第一章
五月天月下了一场大雨。
经过雨丝的洗涤，"鸢尾山庄"呈现一片清新，山庄里的每一株植物像是换了瓣的容颜，金花问银蕊，翠蔓自成族。
两只报春鸟飞掠而过。一只穿梭在橼堂的新芽缝间，另一只则精蜒点水似的摩挲着紫藤花心，发出唧啾的鸟啼。
绿地缕全罗结带，为谁开放可怜春？
鸢尾山庄占地两百二十公顷，山庄里遍植奇花异草，宛如另一处的世外桃源。
山庄的主人郑之玄为一富商，富可敌国。有个金算盘的头脑，作的是马匹买卖。
郑之玄给马卸了鞍具、笼头和口衔，骑着纯血马——"宰相"，驰骋于庄苑右侧的"万马乐园"。
"宰相"是一匹拥有高贵血统的纯血马，具有几乎完美无暇的比例，它有强大的运动能力和在体质、精神上的持久力，勇敢且优雅，一如驾驶它的主人。
座骑上的主人，戴着一张黑豹皮面具，只露出两尘深井似眸子，他用鼻呼吸着，紧抿的双唇隐约可见。
"宰相。"奔驰了半晌，在一处马厩前停了下来，他跃下马后，小厮牵着"宰相"入马厩歇息。
鸢尾山庄的马群分别来自于各处，不论是工作马、竞赛马、军事马、休闲马……一应俱全，细分在六处马厩豢养着，光是为了伺候这些马，还特别养了一批人专职分工。
每一匹郑家的马皆用热的烙铁烫在肩皮上，烙下的是郑家传统的印记——一朵鸢尾花。
郑之玄站立的地方是一专门豢养沙丁马的马厩，管理人是由蒙古聘请的——阿噶略。
"阿噶略，替我挑选一千匹最勇敢、最擅于跳跃的沙万尼马，铁木真明天天一亮就要把它们带走。还有，通知你的兄弟巴略准备两头有'白色的海之马'之称的卡马尔格马，我要送给铁木真，祝他打胜仗。"阿噶略和巴略兄弟皆为郑之玄工作，分别管理不同的马厩。
郑之玄和铁木真为结拜的异姓兄弟，虽各为其主，但思及兄弟之情，对君国之尊敬，只得暂置一旁，好在鸢尾山庄位于宋朝疆域的边睡，天高皇帝远，而且铁木真要的这一千匹沙万尼马，也非白白送给他，这一笔生意的盈收也不容小觑。并非贪财也非赚乱世之财，实是他计划凝聚更多的财富拯救黎民百姓。
阿噶略接获指示后叱喝马厩小厮六人分头准备。
"老爷，十二位来自各地的姑娘在凌霄苑等着，不知您何时有空亲自挑选？"山庄总管李标，骑着快马跟踪在主子身后到达马厩。
他说的十二位姑娘是郑之玄于一个月前，分派出去的十二辆马车所载回来的从各地挑选出来的姑娘。
马车三天前即已回到山庄，十二位姑娘分别安置在十二门别苑里，洗去旅途的疲累后，现在在凌霄苑候着，等待山庄的主人主宰她们的命运。
这十二位姑娘虽皆生逢乱世，所处的家乡又都兵马住总，但却都怀着一颗图变的野心。不论是飞上枝头做凤凰；或是只求一家老小三餐温饱，她们都必须来一趟圆她们梦想的鸢尾山庄放手一搏，哪怕每位姑娘只有十二分之一的机会。
"呃——"郑之玄仰望蓝天白云间飞过的灰面骛鹰沉思片刻，因为戴着面具，所以瞧不出他的情绪波动。
"罢了！李标，你是否为她们都编了号？"他似是做了决定。
"照爷的意思都编了号。"
"依什么编的号？"
"依到达鸢尾山庄的时间编的号。"
"嗯——今天从不儿罕进了几匹配种的马？"他踱步走回马厩里，牵出宰相。
"回爷的话，依您的指示，买了八匹。"
"八匹——那好吧，就留下八号姑娘，其他姑娘，安排原车遣回，请帐房每人拔六十两让她们带回去。"
"老爷——您就这样做决定恐怕不妥之处，您不看看她们的容貌长相和谈吐吗？"李标见主子以配种马的数量，胡乱点了八号姑娘，直捏了把冷汗，选出庄主母可不是挑丫鬟或仆役，岂可如此草率？何况若只是如此，当初他也不必献计至江南江北各省寻找有意愿的姑娘。
虽然这些姑娘都先经过了初选，可也不表示就可以如此这般……
"不必看了，对我而言哪一位姑娘都是一样的，只要她不嫌弃我的怪模样，肯为我生下子嗣，就算是个无盐女又何妨。"说完话后，郑之玄以潇洒的姿势跃上马背，奔驰而去。
留下一脸愕然的李标。
李标和主子是一块儿长大的，他的父亲旧时也是鸢尾山庄的总管，从小至今的情谊自是比别人对主子多一分了解，明白他并不是一个会以貌取人的人。望着主子飞马奔去的背影，他只能长长一叹。
※※※
身着一袭布衣坐在凌霄苑，心怀忐忑的杜商商，微眨着一册秋水含着烟雾——怯生生地看着这一切。
社商商为河南邵城县人，家里本来世代以种田为生，勉强糊口，但近年来战事频频又逢旱季，把整个生计搞乱了不说，光是天灾人祸更是令百姓苍生痛苦难当。
大约于一个半月前，商商在市集与同龄好友捡拾菜叶、碎肉时，眼尖的她突然瞧见城墙上贴了张告示，告示上说：尚未婚之人，十五岁至二十岁身体健康、身家清白的女子，凡愿意远嫁边题富商者，皆可参加甄选，雀屏中选者可得黄金千两……云云。
靶谢老天，曾让她有机会跟在官家小姐身旁伴读，勤读了六、七年的书，否则若像一般平民人家的女儿，大字不识一个，如何能发现此等好机会？
她家米缸已好几个月没有一粒米了，三餐并作一餐，全靠吃些野菜和山果勉强度日，娘亲日前又生了一对双胞胎弟弟，可怜母亲没有女乃水，女圭女圭嗷嗷待哺，只得吃些甜果压出的汁液，这样如何能长大成人呢？甭说其他六个弟弟妹妹，更是一副营养不良的模样。
所以她依着告示写的地点前去报名甄选，只当是谋求一项工作，反正她杜商商，今年七夕即满十八岁，心里也没藏个什么意中人，不如去试试运气，也许老天眷顾她，让她得了千两黄金，就算要她一辈子做牛做马为人奴隶也是值得的。
而幸运之神真的待她不薄，她居然真的中选了。
可是，甄选的大爷叫她先不要高兴得太早，说这只是初选，尚有十一名姑娘要与她一争凤仪。
虽是如此，她还是很高兴，拜别了父母，只告诉他们有个从京里回来的小同乡，邀她到京城工作，待遇不错，父母也不怀疑她说的话。
跋了七、八天的路，终于来到了此处，像个森林似的地方，外头的大石柱上写着"鸢尾山庄"。
因为进山庄时是夜里，只知经过不少树林灌木，四周风景浸在黑暗里，看也看不清。今天已是到达后的第三天了，还没见到庄里人们口中的老爷。
老爷——就是她们这些姑娘来此的目的，选择其一做他的妻子。
这一处别苑取名凌霄，外头花园里植满了凌霄花，她仔细瞧过这些凌霄花。凌霄是一种攀援藤本植物，附木而上高达数丈，苑里的凌霄十分美丽，花期正要开始。
垂着头想着自身前途未卜之际，李总管恰好从外入苑，炯炯有神的眼睛打量着厅堂里十二位姑娘，有的含羞微笑，令人见之意远；有的苗条可爱、有的温柔妩媚、双颊胭脂；有的淡装、有的艳服。或以姿色胜，或以神态胜，各人有各人动人之处。