人摆布，我看许多汉人被儒家思想教化得一点也不近情理，个个脑袋都僵得像石头似的，连皇上都常常说，他有时候真受不了那些迂腐又不知变通的官员，如果艾刹也喜欢你，两情相悦的两个人，为什么要被儒家门第那些道德礼教给扼杀呢？”
霁媛震了震，仿佛被敲开了一道心门，突然间觉得豁然开朗。
“是啊，我喜欢艾刹并不是羞耻的事，我……”她深吸一口气，缓缓挺直背脊，脸上浮起一股勇敢而坚定的神色。“我想要幸福和快乐。”
“好，就是这样。”嫱皇后热情又兴奋地低喊.“幸福快乐就在前面，你要勇往直前地去追，可不能慢吞吞地走喔，要用跑的、用跳的去追！”
“好，用跑的、用跳的！”霁媛的一颗心充满了激情，雪白的面颊也被兴奋烧红了。
“现在首先要做的事，就是把艾刹偷偷骗进宫来见你。”嫱皇后歪著脑袋，露出诸葛孔明似的浅笑。
“骗进宫？”霁媛愕然睁大了眼睛。
“没错！”她诡异地轻笑了两声。“先让你们生米煮成熟饭以后，艾刹就非娶你不可了。”
“天哪，这是堂堂一国之母出的馊主意吗？”霁媛满脸惊愕和无法置信的表情。“皇兄要是知道你要我去色诱艾刹，他肯定会厥过去。”
“嗳，怎么可能真要你去色诱艾利，就算你当真敢色诱他，他也绝不敢动你一根寒毛的。”嫱皇后忍不住榜格地轻笑不止。“我的意思是，再过九天艾刹就要成亲了，这种事得用雷霆手段才能解决得了，要是依皇上呀，他成天顾虑﹃与索托退婚，怕他怀恨在心，又会思变﹄啦，还有﹃不能逼艾刹退婚，怕会得罪两江总督苏承应，又会留下霸君的骂名﹄等等，皇上有那么多顾虑，总有一天会把你的幸福断送掉。”
“雷霆手段？”霁媛怔怔地。
“正是。”樯皇后附在她耳旁低低地说。“因为艾刹这件婚事的关系，九爷一听说两江总督苏承应已经携家带眷入京，便私下探访苏承应，结果听说苏承应操守有问题，九爷正要藉机大作文章，或许艾刹的婚事会因此有变。”
“真的？”霁媛迷惘困惑地直瞅著樯皇后。
“嗯。”嫱皇后轻柔地拍了拍她的脸。“今晚我会请九爷想法子将艾刹带进宫来和你见见面，所以你要先耐住性子，乖乖吃东西，养足了元气，说不定今晚有机会能见到艾刹，你总不希望让他看见你病得一副要死不活的样子吧？”
霁媛点点头，一张粉脸红扑扑的，杏眸水汪汪的。
“记住喔。”嫱皇后揽住霁媛的肩，在她耳边悄声地说：“你务必要在艾刹成亲之前先得到他的心，英雄难过美人关，先得到他的心，你就成功了。”
要如何得到艾刹的心呢？
霁媛突然害羞起来，十指不安地扭绞著衣带，贝齿轻咬著红唇。
“来，快吃些东西，乖－－”
嫱皇后舀著燕窝莲子粥喂她吃，她一口一口地乖乖吃完。
对自己和艾刹的未来，她并没有太过周密的盘算，此刻最困扰她的，莫过於艾刹的心，容不容易得到？
第三章
乾清宫内正在大摆宴席，宴请远道入宫前来朝拜玄武帝的众蒙古王公。
艾刹没有人席，心情沈重地步出乾清宫殿门，站在东廊下远眺铺盖著皑皑白雪的重重宫殿。
令他心情低落的主因，是战败的喀喇罕台吉索托，竟在众目睽睽之下，向玄武帝提出与六公主完婚的要求，当时皇上虽然以公主体弱多病做为缓婚的理由，但索托仍表明了不会放弃。
索托是一个蓄满了钢丝般的胡髭，皮肤黝黑，体形壮硕魁梧的彪形大汉，怎么都很难和弱柳扶风般的六公主联想在一起。
这两天，他不断回想起公主乍见他拿出喜帖时的反应，愈不让自己去想，就愈会想起她那双充满哀伤和痛苦的眼睛，心情一直浮躁得难以平静，他强迫自己冷旁观她的痛苦，不想一时不慎破坏了皇室公主的名声。
然而公主为他害相思的传言，居然在这两日传得更加沸腾起来了，再加上今日一见前来求婚的索托，他再也无法漠视自己的心情，他的思绪无一刻不烦乱，不忍见一朵娇花般的容颜，就要凋萎在一个粗野的莽汉手里。
他叹口气，怀疑自己除了对公主感到惋惜以外，还有一种复杂的情绪是他不敢坦承面对的。
宴请蒙古王公的筵席正要散去，天色渐渐暗了，众人热热闹闹地又转往畅音阁听戏去。
他缓步走下玉阶，正准备回府，忽听见身后人唤－－
“艾将军，请留步！”
他回头，见一个身穿四团龙褂、肩披紫貂大氅的贵公子面带微笑地朝他走过来，虽然不曾见过这位贵公子，但从他戴著的盘龙顶冠可以看出他的王爷身分，再见到他眉心与生俱来的一颗朱砂痣，便立刻猜出他是九王爷霁华了。
“九爷吉祥！”他躬身请安。
“我眉心上这颗胎记，走到哪里谁都认得，真是无趣”霁华苦笑著说，一边仔细打量艾利。
艾刹穿著九蟒五爪的袍子，外罩明黄马褂，身形一局大威武，五官俊挺，眉宇间英气逼人，不论外貌、气质都极为出众不凡，是相当少见的俊美男子，如此近距离地看过他以后，霁华终於明白为何六妹会对他如此神魂颠倒了。
“今日筵席上为何不见艾将军呢？”他浅浅笑问。艾刹微愕，一时间想不出藉口。
“臣……心中有事，食不下咽。”他索性坦承相告。
霁华感到些微吃惊，进出这座皇宫大院的朝廷大员深知伴君如伴虎，一个个历练出谨言慎行，精细防卫的本领，他最常听到的是模棱两可、不著边际的应答，因此没料到艾刹的回话竟然如此真率，更增添了对他的好感。
“正巧，我也心中有事，食不下咽。”他神色凝重地看著艾刹，随手指了指乾清宫殿门，低声说：“里头须弥座上的那个人，同样也心中有事，食不下咽。”
艾刹双眉微蹙，大感困惑不解。
“六公主染病的消息，相信艾将军已有耳闻了吧？”霁华放轻了声调问。
艾刹一听此言，怔住，蓦然想起与六公主感情最好的兄长便是当今圣上和眼前的这位九王爷。
“臣略有耳闻，不知公主的病情可有好转？”他谨慎地问，深怕九王爷特意向他提起六公主的病，别有用意。
“实不相瞒，六公主的病情每下愈况，今天已经病得连坐起来都费力了。”霁华望著他的目光意味深长。
艾刹心口一紧，想起那双含情带愁的眼眸，心情骤然黯淡了下来。
一朵含苞待放的花，难道要香消玉殒了吗？
“九爷不必过分忧虑，宫中太医医术精湛，公主应该不会有事的。”他平静地回答，刻意掩饰心中的怅然。