第一章
昔日榮錦富貴的京城惠家，如今看來是不行了。
「惠小姐，請慢走啊，有空再來看看，一定要來喲！」
胭脂堂老板娘李妍妍，門坎前鞠躬哈腰，笑眉笑眼，及至送走了客人，轉過身，老臉也隨之垮下，不禁哀嘆連連。
慘了，以後少了這名頭號嬌客，她胭脂堂日子可難過了。
以往店鋪里只要進了新品，她頭一件事，就是差人火速到惠府報訊兒。
惠家大小姐惠吉人，出手豪氣在京城里可是出了名的，每回光臨，舉凡新貨必試，看中必買，各色胭脂、各式粉盒，全是她的最愛。
也難怪她這般奢侈，出身富貴，生得傾國傾城，又正值豆蔻年華。
少女如花，青春稍縱即逝，焉有不愛妝扮之理？
可惜啊可惜！
傳聞惠家老爺子虧了一筆大買賣，賠掉大半家產，也不曉得傳聞是真是假。惠家高宅看似平靜，到底賠了多少，外人看不真切，不過依她猜想——
肯定是完了！
每回光臨胭脂堂，必定大肆采買的惠大小姐，今兒個居然只添一盒樸素水粉、一塊布料——那布料雖是上等，水粉卻是宿貨啊！
枉她費盡口舌，拚著老命賣力推銷，她大小姐居然眉梢也不抬一下，說是只拿她慣用的水粉，襯她膚色。
喲喲喲，惠小姐不嘗鮮，莫非轉性了呀？啊？
依她看，街頭巷尾那些流言八成全是真的，惠家快倒啦！
艷陽高照，轆轆街道上車水馬龍，人潮如水。
惠吉人走出胭脂堂，丫頭立刻過來撐傘，轎夫們紛紛打起精神準備起轎回府，孰料，這時迎面忽然傳來一聲呼喚——
「這不是吉人嗎？吉人，姨娘在這兒呢！」
吉人抬起螓首，不遠處，一頂座轎正緩緩接近，轎簾揭起，一只戴滿翠玉鐲子、瑪瑙戒指的玉手扶著窗欞，接著探出一張笑臉。
「吉人啊，怎麼都不往姨娘這兒來，好久沒見你們三姊妹了，吉蒂、吉祥都好嗎？」
「妹妹們都好，謝姨娘關心。」惠吉人臉上漾起甜笑。
轎子在她身邊落地，里頭坐著一位高貴婦人，慈愛地笑眯了眼。
「听說媒婆時常往你們家去，你爹爹要給你安排婚事了嗎？」
「還沒個譜呢！」吉人靦地微微一笑。
熬人又拉開了嘴角笑說︰「吉人啊，左右無事，干脆先遣丫頭回去，你坐我的轎子，到姨娘那兒喝喝茶唄！」
「這樣啊，那……好吧。」吉人轉頭吩咐丫頭，「回頭若是爹爹問起，就說姨娘自會送我。」
丫頭領命，吉人便矮著身子，坐進轎子和姨娘挨在一塊兒。
她這位姨娘，乃是京城富商盛世嵩的夫人，也是她娘親的親表妹。
年輕時，她們兩姊妹同時嫁入京城，異地同鄉人，又有一點親戚關系，感情自然特別深厚。可惜她娘親走的早，生下吉祥就難產逝世了。
當時她只有三歲大，吉蒂才一歲，吉祥更只是個剛出生的小女圭女圭，三姊妹一夕之間沒了母親。姨娘傷心哭了好幾回，總是心疼她們，將她們三姊妹視為女兒般疼愛。
惠、盛兩家，原本應是情誼深厚。可惜吉人的爹爹和盛家老爺子，總是不大對盤。兩家都是經商，有時競爭，有時合作，兩老經營生意的眼光、策略不同，不知怎麼的，經常鬧得不愉快。
就說最近這筆生意，爹爹本來是問盛家老爺有沒有興趣跟進，孰料盛老爺子不但一口回絕，還罵爹爹是老涂糊，年紀不小，盡挑些風險大的生意來做。
爹爹氣不過，賭氣發誓再也不跟盛家往來，還說什麼賺了大錢，定要盛家好看……
怎知卻賠慘了，爹爹再也沒臉面對盛家。
三姊妹年紀越大，兩家沖突越多，如今幾乎不往來了。
私底下，吉人非常思念姨娘！
姨娘就像她另一個母親。
來到盛府，盛夫人熱絡地挽著她，信手拉她到後園花廳，接著使喚僕人準備茶點。丫頭來問要什麼茶，盛夫人隨口說了一句「龍井」，不一會兒，整套白瓷茶具、糕餅點心，立刻全備齊了。
吉人也懂一點茶藝，垂眸瞧那茶形，茶葉是半橢圓的，略呈扁平，一半墨綠一半白色，泡出來的茶水浮著一層厚厚的白色細毛。這可是相當名貴的明前龍井，一兩茶葉值千金，只有王公貴族家才有，其余就算有錢也很難買到。
姨娘以此招待，顯是十分看重她。
吉人不禁黯然……
如今的惠府，已經買不起這樣的茶葉了。
「你爹爹還好嗎？近來是不是益發操勞了？可惜姨娘不好親自過去慰問，你是長女，可得多費心了。」盛夫人關懷地問起。
「我爹爹他……」想到爹爹，吉人更是傷心。「他……他老人家很好。」
爹爹失敗回家後，也不說他人在外地到底出了什麼紕漏，是怎麼賠得一干二淨——她們姊妹三人，平素對爹爹的生意都不大接觸，只知道府里的開銷艱難，總管伯伯終日眉頭深鎖，家中部分文雅的字畫、名瓷都變賣了。
而爹爹……卻整天在外頭喝酒，身上總飄著低俗的脂粉味兒。爹爹變了，他不思振作，鎮日留連花叢。家里情況已是如此，爹爹又這樣頹廢，惠家哪有什麼希望呢？
這些憂愁的話，吉人不敢說給姨娘知道，只揀些能說的說。
姨娘最關心她的婚事，最近家里，是有媒婆常來走動。
她已經十八了，早就到了該嫁的年紀，過去仗勢著自己容貌姣好，家境富裕，曾有多少仕族踏破門坎登門求親，她左挑右挑總不滿意。
如今，時勢已經變了。
她年紀不輕，家勢也不如以往，為了爹爹，她不得不拋下昔日的堅持，只盼憑借自己貌美，看能否多為娘家爭取一些聘金。
爹爹手中若有一筆本錢，便不至于沉醉酒色。
她相信只要爹爹振作，定能東山再起，使家中恢復昔日光彩，將來兩位妹妹也能順利嫁個好人家，她身為長女，犧牲也就不冤了。
正說著，丫頭突然來報，「夫人，大少爺回來了。」
「哦，快叫他過來。」一听到兒子，盛夫人喜悅全寫在臉上，拉著吉人的手，笑得闔不攏嘴。「正好，你也很久沒見到淵兒了吧？」
「是，姨娘。」
吉人臉上陪笑，心中卻不禁暗自著惱︰真倒霉，她還樂得不見呢！
不多時，盛家大少爺盛淵，虎步往花園里走來。
吉人不情願地轉頭瞥他一眼，登時心跳如鼓，咚咚咚地起伏不定。
盛淵正審視著她，一路走近，銳利的眼眸始終定在她身上。
兩人本是兒時的玩伴，如今歲月飛逝，昔日骨瘦如柴的青澀少年，身材已經變得十分高大偉岸。
他干麼這樣看她？吉人心中暗忖。
盛淵面色黝黑如炭，目光如電，五官深邃俊朗。
吉人被他看得雙頰發熱，不禁心想，他這樣看人，簡直教人頭皮發麻。
「淵兒，快來看看誰來了。」
「哦，惠家大姑娘。」
盛淵含笑在她們對面坐下，朝惠吉人淡淡點了個頭，揚起一邊嘴角，邪邪笑道︰「你來了，好難得。」
「瞧瞧，咱們吉人是不是出落得越來越美了？」
既然母親提起外貌，盛淵便極不客氣的上上下下仔細打量她一番，嘴角若有似無的微笑。末了，只虛應兩聲，「美！美！」
吉人必須極力穩住手上的茶杯，才能勉強控制自己，別把熱茶全潑到他臉上去。
他看她的眼神、他嘴上的笑，既輕佻又曖昧，模稜兩可又不置可否，這到底是什麼意思？
盛夫人不知兩人心中各自暗潮，還攬著吉人肩頭笑問︰「你們到底多久沒見面？一年多了？還是兩年？」