楔子
明惠帝建文三年
御花園
憑欄而望，碧波萬頃中，蓮花開得正好。
靜靜望著那一池蓮花，夢無憂有些出神。又是五月了，一年彈指而過，不知那人過得可好。
依稀間，仿佛又回到從前。
夢府乃世家大族，歷來女子都被當作大家閨秀教養，除《女誡》、《女則》之外，再無讀書的權利。小時候，他握著她的手，一筆一劃地教她寫字，教她四書五經，以及處世之道。偶爾知道她對奇門遁甲，星象術數極有興趣，于是獨排眾議，送她入國師門下。
于是才有了今日的醒世天女，天下共尊的德慧皇後。
淡淡垂眸，清碧的湖水中映出一張秀致的臉，眉如新月，鳳目流轉，長發松松挽起，一身淺碧宮裝隨風輕揚。似乎還是當年的樣子。
然而卻知道，一切都不一樣了。
從她盜走他的兵符開始，她就再也不配稱他一聲兄長。
自小卑在心頭，最為寵溺的妹子，到頭來竟毫不留情地選擇背叛，她嘲諷地微勾嘴角，眸中掠過一絲傷懷。她想她今生都不會忘記他那時的眼神。
——震驚，不信，愕然！
到最後，凝結成化不開的濃濃悲哀。
「——無憂！」
一聲輕喚，將她游離的神智拉了回來。
抬起頭，望見來人明黃的衣袖，精細地繡著九龍凌空的圖騰。
「臣妾參見皇上！」福了福身子，彎腰行禮的時候，卻被他伸手攔住。
「無憂，你還在怪朕？」望著她平靜而生疏的容顏，朱允炆苦澀地一笑。
「臣妾不敢，皇上莫要折殺臣妾了。」淡淡垂眸，夢無憂道。
踏前一步，伸出手，卻在即將踫觸到她的時候，怔怔收了回來。從什麼時候起，相戀相知的人兒竟變得如此生疏？當年的錯，他已經懺悔了，然而太傅卻怎麼也不會再回來。
他已經失去了一個太傅，難道說連心愛的女人也要一並失去？
如果這是他注定付出的代價，那麼這代價未免太重太沉了！
「我知道你思念太傅。無憂，朕答應你，一定將太傅找回來。」
縹緲一笑，夢無憂回眸，「皇上真相信哥哥會回來嗎？」
搖了搖頭，接道，「不會了，一年前他決然而去的時候，就已經下定決心不再回來。」
「不會的，無憂，太傅他怎會忍心不再回來？給他一些時間，等他真正原諒了朕，他自會回來的。這里畢竟有他的家啊。」
夢無憂無言，只是靜靜地，靜靜地望著盛極的蓮花，往日里燦如星曜的眸，空蒙而沉寂。
溫柔地將她摟入懷中，任她將一年來的傷悲，痛悔宣泄而出，冰冷的淚，濕了他的襟，也痛了他的心。
是夜，錦衣衛指揮使長孫凌接獲密令，全力尋找消失于一年前的吏部尚書兼文淵閣大學士夢無痕。
※※※※※※
應天燕王府
月黑風高，王府西面廂房之中，蒼白的燭光斜斜映照出兩條神秘的人影。
「孤王要你早朱允炆一步找到夢無痕。」說話之人鳳目修髯，儀表堂堂，顧盼之間自有攝人的風華。
正是燕王府的主人
——燕王朱棣。
與他對面而立的卻是個女子。
艷紅的衣裙蓋過足踝，迤邐著垂落地面。膚色細膩如最上等的細瓷，黑如子夜的眸子，丹朱的唇，一頭長發傾瀉而下，只在發尾處松松挽了根發帶。
「要我殺了他？」她抿唇一笑。柔軟的聲音吐出的卻是殘酷的詞句。
「不。」朱棣搖頭，鳳眸之中閃動著別樣的光芒，「他這樣的人才若是死了，豈不可惜？孤王從不做煮鶴焚琴之事。」
「那麼，王爺的意思是……？」女子饒有興味地望著他，柔媚地問。
「孤王要你將他毫發無傷地帶來應天。」
眼中現出一抹華彩，朱棣一字一頓道，「若是得到夢無痕，何愁天下不定？」
嬌聲笑了起來，女子掩口笑道︰「王爺找羅剎居然不是為了殺人，這可是破天荒第一次啊。」
頓了頓，她又笑道，「但王爺不可忘了，這位夢大人可是出了名的效忠建文帝，更何況他妹子又是當今皇後，您要他輔佐，豈非做夢？」
「朱允炆？他也配？像夢無痕這樣的人才，豈是那懦弱無能的小子駕御得了的？」朱棣眼神微暗，隨即笑道，「何況經過那件事後，他豈會再為朱允炆那小子賣命？」
「那件事？是促使夢無痕離開廟堂的原因嗎？」女子好奇地眨眨眼，一派嬌憨，「那究竟是怎麼回事？」
「你問的太多了。」
驀然警覺已說得太多，朱棣沉下臉，「你只要做好分內的事就好。」
黑如子夜的眼眸溜溜轉了一圈，女子唇角一勾，露出編貝般的玉齒，「好，既然承蒙王爺看中，這案子，我接了就是。但不知王爺願出多大的價錢？」
「一旦事成，孤王許你黃金萬兩，珍珠一斗，寶玉十雙。」朱棣慨然許諾。
「看來夢無痕確實值錢得很啊。」女子眼前一亮，擊掌道，「我們一言為定。」
「一言為定。」
第一章
「心有征知。征知，則緣耳而知聲可也，緣目而知形可也，然而征知必將……」瑯瑯讀書聲自私塾傳出。
所謂的私塾其實只是間木屋，並不很大，但因為布置得體，雖有十數孩童散坐卻並不嫌擁擠。
教書的夫子很年輕，一襲半舊的白色寬袍，洗得卻很干淨。長發隨意地束在肩背，顯得分外清爽而不拘。他半舉著書，逐字逐句地教導孩童朗誦，並不時地解釋著難懂的句讀。
「好了，今天就到這里，都回去吧。」抬眸望望窗外，已近午了，夫子淡淡地笑道。他的笑很清，若春日的煙柳，若碧波的漣漪。
課堂上頓時喧鬧起來。
孩童們不約而同地長長舒了口氣，清脆的笑聲，書頁的沙沙聲，桌椅摩擦地面的響聲交織在一起，為靜謐的私塾帶來勃勃生氣。不肖片刻，一屋子的孩童走了個精光。
夫子淡淡一笑，將門帶上，離了私塾而去。
鄉間的田野上，農人正忙著春收。隨風搖曳的麥子，金黃的油菜花，清碧的薺菜，間或夾雜著農人一兩聲的吆喝，一派生機勃勃。
時不時地和熱情的村人打著招呼，婉拒了他們送來的一籃子雞蛋，幾捆新割的薺菜，以及兩只碩大的西瓜，年輕的夫子淡淡微笑。
這是江南的一座小村莊。村里人一輩子靠著土地為生，沒怎麼讀書，卻特別敬重讀書人。他一個外鄉人，卻受了他們不少照顧。
不知不覺中，已經穿過田野，遠遠望見一池碧綠。
接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅！
五月的江南，似乎有水的地方就有蓮花。
望著那一池蓮花，夫子清澈的眸中掠過一絲追憶的光華。
猶記得故鄉的宅院，後花園里也有一潭碧綠的池水。一到春夏時節，蓮花開得分外熱鬧，是他最長流連的地方。只不過，那一池蓮花潔白如玉，每一片花瓣都晶瑩剔透，是少有的珍貴品種，需人精心呵護。
不像這一池紅蓮，春去秋來，自生自滅，方寸之間卻也獨攬風華。
——叮鈴鈴，叮鈴鈴！
一陣清脆的鈴鐺聲傳入耳際。
夫子抬眸望去，只見一匹毛色黑亮的驢子由遠而近。那驢子的頸項上掛著三個金黃的鈴鐺，一溜小跑著，顛簸中鈴鐺踫撞著發出脆響。
驢子上，悠悠側坐著個紅衣女子，一雙潔白的手搭在裙子上，圓潤的指甲涂著紅色的丹蔻，遠遠地過來，就像個急著回門的新娘子。
經過年輕夫子面前，紅衣女子輕拍了毛驢一下，驢子立刻停了下來。她嘴角一彎，朝他挑眉笑道，「這位先生，請問稻香村怎麼走？」