第1章(1)
清乾隆末年江蘇江南府城
薄暮時分，高朋滿座的茶肆里人人輕松的高談闊論，鬧哄哄的一片，好不熱鬧。
癟台前的一桌客人，怕別人听不見他們的聲音似的，音量大得刺耳。
「唉，你們听說了沒有？江南一帶最近很不平靜哪！」
「很不平靜？為什麼？」伺伴間一名矮胖男子問道。
起了這話頭的中年瘦子咽了口口水，一臉驚懼地回道︰「‘叫魂’！這叫魂的妖術又死灰復燃了！」
茶肆里頓時一片沉默肅靜，氣氛顯得詭異。
了解何謂「叫魂」的人，是我看你、你看我，臉上盡是不安的神情。而不了解的人也因為這聳動的名詞，停了交談、豎起耳朵，十分好奇的想知道內情。
「叫魂？！你是說真的還是假的？」矮胖男子十分惶恐的又問。
「當然是真的——」
「喂，什麼是叫魂呀？」鄰桌突地有人打斷了他們的談話。
兩人見是個小伙子，也就不奇怪他會這麼問。此時，有人跟著起哄，有人交頭接耳，茶肆里又恢復了嘈雜。
「小伙子，要說起這叫魂，就得從十幾年前的浙江省德清縣說起……」瘦子喝了口茶、緩了緩神後，才又出聲回憶道︰「那一年，德清縣東面城牆的水門與城橋坍塌了。那水門和城橋塌了自然得修，所以知縣雇請了一班石匠來打樁安裝新的水門，誰知修著修著就出了怪事兒。」他說到這里，喝了一口茶賣起了關子。
茶肆里立時又起了一片喧鬧，催促著要他快說。
瘦子有些得意的笑了笑，才慢條斯理地繼續說道︰「話說那年有個姓沈的農夫，和兩個佷兒同居一室，誰知這兩個佷兒不僅長期欺凌他一家，還將他的錢財拐騙殆盡。大字不識一個的姓沈的農夫在無處伸冤之下，便在土地廟的供案前焚燒了一張黃紙，告到了土地爺那里。」
「這有什麼好奇怪的？」鄰桌有人不以為然地插嘴道。
「這怪就怪在後來姓沈的農夫知道了德清縣修水門的消息，又听人說石匠們需要將活人的姓名寫在紙片上，貼在木樁的頂部，這樣大錘撞擊著木樁時，會添加一種神秘的力量，如此木樁便容易打進河底，這就名為‘叫魂’！而且凡是因此被竊去精氣靈魂的人，不是生病便是死去。所以，這姓沈的農夫便拿著寫了兩個佷兒姓名的紙片要那班石匠幫忙。」
茶肆里頓時一陣嘩然，連身處一隅的傅紅瑛也不禁側目看去。但女扮男裝的她為免被人注意，連忙又低下頭去，靜靜地傾听著。
「那後來呢？那班石匠幫忙了嗎？」有人連忙問道。
「沒有。」瘦子這次回答得直截了當。「那石匠頭子一听這邪惡的勾當，馬上召來了當地保正，將姓沈的農夫扭送德清縣衙里盤問。最後知縣下令將他打了二十五大板後，才放了他。」
此時大家一陣交頭接耳，有人替姓沈的農夫抱不平，亦有人認為這判罰判得輕了。
「這事兒還沒了呢！」瘦子又開口道。「听說，還有個姓穆的采藥人，企圖誘使那石匠頭子的副手將一個紙包植人橋樁後打人河中，這樣那姓穆的便可以將他當作術士交出去，好向當局邀功請賞。但是那石匠副手一怒，便揪住那姓穆的，把他拖到了縣衙門，這回那姓穆的不僅受到重杖，還帶枷示眾。」
話一落，有個小老頭兒也忍不住說話了。「听說那年不止德清縣出了這怪事兒，錢塘縣里也有人帶著‘叫魂’的符咒害死了兩個孩子……」
「對對對，我也听說蕭山縣里有游方僧會用剪人發辮的方式叫魂。」
「不止剪人發辮，連割下婦女衣襟也能叫魂。」瘦子得意的又大聲發表所聞所見。「听說那年仁和縣里有個精通神奇法術的僧人，會以迷藥彈人之面，當那人昏迷之時，才乘機剪去男人的發辮或婦女的衣襟，然後念咒懾出那人的靈魂，再將剪下後帶有靈魂精氣的發辮扎在紙人紙馬上，用它們來獲取別人的財物。結果，有個乞丐就因為學得這種妖術，在山東鄒縣失風被捕，鬧得滿城風雨，听說還直鬧上了京城……」
至此，眾說紛紜之下，各式各樣擾亂人心又稀奇古怪的事，充斥著茶肆里的每個角落。而大家一听說這名為「叫魂」的妖術又重現世道，一時之間人心惶惶，騷動不已。
暗紅瑛眼觀四路、耳听八方，不知不覺地皺起了一對黛眉。
「不對啊，這叫魂一事當年在官府的查禁之下，不是銷聲匿跡了嗎？怎麼會在十年後又死灰復燃了？」一老翁向著瘦子問道。
「這我就不清楚了……」瘦子有些尷尬一笑，隨後他搖頭嘆息道︰「希望官府趕緊有所行動，否則咱們老百姓的生活恐怕是會越來越苦了。」
這句話引起不少共鳴，也有了一些批評時政的耳語。
暗紅瑛原本听得津津有味，更不畏怯這叫魂妖術，正所謂「子不語怪力亂神」。何況據她所知，經過官府調查，從來就沒有人因「叫魂」而生病或死去，所以這些鄉野奇談她一向姑且听之，從未認真以待。
但是，這些人批評朝廷，甚至謾罵官府，就教她听不下去。因為身為兩江總督的獨生女，她如何任由這些人間接地侮辱她敬愛的爹？
不過，她很快便壓下怒火。
打從自己女扮男裝出游之後，一向養尊處優的她方知人間疾苦。這些有苦無處申的小老百姓私下發發牢騷、出出怨氣，也無可厚非……
暗紅瑛想著想著，不由自主地，一雙盈盈秋波又覷向了那名坐在僻靜角落里的年輕男子。
那男子約莫二十余歲光景，臉如冠玉、瀟灑倜儻，在這種販夫走卒聚集的粗俗茶肆之中，很少見到這般俊雅風流的人物，是以打從她進了這座茶肆之後，總是忍不住對他多看兩眼。
仿佛察覺到有人正在對他瞧，那男子猝然回眸，霎時捕捉住了她來不及收回的目光，朝她微微一笑。
暗紅瑛臉上一熱，心跳加劇地連忙把頭轉了開去，再也不敢看他。
此時，茶肆外不遠處起了一陣騷動，引起了眾人的注意。
一向愛看熱鬧的傅紅瑛立時付了茶錢，來到了大街上。
只見一名虎背熊腰的壯漢捉住了一個小乞兒不住的叫罵，「臭乞丐，你敢偷俺的錢！走，咱們見官去。」他邊說邊扭著小乞兒的手臂，痛得那小乞兒不住的哭泣哀叫。
「大爺，您饒了俺吧！俺娘生了大病，亟需要銀兩看大夫呀。」
壯漢絲毫不予理會。「臭小子，別哭死哭活的，俺不吃你這一套！這麼小就有膽子偷錢，那長大了豈不是要殺人放火了？」
「不會的、不會的！您放了俺，您放了俺吧！」小乞兒不斷地哀聲。
一不行！俺一定要捉你見官。」壯漢邊說邊拖著小乞兒往前行，惹得小乞兒驚恐得又一陣哭叫。
「住手！」傅紅瑛一時心軟，沖動地出面喝住了壯漢。
那壯漢定楮一瞧，是一個略帶脂粉味的清秀少年在此強出頭，忍不住出言譏消，「你這個娘娘腔的小子，沒你的事，給俺閃一邊去！」
「本公子偏不！」傅紅瑛見他出言不遜，氣得粉頰微紅。「這位小朋友都說他偷錢是為了他娘生病要看大夫，你怎麼還能鐵石心腸地要將他送官究辦？」
此話一出，引起圍觀群眾一陣鼓噪，在傅紅瑛有些得意忘形之際，赫然發現那名在茶肆里對她微笑的男子也一臉興味地杵在人群之中。