楔子
所謂「天下熙熙，皆為利來；天下壤壤，皆為利往。」，由利益帶動的繁華，足以讓沒沒無名的小城，躍升為僅次于京城的第一大城。
治遙城，位于京城南方，本以務農為主，數十年前，一位從事絲路貿易、長年出入蠻夷的商賈高升落根于此，帶起治遙城的繁榮。
以城樓為軸線中心的治遙城，依南北向劃分為東西兩城，兩城各據一方。
正午時分，位在治遙城東城大街的龍升樓正是熱絡，除了二樓包廳，樓下大堂也全忙成一團。
跑堂小二來回穿梭，生怕一個招呼不周，就會被凌老板扣上個偷懶的名義，把這個月的月俸扣光光。
「莘兒，麻煩你幫我把靠窗的桌子收拾、收拾。」
唐莘兒頷了頷首。「好。」
「還有、還有，收拾完記得到酒房拿一壇燒酒。」
「知道。」她緊接著應和，忙著收拾桌面的手不敢稍做停歇。
一清空杯盤狼藉的桌面，她趕緊提著裝滿杯盤的木桶準備回廚房，一轉身，便迎頭撞上了個高大的男子。
也不知是她太瘦弱，或者男子太高大，唐莘兒一個不穩，往後連退了好幾步。
男子見狀，眼明手快地拉住她的手，適時阻止她陷入撞翻長椅的窘態。
察覺男子有力的掌扣住她的腕，唐莘兒心一驚，急忙掙月兌他有力的抓握。
「我、我站穩了，沒事……有勞、有勞爺。」
她抬起頭，清亮的眸子在悄悄對上男子深邃冷眸的瞬間愣了下。
男子的五官深刻，炯炯鷹眸在斜飛入鬢的劍眉下，予人一種精明、冷酷的印象，而抿成直線的薄唇，有股不怒而威的氣勢。
這個男子不簡單哪……
這個念頭自腦中掠過時，男子冷冷的語調拉回她的思緒。
「瞧夠了嗎？」
因為她的視線，高厲眯起眸，凌厲的目光停滯在她蒼白又憔悴的臉上好半刻。
這姑娘有一張瓜子臉，柳眉鳳眸，微抿的唇血色極淡，骨架縴瘦，身形看來極為嬌柔，但過度清亮的眼神淡去了她的柔弱。
斑厲揚了揚眉，隱隱感到姑娘身上有股矛盾的特質，吸引他的注意。
發現他毫不避諱的打量眸光，唐莘兒回過神來，斂眉道︰「真對不住，爺請坐。」
她的話聲甫落，由另一頭步來的凌大娘白了她一眼，低聲啐了句︰「 ！怎麼做事的，笨手笨腳的！」
巧妙地將唐筆兒推到一旁，凌大娘連忙鞠躬哈腰問︰「沒弄髒高爺吧？」
斑厲瞥了凌大娘一眼，揚唇淡道︰「沒。」
斑厲——治遙城再造恩人高升的長子。
斑升長年從事絲路貿易，在他精準的眼光下，高家的生意幾乎涉及所有能賺錢的買賣，短短幾年間，成為富甲天下的豪門家族。
而高升百年歸天後，高家產業便由三個兒子分別繼承。
在這眾多產業中，最讓人津津樂道的莫過于「日生財」、「憑欄笑」、「撒金豆」這三家鋪子。
原本這三家鋪子盈余不大，但在三兄弟各持所長的經營下，生意日益興隆、日進斗金。
對數字極為敏銳的長子高厲，經營位于西城大街上最賺錢的錢鋪「日生財」。
八面玲瓏、縱游花問的次子高傲則接手經營花樓「憑欄笑」。
年紀最輕、玩心最重的老三高盈，則把賭坊「撒金豆」當成玩樂之處，別出心裁的賭法新鮮刺激，讓好賭之人趨之若騖。
于是，短短幾年間，這人稱「治遙三惡」的高家三兄弟，讓錢鋪、花樓、賭坊壯大興盛，掌控整座治遙城的繁榮。
凌大娘斥下笨奴婢，迅速換了張笑臉，親自接待。
「爺請坐。」凌大娘親自取來茶壺，為高厲斟了一杯茶後，才問︰「不知爺今兒個想吃什麼？」
斑厲撩袍坐下，直接拿起桌上的清茶，仰首飲盡，問︰「有什麼推薦的？」
「今兒個魚特鮮，先為爺上道醋溜魚，再來道龍井鮑魚、富貴雞如何？」
「成。」他微微頷首，態度仍是一貫的冷淡、難以親近。
凌大娘也不敢多問，哈腰退下後，立即扯著唐莘兒的手往後堂去。
隨著兩人隱沒至後堂的身影，不管用膳或品茗的客人，全在瞬間交頭接耳了起來。
「嘖、嘖，那姑娘長得真標致。」
「啐！標致有啥用啊！凌老板是出了名的刻薄，落入凌老板手中，怕是捱不了幾個月，就要香消玉殯了吧！」
「唉！真可憐。听說這標致的小泵娘是同她爹到城里發展，沒想到才入城沒多久，她爹便病死，在身無分文、舉目無親的狀況下，也只有賣身葬父……」
听著耳邊不勝唏噓的耳語，高厲這才知道，方才那個瞧來柔弱的女子，有如此乖舛的命運。
他揚唇，眸中掠過一絲興味。
眾人口中的那位姑娘很有意思，外表瞧來柔柔弱弱的，但清亮的眼神卻吸引著他……
一思及這念頭，高厲連忙甩了甩頭，唇畔勾著一抹自嘲的淡笑。
在他的腦子里，哪有什麼比撐飽荷包更讓他感興趣？
拋去心里奇怪的想法，他專心用膳。
＊＊＊
「老板！您輕點，好痛……」
凌大娘的手勁不小，被拽著走到後堂的唐莘兒吃痛地嚅了聲。
「知道痛了？」凌大娘變了臉，伸指戳著她的頭，鄙夷地道︰「你呀、你呀！存心跟老娘過不去是嗎？沒長眼是不是？連走個路也會撞著客人？」
唐莘兒動了動唇想辯解，下一瞬卻噤了聲。
在凌大娘面前，她多說多錯，還是少開口為妙，反正她已經不是第一天領教凌大娘尖酸刻薄的嘴臉了。
見她悶不吭聲，凌大娘低啐了聲，道︰「你呀！傍老娘小心一點，要不遲早扒了你的皮！」
「知道了。」她應聲，藏在袖下的拳頭卻握得死緊。
見她杵在原地不動，凌大娘伸指戳了戳她女敕白的額。「知道了還不趕快去後頭洗碗？磨磨蹭蹭的要蹭到啥時？」
吃痛地縮了縮縴肩，唐莘兒壓抑地抿唇，低著頭快步往廚房而去。
經過熱氣蒸騰的廚房前，她不自覺地頓下腳步，望著廚房內切切剁剁、揮動鍋鏟的情景，她恍然地失了神——
家鄉的生活條件差，總是不如南方豐饒富庶，她時常听爹說治遙城繁華，討生活容易，要出人頭地也容易。
于是一年前，身為廚師、並以發揚自研菜式「唐家菜」為畢生心願的爹爹，帶著她來到治遙城，冀望能一層長才，搏個出人頭地的機會。
好不容易來到治遙城，但她與爹爹竟似走了霉運般，讓賊人偷光了盤纏，爹爹更因為染了風寒，不幸客死異鄉。
身無分文之下，她只有賣身葬父一途。
適巧，龍升樓缺丫頭，凌大娘見她長得標致，為她葬了父親後，便將她帶回了龍升樓。
但進了龍升樓後，唐莘兒才發現，她的恩人凌大娘是個極為刻薄的主子，在她手下工作的丫頭，無不遭受她的虐待，她也常因做錯小事或打破了幾個碟子，而被毒打一頓。
每當心情低落、沮喪時，她便偷偷做幾道爹爹在世時最拿手的辣零嘴，與其他丫頭們一塊分享，藉以抒發、轉移低落的心緒。
沒想到竟然因此被凌大娘得知唐家食譜的存在，並將食譜據為已有。
唐莘兒惱得想搶回食譜，無奈她勢單力薄，在賣身契及唐家食譜皆在凌大娘手中的狀況下，她只有委曲求全，把客人打賞的銀子偷偷攢起來，只希望可以早點贖回賣身契、拿回唐家食譜。
憶及過往，她冷得打了個哆嗦。看著那堆浸在冷水中的盤子，唐莘兒忍不住搓了搓發紅的掌心、呵了呵氣，企圖讓身體暖和，豈料肩上突然挨了記板子。