這個在他離開刺桐時叱吒風雲，還搶走他甥兒準媳婦的男人，終于在他面前現身了。
如此人物，可真不是他那個甥兒能比擬。但，這號人物為何非要趙家女兒不可？
說來，那趙家女兒本來是與馬斌之子馬安海訂親的，後來……
突然，他的背脊像是觸電般的麻了一下，教他不覺一震。
他看著馬鎮方思索著——他也姓馬，難道……不，怎麼可能？
那晚燒了馬家的宅子，將近二十口人全葬身火海，唯獨馬安海逃出，可當晚馬安海便讓他送上那艘再無歸期的黑船……
不可能的！這人高大健碩，五官英偉粗獷，不可能是那個長相斯文、身形清瘦的孩子，那孩子早該死在海上。
「久聞馬老板大名，今日得見，果真非凡。」胡知恩說的客套話其實也是事實。
「草民何德何能，受大人如此盛贊。」馬鎮方說完，轉而看著高濱松，「這位是幾位大老爺們經常提起的把總高大人吧？」
突然被點了名，高濱松心頭不覺一顫。他也是見多識廣、歷經風浪的人，卻在馬鎮方這後生晚輩面前莫名地……縮了。
「草民馬鎮方，還請大人往後多多關照。」他取起一旁文成剛幫他注滿的杯盞，「先干為敬。」說著，他仰頭便飲下白酒。
胡知恩跟高濱松不只難以將視線從他身上移開，也無法不注意到他的隨從。
那是個有著異族特征的年輕人，刺桐自古以來便常有異族進出，甚至還有供他們長住的番坊。但將異族人帶在身邊當貼身近侍的，卻從不得見。
「我先前回鄉養病，一回來便听聞不少關于馬老板的事，如今一見，果真是卓爾不群、英姿煥發……」高濱松搖頭笑嘆，「我的甥兒明潔真是輸得不冤。」
馬鎮方唇角一勾，不卑不亢，「把總大人過夸了，草民不才，不過是多了點臭錢罷了。」
馬鎮方這話听來是自嘲自貶，但損的卻是謝家跟趙家。
他只有臭錢，可卻是這臭錢打敗了謝家，搶來趙家的女兒，謝趙兩家縱有他高濱松在後面，也敵不過他的銀彈。
「馬老板這玩笑挺有趣的……」高濱松有點尷尬。
「草民再認真不過了。」馬鎮方說著，又示意文成幫他注滿酒杯，他舉起杯盞，「草民橫刀奪愛，多有得罪，再罰一杯。」說罷，他又仰頭飲下一杯。
席上，大家偷偷交換著眼神，尷尬得不知道該說什麼。
擱下杯盞，馬鎮方拱手一揖，「草民家里還有一點要事，先行告退。」說罷，他轉身便走。
此舉令在場所有人錯愕，胡知恩的隨從莊敦平隨即怒斥，「大膽，你說來就來，要走便走，把大人當什麼了？」
馬鎮方不疾不徐地轉過身，氣定神閑地開口，「听聞前任總兵杜宸平素里最愛耍官威，草民還以為胡大人不同。」
此話一出，眾人都瞪著眼楮，難以置信。
胡知恩看著他，沉默了一下，然後撇唇一笑，「馬老板家里有事，就不勉強了。來日方長。」
「來日方長。」馬鎮方深深一笑，轉身而去。
雖然趙宇慶隨著馬鎮方到江海樓來參加八月會，可女眷開席的地方跟男人分屬兩處。男人說話的地方，女人進不去。
于是在前面跟馬鎮方暫時分開後，她跟玉桂便在江海樓的伙計引路下來到內院，那兒席面開了十桌，此時正鬧哄哄地。
她跟馬鎮方來得晚，酒席都吃一半了。
走進院里，看著滿院子不認識的人，她根本不知要往何處去。
此時，有人喚了她，正是她的嫂子江挺秀。
「小姑子？」酒席都吃一半了，江挺秀沒想到她還會來。
對于這個嫁到馬家後就像轉了性，整個人飛揚跋扈起來的小姑子，江挺秀可有意見了。
先前趙宇慶向公爹要求掛牌後，生意做得風風火火，十分出色，也因此這些時日以來，趙宇佐的日子便過得窩囊極了。
听著公爹三天兩頭，晨昏定省時就叨念著她的丈夫不長進，比不上出嫁的女兒，她听著都快冒火了，可身為媳婦，她的憋屈也只能往肚子里吞。
江挺秀是個表里不一且小鼻子小眼楮的人，表面上溫良嫻淑，卻會行那暗里補刀之事。
找著機會，她上前一把勾住趙宇慶的手，便將她往席上帶。
「瞧瞧誰來了！」江町秀向同席的幾位商戶女眷們嚷著。
「唉呀，是馬夫人呀！」跟江挺秀同席的都是平素里與她有往來，能互相吐苦水或是道人長短的商戶女眷。
「可不是？」江挺秀拉趙宇慶坐下，「如今我們趙家最得意的就是這位塞翁失馬，焉知非福的小姐了。」
「你這話說得真沒錯。」穿絛紅色衫裙的婦人笑視著趙宇慶，「馬夫人如今有著丈夫倚仗，開的那家繁錦貳館可是咱刺桐的名店了。」
「都說是最得意的了，你們說……哪個女人能自己開店當老板呢？若不是嫁得好，那可真是辦不到。」紫衫婦人搭腔。
「所以說是塞翁失馬，焉知非福羅！」江挺秀拉著宇慶的手，「想當初我夫君也是千想萬想，才與謝家退了親，將小姑子嫁到馬家……」說著，她一臉委屈，「當時我跟夫君可冤了，所有人都不諒解、都嘲諷著我們，殊不知我跟夫君可是真心實意地希望小姑子能高嫁。」
「唉呀，趙夫人，你們夫妻倆可真是用心良苦了。」
江挺秀一嘆，「我們的苦，誰又知道呢？」話落，她瞥著一旁至今仍未開口的趙宇慶。
「小姑子怪罪我夫君擅自為她做主，還以為我們是貪了馬家的錢才毀的婚，一直無法釋懷呢！」
「什……」紫衫婦人一副替江挺秀抱屈的模樣，對趙宇慶道︰「我說馬夫人，這就是你的不是了。」
趙宇慶微微瞪大眼楮看著她，臉上是「嗄？你在講什麼屁話？」的表情。
這種家務事，她真沒想到江挺秀會拿來當宴上的談資，看來江挺秀根本是存心加故意。
好呀！她趙宇慶可不是省油的燈，她們盡管放馬過來。
第八章 宴席中的試探(2)
「馬夫人，雖說嫁出去的女兒是潑出去的水，但總是娘家滋養著你，才讓你有今時今日呀！有機會有能力，應該給娘家幫襯，怎麼……」
絛紅衫裙的婦人話未說完，趙宇慶突然大力一拍桌子，面前的杯盞都震了下，直接打斷了她的話。
她神情倨傲，眼神冷厲地掃了所有人一眼，然後唇角慢慢地揚起一抹又美又傲的笑意。
「各位夫人小姐應該都清楚我趙家當時發生了什麼事吧？」她慢條斯理地說著，「剛下水的新船燒了，來往的客商忙著兌款，各家分行的現銀幾乎散盡，伙計們又怕領不到工資而鬧騰，家父就這麼病倒了，簡直是屋漏偏逢連夜雨，怎一個慘字了得？」
她說話的時候，席上鴉雀無聲，人人都被她震懾住了。
「大哥大嫂為了拯救趙家，將我『賣』給了馬家。」她特意強調了「賣」字，「既說是賣，又哪來的盼我高嫁？當時的我猶如被買賣的牲畜，根本不是個新嫁娘。」
她這番話教江挺秀臉色難看，幾度想說話反駁，卻又讓她一個斜眼瞪了回去。
「為了我爹，我雖然不願，也還是嫁了。可成親那天，我受的是什麼屈辱，應該沒有人不知曉吧？」
她自行倒了一杯茶喝下，潤了潤喉嚨，續道︰「初時，我在馬家過的是什麼日子，我的陪嫁婢女最是清楚，我可是費了九牛二虎之力才有今時今日，怎麼如今都成了大哥大嫂的功勞？」
幾名商戶女眷嗯嗯啊啊地，一時也說不上話，只是面露尷尬之情，你看我，我瞄你，沒再多說什麼。
江挺秀被當場下了臉面，終究忍不住了。「小姑子，你這話說得……」
「大嫂。」趙宇慶冷冷地打斷了她，「做人不要貪心，里子面子都要，你這就叫什麼……」她故作思索狀，「喔！話是粗俗了點，但挺合適的。」她挑了挑眉，不客氣地道︰「當婊子還要立貞節牌坊。」
此話一出，全場譁然，江挺秀的臉唰地一白，因為羞憤而全身發抖。
「你、你……」江挺秀指著她的臉，手顫抖不已，下一瞬，她便捂嘴啜泣起來，一副可憐兮兮的模樣。
院里的女眷、嬤嬤跟丫鬟們議論紛紛，那眼光像是幾百支箭般射向江挺秀，明明是欺負人的，現在倒是委屈得跟小媳婦似的。
趙宇慶見狀，輕輕地哼笑了一聲，起身便要離座。
「別走！」絛紅衫裙的婦人喝住了她，「你懂倫常尊卑嗎？那可是你嫂子，你說她是什麼來著？」
「這位夫人，這是家務事，你一個外人就別多事了。」趙宇慶火力全開。
人必自重而後人重之，是她們欺人在先，還不準她反擊嗎？
「你說什麼？你這是仗著有馬老板在後面給你撐腰是不？」絛紅衫裙婦人站起身來，叉著腰，鼻孔朝天，兩頰氣鼓鼓地。
她的模樣讓趙宇慶想到了《九品芝麻官》里的烈火女乃女乃，差點就笑了出來。
「丈夫為天，我就是靠他撐腰，夫人這是羨慕嫉妒恨嗎？」意識到自己如此機鋒百出，她還真有點訝異，過去沒有對手、沒有場面讓她發揮，她還不知道自己是吵架王呢！
突然，所有人的目光從她身上移開，轉往她身後的某處。
她意識到她們看見了誰，正想轉頭去看，一雙大手便落在她腰上。
「給你撐腰的來了。」馬鎮方低沉的聲音在她身後響起。
她不自覺地吸了一口氣，抬頭挺胸地看著眼前的所有人。
「卓夫人，」馬鎮方臉上瞧不出喜怒，只是眸光冷厲看著那絛紅衫裙的婦人，「我娘子冒犯你了？」
絛紅衫裙的婦人是卓記佛具香紙店卓老爺家的大太太，平時在家里便是個囂張跋扈的，剛才彷佛能從鼻孔里噴火的她，此時在馬鎮方面前，那火便滅了。
「呃，不是……沒有……」她吞吞吐吐，一臉驚惶。
這時，趙宇慶發現一旁本來還在裝可憐，哭得稀里嘩啦的江挺秀也沒聲音了。
她忍不住地想笑，馬鎮方就像閻王爺一樣，人見人怕，果然不負他「刺桐之鬼」的美名。
「既然我娘子未冒犯你，你何不好好地享用你面前的佳肴美饌？」他笑笑說著，卻讓人心底發寒。
卓夫人囁嚅著，不自覺縮了縮身軀，默默坐了回去，拿起桌上的碗筷，慢動作地夾了一塊糖醋黃魚往嘴里送。
「走吧。」馬鎮方單手扣著趙宇慶的腰，將她帶了出去。
他們一路往江海樓外走去，她興高采烈地說︰「你剛才好威風！」
他展眉一笑，「你不是更威風，氣得她們臉上一陣青一陣白。」
「咦？」她訝異開口，「你有听見我跟她們吵架嗎？」
跟在身後的文成一笑，「夫人，我跟馬爺在外頭听得一清二楚，夫人簡直神勇無敵。」
她微微噘起了嘴，佯怒道︰「別人欺負我，你不進來解救我，居然在外面听戲？」
他語氣輕松地回道︰「你還需要我解救？瞧瞧那幾個哭的哭，氣的氣，一個個被你打得頭都抬不起來了。」
「我嫂子那是假哭，裝可憐罷了。至于那個烈火女乃女乃……」
「誰是烈火女乃女乃？」他問。
「就那個卓夫人啊！」她噘了一下嘴，「她不過仗著自己年紀大了點，就想道德勒索我，門都沒有，我連窗都封了！」
說著，她有點激動地比手劃腳，逗得玉桂跟文成都忍不住笑了。
馬鎮方用自己沒發覺的寵溺眼神注視著她，什麼都沒說地，只伸手劃了她鼻尖一下。
他那親昵的小動作教她羞紅了臉，胸口一陣熱。
「馬老板，請留步。」突然在他們身後傳來高濱松的聲音。
馬鎮方嘴角微微地勾起一抹莫測高深的笑容，他緩緩轉過身，神態自若地看著高濱松。
「能否耽誤你一點時間？」高濱松客氣地問。
馬鎮方頷首，轉頭吩咐文成，「先讓馬車送夫人回府。」
文成點了頭，轉身便陪著趙宇慶離開了。
不知怎地，趙宇慶有種不安的感覺，臨去還回頭看了他們幾眼。
「文成，那個人是誰？」她低聲問。
「把總高濱松大人。」文成說。
趙宇慶皺了皺眉，想了一下。高濱松？她記得這個名字，他是謝明潔的親舅舅。
她沒見過他，但對于他的名字跟頭餃卻一點都不陌生。糟糕，他該不是為了馬鎮方搶親之事來找麻煩的吧？
「沒事吧？」她憂心地問︰「他是不是要……」
文成抿唇一笑，「夫人放心，沒事的。」
「把總大人有事找草民？」馬鎮方唇角懸著一抹笑。
「也沒什麼事。」高濱松向來是個老謀深算、沉得住氣的人，可剛才跟馬鎮方那短暫的談話後，他竟莫名感到焦躁。
「老夫離開刺桐多時，一回來便听所有人在談論著馬老板，還給馬老板取了個稱號……」
「就是個混名罷了。」馬鎮方說。
「老夫在總兵府擔任把總也十年余了，為了職務上的便宜，跟刺桐城里大大小小的商戶都有往來及認識，所以想跟馬老板認識認識。」高濱松客氣地說︰「還希望馬老板不嫌棄。」
「大人這話可折煞草民了。」馬鎮方撇唇一笑，「將來草民的買賣跟生意還盼大人多多關照，給個方便。」
「馬老板言重。」高濱松一揖，「馬老板手底下的店鋪商號數十家，種類繁雜、包羅萬象，據說也經常往返東洋及南蠻各地，想必人脈跟金流都是四通八達的。」
「近兩年來，朝廷政策趨向于閉鎖，目前刺桐雖然還是開放著，但動向不明，草民等海商只得往內陸發展，這不是把貨都賣到西邊跟東北去了。」
「之前發生了一些事，朝廷確實趨于保守。」高濱松語帶暗示，「但若馬老板是自己人，也是能行不少方便的。」
馬鎮方語帶感謝，「那草民就先謝過大人了，從今往後還希望大人多多照顧。」
「好說。」高濱松道︰「有道是在家靠父母，出外靠朋友……」
「朋友不能靠。」他幽幽一笑，「有些朋友是會讓人家破人亡的。」
迎上他那幽深的眸光，高濱松心頭微撼。
「還是親人好……」馬鎮方目光一凝地直視著他，「表舅。」
聞言，高濱松陡地一震，驚疑地看著他。「什……」
「表舅認不得我了？」他眼中帶愁，語帶憂傷。
高濱松的腦袋有瞬間的空白，好一會兒都回不過神來。
「也是。」馬鎮方蹙眉苦笑出聲，「那年表舅匆匆將我送上了船，轉眼已過了十六個年頭。」
高濱松倏地瞪大眼楮，像是看見鬼魂出現在自己眼前一般。
是！那合該是不在的人，如今怎會……他不自覺地倒抽一口氣，感覺到自己渾身抽搐著。