林家如此出格實屬無奈之舉。四年前，前任主事者林文和，即林芳緹之父為茶莊費盡心血，在大發茶行的步步進逼之下無計可施。心力交瘁之下一病不起，數月後辭世。茶莊大亂，大發茶行少東劉富仁乘機上門商談收購，林妻個性軟弱，膝下無子，只有兩個女兒，惶恐之中只好任人擺布。危難之時，林家大女兒林芳緹挺身而，出堅拒了劉家的苛刻條件，一肩扛下偌大的家業。當然，此等大違禮教世俗的行為引得眾人議論紛紛，但林芳緹果敢強硬的措施鎮住了手下，在林母不管事，又無長兄的情況下，茶莊倒也無人再提反對意見，只是各自做打算，考慮茶莊倒閉後的去處。沒想到林芳緹真的有些本事，采取一系列措施，逐漸使局面獲得好轉，羸得了手下各管事的信賴和尊重。經過兩年的艱難時期，終于擺月兌困境，重振家風讓劉家氣得牙癢癢奈她不得。現在邁入第四年，林氏茶莊發展得更加穩健了。
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天亮了。整個茶莊從沉睡中醒來，人聲漸響。
茶莊建于平緩的山腰上，依著地勢而建。主院前面是茶莊議事廳和賬房管事處，後面為林家家眷居所，兩側分別為茶莊長工和佣僕住的兩排房屋，簡單而實用。莊院四周植著各式樹木，再外面就是茶園了，周圍望過去所有目之所及的山頭都是林家的茶山。莊院前的大坪連著一條石砌的階梯，直通山腳。
林芳緹獨居一座院子，與林母和其妹林芳綰共住的院子相對，位于茶莊後方之右。
時值初春，即使地處江南，仍是有些微寒。但此時，芳緹已起身坐在書案旁辦公了。
嚴格來說，芳緹算不上美人，她太過沉靜嚴肅，沒有妙齡少女的嬌俏神態。雖然繼承了林母精致的五官，卻不善裝扮自己，服飾也盡量趨向簡便和中性化。年紀輕輕便擔起整個家業，她並不輕松，甚至時常習慣性地皺眉，少有歡顏。
天真無邪的年月離她好遠了，情況也不允許她這樣。可是疲倦時偶爾會憶起年幼時的她，那時她活潑可愛，聰明好學，讓林父深以為傲，最喜歡帶在身邊逗她玩耍。但隨著生意上的壓力越來越大，林父越來越忙，看著敬愛的父親一天天愁白了頭發，她只恨自己為女兒身，不能為父分憂。父親逝後，她無暇悲傷，為了柔弱的母親和年幼的妹妹，為了父親一生的心血，當時未滿十七歲的她拋開了一切，毅然成為現在的她。
現在她已經二十一歲，算是老姑娘了，自從她接管林氏茶莊後就無人敢問津，此事成為林母的一塊心病，但她自己倒不覺得，反正她也不想嫁人。只是林母時常拿此事來說項，催促她趕緊物色婆家，並常為此自責傷心，讓孝順的她頗覺為。
叩門聲打斷了她的沉，「進來。」
是林母身邊的小丫鬟，她恭敬地福身︰「大小姐，夫人請您過去。」
母親有什麼事找她？林芳緹點點頭︰「好，我知道了，你先回去吧。」
得到答復，小丫頭連忙再行禮，才恭敬地退了出去。
總是這樣的，家里的丫頭們沒有幾個不怕她，男人們也敬畏她的能力和手段，她幾乎沒有親近的人，除了自小服待她的貼身丫鬟玉兒。
此時，林母端坐于花叢邊的亭子中，慈愛地靜听身邊的小女兒林芳綰彈琴。
一曲終罷，林母掏出手帕輕輕試去芳綰額角的香汗，「綰兒，你的琴藝真是越來越好了。累不累？」
芳綰嬌笑著偎向母親︰「娘在笑話孩兒，孩兒彈得才不好呢。」
兩母女笑鬧一會兒後，林芳綰秀眉微蹙︰「姊姊怎麼還不來？都叫她好一會兒了呢。」
林母安撫地拍拍女兒︰「她忙吧，再等一會。」
芳綰嘟嘴︰「人家都等了這麼久了。」
「你看你看，不是來了嘛。」林母指著走向亭邊的身影。
「娘，我來了。」芳緹走進亭子向母親行禮，隨後向妹妹打招呼。
「坐吧。緹兒，你──嗯，茶莊的事多不多？」
芳緹微微一笑︰「娘，有什麼事就說吧。」
「唔，是陳家的事。」林母細察大女兒的反應。
芳緹未露一絲表情，「噢，什麼事？」還會有什麼事，不就是又想借錢。陳家是芳綰的未來夫家，前年訂的親。她向來不喜歡陳家的奢侈浮華，更看不慣芳綰未婚夫陳天華的輕佻浪蕩，但既然母親和妹妹中意。自己倒也不好再說什麼。只是芳綰未嫁，陳家就來借過好幾筆不小的錢，舊債未償，又想來借？
林母推推小女兒，芳綰才不情願地說︰「天華說他們家生意最近周轉有些困難，我就應幫幫他。」
「答應？綰兒，你知不知道陳家已欠了我們多少錢？而且他借錢根本不是做生意。」
「我……我……你干嗎這麼凶！天華只是運氣不好，做生意才虧本的。」芳綰委屈地住母親衣袖，眼眶泛紅。
林母心疼了，不禁朝芳緹皺眉︰「緹兒，別這樣對綰兒。綰兒遲早要嫁過去的，你幫天華不就是幫綰兒？綰兒已經答應天華了，怎好又說做不到？」
「娘，陳家已向我們借過不少債了，況且茶莊也不是十分寬裕。」
芳綰扁著紅唇轉過頭去︰「陳家家境不好，又有什麼辦法，我們家，有哪個好人家敢上門，姊姊又不嫁……」聲音里含著莫大的委屈。
雖然妹妹語焉不詳，芳緹清楚她的意思。對于因自己的「不正常」而使有頭有臉的人家不敢上門，阻礙了妹妹不少好姻緣，她一直心感愧疚。不然憑妹妹的美貌，配陳天華那個浪蕩子真是委屈了她。
罷了，她努力賺錢還不是為了娘親和妹妹。
「好吧，我盡量想辦法，他要多少？」
正事談完，三母女陷入沉默。
林芳綰仍是不太高興，姊姊明明有辦法，卻要為難人，真是小氣。因此賭氣不想說話。
林母正努力想找些話題，她對這個大女兒不是不疼，只是芳緹向來精明能干，甚少承歡膝下，如今又掌管著整個家業，母女之問不免有些疏離。
芳緹不忍再見母親為難的樣子，隨著扯了些日常事務後，便說有生意上的事要辦，向母親告退了。轉身時還隱約听到母親松了一口氣的聲音。
從母親處出來後，林芳緹巡視了好幾座茶山，察看新栽的茶樹生長情況。近晌午方回到自己的院里。
丫鬟玉兒已經望眼欲穿了︰「小姐呀，你怎麼才回來。飯都涼了，我去幫你熱熱。你快先去洗把臉。」洗臉水馬上端了出來。
不一會兒，玉兒已手腳利落地布置好午餐，才把大小姐按在桌邊︰「快吃快吃，你早飯也沒吃多少，吃完了去休息一下。小姐，你就是不會照顧自己，你看，整天忙來忙去，頭發也不好好梳個漂亮的髻，老像個下人似的綁著，衣服換來換去就那麼幾件，首飾又不戴……」
芳緹邊吃飯邊盤算著下一批茶葉的銷售，小丫頭的嘮叨射進左耳又流暢地飄出右耳。
「小姐！你有沒有听我說呀！」玉兒不平地怒吼。
芳緹習慣性地漫應︰「有呀。」
玉兒懷疑地看看小姐心不在焉的樣子，真的有？暫且信她。接著又繼續自己每日三遍的念經……
急促的敲門聲打斷了玉兒的滔滔不絕。
「誰呀？」