「如霜，看著我。說，你從我眼里見到了什麼？」杜叔倫霍然轉身，按住如霜雙肩，含蓄地以眉目傳情。
逼惑！三爺明亮灼燦的眼眸正在吞噬她，用他一貫風輕雲淡的方式，令她無法推拒而放縱情感淪陷－－
「三－－三－－三爺肚子餓，我去備飯。」承受不住他直率的盯凝，她找個借口離開這熱度炙人的房內。
「我是餓了，不過我想吃的不是飯－－是你。」看她倉皇逃離的背影，他喃喃地說。
這樣的女子可遇不可求。
「願為西南風，長逝入君懷－－」吟詠著曹植的詩，杜叔倫把玩尚留如霜余溫的節梳，緩緩笑開。
＊＊＊＊＊
大治縣北周記布莊。
「鄭寬，三爺的晚宴我們為何要參加？」如霜對走在一旁的鄭寬發問。
她實在對這種酬酢杯觥、交際應酬的聚會不感興趣。
「還不是因為周老板太難纏。他千方百計地想把女兒嫁給三爺，好壯大他的財勢，壟斷北方的織錦市場。去年，他還設計灌醉三爺，半夜把女兒塞進來，想造成生米煮成熟飯的情況，幸好我整夜在房里守著三爺，不然他跳到黃河也洗不清。」鄭寬得意地邀功。
「周老板這麼卑劣，三爺為何還要與他往來？不怕再中計？」
「和氣生財嘛。況且，也沒有確切的證據說一切都是周老板的陰謀。東窗事發後，他反咬一口說三爺酒量不好，才會醉得不省人事，他是好意帶女兒探望三爺。人家都這麼說了，我們能怎麼著？」他無奈地攤攤手。
原來，這就是他們成為座上客的原因。
黃花閨女深夜去探訪男人，這太不符常理。周老板也真是無所不用其極，一點都不顧女兒的聲譽。
「三爺，正要敲門呢。」鄭寬的手剛要叩門板，即見杜叔倫開門。
「哦，你們準備好了。鄭寬，待會兒見機行事。」杜叔倫邊走邊對鄭寬仔細囑咐，一伙人朝大廳前進。
片刻後－－
「哈哈！三爺別來無恙，氣色極佳，想必今年杜府又進賬可觀，來來，坐這兒。鄭寬小老弟，好久不見，體格越來越壯啦。這位－－想必是如霜姑娘，果如內人所說，花容月貌。來，坐著，大家別客氣，粗菜薄酒，多多包涵－－」
「是呀，今夜要喝個盡興，三爺一年才來兩次，太不給我們面子，今晚不醉不歸！」周夫人開玩笑地表示。
眾人寒喧，場面開始熱絡。
周氏夫婦的滔滔不絕听得如霜頭都暈了。這就是商人們的應酬方式？三爺談生意時，也是這般口若懸河，舌粲蓮花？
看他們一來一往地說些言不及義的客套話，她感覺沉悶、索然。
不善的眼光朝她直射。三爺如何向周老板介紹她？為何他看向她的眼神有莫大的敵意？
「別發呆，記得吃東西。」杜叔倫夾了一塊煙燻茶鵝給如霜。
「哎喲－－三爺對如霜姑娘真是體貼，旅途上有這樣一位佳人陪伴，必然不『寂寞』。您也好久沒見到小女了，她可想著您呢！成天三爺、三爺地直嚷嚷，要老爺捎書請您來府做客。您瞧，這會兒您人都來了，她卻羞得躲起來，不像那些青樓娼女、教坊歌伎，有教養的閨女是不會隨意拋頭露面的。阿環，去清小姐出來。」周夫人對婢女下令。
「沒錯。娶妻娶德，門第更重要。總不能讓不三不四的女人進了杜家，有壞門風呀。」杜老板邊說邊睨了如霜一眼。
指桑罵槐，意在羞辱！如霜忿忿地想著，她招誰惹誰了？
大口嚼肉的鄭寬見氣氛不對，開口說話︰「三爺需要的是能陪他五湖四海遨游、細心聰慧的媳婦，那些千金大小姐，他可不見得入眼。『自古俠女出風塵』，說不定兩位口中的低下女子正是良質美玉，只是蒙塵。」嗯，這道佛跳牆做得夠味，他家廚子還不賴。
鄭寬這家伙講得頭頭是道，把他心里想說的都表達出來，還真不枉費教他識字讀書。
杜叔淪朝鄭寬投去感激的一瞥，在桌子底下伸手握住如霜。
如霜詫異，卻沒掙扎。
「小女知書達禮，通曉文墨，綺年玉貌，正是三爺妻子的好人選！瞧，這不就出來了。」周老板力薦愛女。
杜叔倫苦笑。每年都上演同樣的戲碼，他們不累，他都厭煩；
他的態度還不夠明顯？真要當面回絕才能讓周家死心？那樣對芊芊會造成多大的傷害？看他們對如霜形于色的蔑視，或許，今夜他該把話挑明，讓這出荒謬的凰求鳳告一段落。
明艷照人，嬌姿麗質，芊芊小姐竟是這樣的傾城美女！如霜被她的美艷懾住。
「三爺，芊芊給您請安。」她福了一福，不勝嫵媚。
「久違了，芊芊不必多禮。」杜叔倫禮尚往來地扶她起身。
「芊芊，來給三爺斟酒。」周夫人對女兒說。
周家二老開始替愛女制造機會，一會兒叫她彈琴，一會兒要她獻舞，十八般武藝全搬上來。
宴席上，燈紅酒暖，笑語喧嘩，嘈嘈切切熱鬧非凡。
如霜的腦袋轟轟作響，仿佛有千萬匹馬在里頭奔騰一般。
像芊芊小姐這樣的美人三爺都不青睞，那他心目中的伊人標準是何等之高！
看她翠衣紅袖搖曳生姿，再對照自己的素衣布裙粗手大腳，她，第一次覺得自己寒傖卑微，與在座眾人格格不入，有如天壤之別。
為什麼要讓她坐在這里任人侮辱，三爺居心為何？連芊芊小姐這樣的大家閨秀，都無法令他傾心，她小小的一個白如霜，憑什麼得到他的垂憐？
三爺真的中意她？他不曾說出口。或許，他的溫柔是常態，她會錯了意。
悄悄地收回手，她怔楞地盯著眼前的菜肴，再也听不見任何聲音。
＊＊＊＊＊
「如霜，你在生氣？」鄭寬問。
如霜搖首，「我沒資格生氣。」
「可是你今晚吃得好少，幾乎沒動箸，。這周家夫婦就是那個調調，不需把他們的話當真。」
「我只是不習慣那種場合，累了，才吃不下。」
「哦。」他看事情沒這麼簡單。
散宴後，她和三爺的臉色都很怪，走在他倆身旁的他都快窒息。
「你去照顧三爺吧，免得半夜又有人模黑闖入。」
「好。早點休息，趕明兒我們就離開，不用擔心。」鄭寬丟下一句語意模糊的話後，和如霜分道。
轉進古井欲取水的她，無意間听到前頭林內有女子對談，不想打擾別人，她站在暗處等待她們離去時再汲水。
「月兒，投井不能解決問題，別做傻事。」
「除了一死之外，我還有其他出路嗎？當初信誓旦旦地說只愛我一人，要收我為側室－－騙人，全是謊言！他七日後就要納妾，而我－－我的肚子會一天比一天大，這不是自取其辱嗎？孩子怎麼辦？」
「月兒，拿掉他離開周家。」
「他是我的骨肉，周家的子嗣，我不能－－」
「月兒！別執迷不悟。少女乃女乃已生了三個男娃，誰稀罕你月復中的嬰孩？生下他才是害了他，勢利的周家不會承認的，你難道忘了芳華的前車之鑒？」
「芳華？」
「對！在後院槐樹下自縊的芳華。她和此時的你一樣，被少爺的英俊容貌和花言巧語迷得神魂顛倒。當她滿心歡喜帶著兩個月的身孕去找老爺夫人做主時，他們不認賬，還反誣她肚里的胎兒是長工福泰的種。萬念俱灰下，當夜她就上吊自殺。最可恨的是周家人買通官府毀尸滅跡，讓她背負著私通逃家的罪名直到現在。」
「那是前年的事－－我們的命這樣不值錢？」