直到兩道黑影，其中一個像是背負了什麼東西，從屋檐上一躍而下，快步地來到燈火明亮的廂房外頭，接著敲了一下門板，听到里頭有了回應，便推門進去，再順手關上。
在屋內燭光的映照下，這兩人竟是蔣護和魏昭，而蔣護肩上所背負的東西赫然是個中年男子，當他將人放在地上，就見對方只穿了中衣和中褲，身上有濃濃的酒味，還睡到酣聲大作。
坐在椅上的炎承霄冷冷地啟唇。「把人叫醒！」之所以等不及天亮就直接把人帶來，也是不想太過聲張。
于是，蔣護伸手拍打對方的臉。「醒一醒！」
魏昭不禁搖頭。「咱們一路帶著他，居然連醒都不曾醒來一次，要是真打算對他不利，他只怕連自己怎麼死的都不曉得。」
「嗯……」吳知縣被吵得相當不高興，舉起右手，在半空中揮了幾下。「不要吵本官睡覺……要是有人擊鼓鳴冤……叫他明天一早再來……」
炎承霄眉頭皺得更緊，一張俊臉都沉下來了。
「失火了！」魏昭索性喊道。
這下子終于把人給叫醒了。「失火了？哪里失火了？」
蔣護哼了哼。「總算醒了。」
「這里……是什麼地方？」吳知縣滿臉驚愕地看著陌生的環境，還以為是在作夢，于是揉了揉眼皮，確定是真的，霎時酒意全消，趕緊從地上爬起來，擺起官威。「你們是什麼人？要知道綁架朝廷命官，可是死罪一條，還不快從實招來……」
「說到朝廷律法，我可是比你還要清楚。」炎承霄諷笑地說。
吳知縣見屋里就只有這名高大俊偉的男子是坐著，見他一身錦緞所制的朱色常服，連足衣都很講究，加上一副從容不迫的姿態，顯然就是這些人的主子，馬上伸出食指比著他，虛張聲勢地下令。
「既然如此，還不快點放本官回去，否則……否則把你們全都抓進大牢……」
這些人到底是什麼來頭，竟然敢半夜擄人，他還不想死……
「放肆！」阿貴低斥。「可知我家主子是誰嗎？」
他還不知死活地叫囂著。「是誰都一樣，本官可是泰平縣知縣，還不快點報上名來……」
「這位是虎衛司都察使炎承霄炎大人。」魏昭等著欣賞對方的反應。
炎承霄從懷中拿出一塊青銅令牌，約莫掌心大小，上頭還雕了一頭威風凜凜的老虎，采側面站姿，兩只前足抬高，有它便能證實自己的身分，不只擁有先斬後奏的權力，更能調度各地衙門的官差衙役。
「……這是御賜的‘虎符’，吳大人應該是頭一回見到吧。」
听到這個令朝中百官聞風喪膽的名號，吳知縣臉色一白，接著膝蓋一彎，咚的一聲，當場彬下。
「都、都察使大人遠道而來……下官有失遠迎……下官……」他嚇得舌頭打結，完全沒料到自己有朝一日會遇上這號人物，前陣子才听說對方雙目失明，不可能會出遠門，殊不知會到江臨府。
炎承霄逸出一聲哼笑，將令牌又收進懷中。「吳大人不必客氣，本官說完了話，自然就會放你回去。」
「是、是。」吳知縣不由得偷覷一眼，見他目光和常人相比有些呆滯，也不太自然，確實是瞎了沒錯。
炎承霄雖然看不見，但已經漸漸習慣依靠聲音來分辨狀況。「吳大人就別再跪著，起來說話吧。」
吳知縣又回了幾聲是，試了好幾次，雙腳才有辦法站直。
「本官此次秘密前來江臨府，還希望吳大人不要傳揚出去。」炎承霄一臉慎重其事地交代。「不然壞了大事，皇上怪罪下來，誰也擔當不起。」
「是，下官絕對守口如瓶，有任何事需要協助，大人盡避吩咐便是。」吳知縣拱手說道。
他狀似滿意地頷首。「那本官就直說了，再過幾天，也就是二十七那一天，漕運船約莫什麼時辰會在鳳陽碼頭靠岸？」
「約、約莫寅時左右。」這個問題讓吳知縣心頭暗驚。
炎承霄沉吟一下。「到時由吳大人負責監督，將江臨府盛產的稻米、小麥、大麥等官糧送上漕運船？」
「是、是。」吳知縣點頭如搗蒜。
「共有幾艘漕運船會停在鳳陽碼頭？」他問。
吳知縣因為過度緊張，嘴巴不停地說著︰「總、總共有一百二十多艘，其他三百多艘則分別在金山碼頭、延安碼頭靠岸，負責運送玉米、芝麻、糖，以及黃豆、大豆等豆類，還有另外……」
「那麼運下船的又是什麼？」炎承霄出其不意地問。
「運、運下船……」難道朝廷已經獲知消息，這該如何是好？恐怕連自己都會被拖下水了，吳知縣說不出話來。
「不就是乘機把私鹽運下船，然後分送到各地，有這麼難以啟齒嗎？」炎承霄一臉嘲弄。「別說你一點都不知情，那只會讓本官認為吳大人怠忽職守。」
他連忙屈下膝蓋。「大人恕罪！下官真的完全不知情！」
「趙家究竟是怎麼跟你說的？」炎承霄傾听著他激動、驚懼的呼吸聲，不給他喘氣的機會，步步進逼。「是答應讓你分一杯羹，還是保證將來升官？」
「下官是清白的，請大人明察……」他趕忙撇清關系。
炎承霄挑了下眉梢。「好，既然吳大人是清白的，那就證明給本官看看，二十七那一天，寅時之前，派出所有衙役將鳳陽碼頭團團包圍，等到漕運船靠岸，人證、物證齊全之後，便將一干人等關進大牢。」
一听，吳知縣馬上兩腳發軟，僕倒在地了。
「這……」這等于是得罪了趙家，他還有命可以活嗎？
「怎麼？不敢嗎？」炎承霄冷冷一笑。「難道吳大人寧可對皇上不忠，也不敢得罪趙家？」
吳知縣伏在地上喊冤。「下官萬萬不敢！」
「皇上要辦趙家，這可是吳大人升官的大好機會，還是……」他口氣刻意一頓。「趙家已經允諾將來會提拔你？」
「這……」吳知縣說是也不是、說不是也不是。
炎承霄低笑一聲，那笑聲相當地冷。「是都漕運使趙大人親口說的？所謂的將來又是指何時？是三個月後，還是半年，或者三年、五年？吳大人確定對方真的會遵守諾言？」
聞言，吳知縣的立場開始搖擺不定。「是、是趙大人的二公子……親口承諾下官……將來起碼有個……四品官可以……」
他嗤哼一聲。「趙守成不過是一介平民，憑什麼夸下海口？就算仗著他爹是都漕運使，又怎能確定皇上一定恩準？」
「可是趙大人的二公子說還有太皇太後在，只要她跟皇上說一聲，包準能夠說成……」吳知縣吞咽一下口水，事到如今，也只好全招了。「再說不久之後，趙家的女兒就會當上皇後，要升誰的官、要摘誰的烏紗帽，全由趙家作主……」
「好大的口氣！」炎承霄用力拍了一下座椅扶手。「搞不好哪一天，連龍椅都要換趙家人來坐了。」
吳知縣把額頭貼在地面上。「下官不敢……」
「吳大人！」他又揚聲。
「是、是。」吳知縣本能地抖了抖身上的肥肉。
炎承霄身軀稍稍往前傾，並壓低嗓音。「你待在江臨府，恐怕不太清楚京城，更別說是宮里的事了，要知道太皇太後近年來幾乎不曾踏出寢宮半步，加上還有大小病痛，皇上不得不命兩名太醫住在宮里，以防萬一，這個意思你可明白？」
「明白！下官明白！」就是說太皇太後隨時有可能歸天，哪還能繼續護得了趙家人，真是一語驚醒夢中人。