袁大人率先道：“夏老爷，男大须婚，女大必嫁；伐柯如何？匪斧不克，取妻如何？匪媒不得。砍树要斧头，娶妻要媒人，所以今日我和陈先生过来帮青石说媒了。”
“劳驾袁大人了。”夏公明当然也要讲点台面话。“桃之夭夭，灼灼其华，之子于归，宜其室家，也是该为我女儿找个好亲家了。”
“嫁女莫望高，女心愿所宜。”陈敖微笑道：“夏老爷，还是让令嫒嫁给最喜欢的人吧。”
近世尽是进士，三个进士在座，书袋掉满地，另一个近视的牛树皮笑得合不拢嘴，猛朝夏公明点头。
牛青石起了身，恭恭敬敬地拜个揖道：“夏老爷，做买卖不着，只一时，讨老婆不着，是一世；青石真心诚意喜爱七巧，还望夏老爷成全。”
“唉！你都这么说了，我自然相信你的诚心，这里有两位大人说媒，我说什么也得卖他们面子，至于聘金嘛……”
袁大人立刻道：“嫁女择佳婿，毋索重聘。”
陈敖也补充道：“婚姻论财，夷虏之道也。”
夏公明急道：“可我养了女儿十九年，花费不赀。”
袁大人笑道：“我们也不是不近人情，只是近年来苏州经济发达，有钱人家多了，未免流于奢靡，常听有人为了娶亲作寿，大摆排场，不知节度而变贫。本官上任以来，一直力倡俭朴之风，所以这回也期待青石的婚事能作为苏州百姓的表率。”
陈敖接着道：“以青石的地位和能力，当然不会委屈夏老爷。袁大人的意思是，就二百两白银。”
“才二百两啊？”夏公明傻眼，女儿果然是赔钱货。
“那就敲定二百两聘金了。至于嫁妆……青石，你来说吧。”
“夏老爷，我要一百亩田地。”
“什么？！”夏公明跳得老高，吹胡子，瞪眼睛，大吼大叫道：“你才给我二百两娶走滞销货，还敢跟我要田地！”
“夏老爷，我拿这一百亩田地，不是为我，是为了七巧。”
“我不管你是为谁，出去！出去！谁给我扫帚赶人？！”
“老爷，你为何不听他说明呢？别让两位大人看笑话了。”
夏夫人从后头门帘走出来，七巧低头敛目，跟在身边扶着娘亲。
“夫人，这儿有客人，妳不该出来！”夏公明克制着怒气。
“婚姻是父母之命，难道只能你来谈，我当娘的不能谈吗？”
夏公明被她那略带强硬的口吻吓了一跳，好象……他的夫人变了？
牛青石却只注视那张含羞不语的脸蛋，此时的七巧彷佛变回了当初跑到粮行退婚的小泵娘，文静、害羞，十足是个典型的深闺幽静大小姐──呵，大家都被她的外表骗了。
他逸出一抹微笑，随即开口道：“夏老爷，夏夫人，青石知道夏家一直有着没钱买米的困扰，七巧也很为此事担心，可七巧还欠着我一千多两银子，要再叫青石无条件供给夏家米粮，实在是无能为力。”
“你不是开粮行吗！”夏公明瞪他。
“没错，是粮行，不是铸银子的。”牛青石从容不迫地道：“夏家不是没有良田，也不是没有出产，每年收到的租金和稻谷也很可观，可是却因一大家子花费太多，没钱就卖米，以致于有田有稻，等到没粮了，却是没钱买米。”
“那该怎么办？”夏夫人问道。
“正本清源之道，就是斩断这中间的金钱流通，自己种，自己收，自己吃。”
夏公明哼道：“夏家诗书传家，不会种田，给佃户去种就成了。”
牛青石说出他的规画。“这一百亩田还是由佃农去种，但交由牛记粮行营理后，我会按不同田地的特性，种出好米，增加产量，等到收成之后，扣除管事的成本和佃农应得之份，再按夏家人口按月送到府上，还有剩余的就卖出去，粮行和夏家各分五成利润。”
“你在跟我谈生意？”夏公明听得胡涂。
“青石能当上大老板，的确有他的本事。”陈敖帮忙敲边鼓。
“难为你的用心了。”夏夫人注视牛青石，毅然决然地道：“好，那就将一百亩田产当作嫁妆，交给你了。”
“夫人！”夏公明大惊道：“妳怎能擅作决定！？”
“女儿的婚事我也有份，既然你答应聘金，那就由我来决定嫁妆。”
“夫人，妳太胡来了！妳妇道人家不懂事，快进去！”
“我是妇道人家，也是夏家的主母。”夏夫人不为所动，声音透着不可忽视的坚定。“从今天起，家里的一切用度由我全权处理，你要支用银子，得先问过我。还有，以后留客人吃饭，一桌最多只能花二两银子；至于妹妹们房里的用度，我要求她们一个人只能使唤两个丫鬟，每月至少要纺出五尺绢布，这才能领用月例钱。”
“妳、妳……”夏公明好象看到一只睡醒的母老虎。
夏夫人脸色转为和悦。“青石，你和七巧之间的欠债，就小两口自个儿解决吧。至于你代垫归还周家的三百两聘金，我们不能让你吃亏，就折抵你的二百两，我这儿还你一百两了。三妹。”
三姨娘不复平日的骄纵狐媚，而是垂头丧气地拿着一个荷包出来。
“我交给妳保管的，怎么给她了？！”夏公明怒道。
“大姐突然变得好凶，搬出一大堆家规，我只好三百两全给她了。”
“夫人妳……”
“有事吗？”夏夫人正将荷包交给牛青石，转头直视丈夫。
有其母必有其女，夏公明背脊一凉，心里忽然明白了，女儿今日会如此“离经叛道”，原来是得自她深藏不露的娘亲真传啊。
夫人转性──或者说是原形毕露，那他将来还有好日子过吗？
“岳父大人，岳母大人，请恕小婿无礼。”牛青石说着便跪下拜倒道：“这段期间多所得罪，让两位担心困扰之处，还请原谅。”
七巧见状，也赶忙跪到他身边，跟着一起向父母赔礼。
“爹，娘，请原谅七巧胡来，我和青石将来一定会好好孝顺你们的。”
“起来吧。”夏夫人微笑扶起一对佳人。
“大功告成！”袁大人满意地起身。“我回县衙了。”
陈敖也起身告别。“我得去义学教书了。”
夏夫人又道：“青石，我们到后头花厅，我让七巧的姨娘们和弟弟妹妹过来和你认识，请亲家也一起来。”
牛树皮扶着眼镜，笑嘻嘻地摇头。“我不去了，夏老亲家是一个有学问的人，我想跟他切磋切磋。”
牛青石为父亲倒了一杯热茶，帮他挂好眼镜，拍拍衣服上的饼屑。
“爹，那你就在这边喝茶，跟我的岳父聊聊。”
“呃，亲家有事吗？”夏公明戒慎恐惧地道。
“亲家，你做过官儿，官大学问大，一定懂得论语了。”
“这个自然。”
“太好了。”牛树皮笑皱了一张老脸。“我生了三个孩子，两个不爱看书，一个爱看书的却说我读的是迂腐文章。”
“他怎能如此诋毁圣贤道理呢！”夏公明不悦地道。
“哈！知音难觅啊。”牛树皮惊喜地道：“亲家果然是有学问的。唉，我这论语背了又背，却是老糊涂了，不知道背得对不对。”
“你哪句话不懂？”夏公明放下戒心，看来这亲家挺上进的。
“你听我背书，看哪儿读错音还是漏字了，错了就请帮我订正。”牛树皮说着便晃起脑袋背了起来：“子曰，学而时习之，不亦说乎，有朋自远方来，不亦乐乎……”
等等！他从论语第一篇开始背给他听？夏公明眼睛瞪得老大，若等他背完，不就天黑了？不！恐怕明天的太阳都升起来了。