楔子
在內室等候的女子，恬靜美麗的容顏上隱隱有些不安。
不管是長方桌上的熱茶、或是精致香爐所散發出的淡雅香氣，都沒能讓她的心情放輕松。每隔一小陣子，女子就會不安地抬起頭、瞄一眼前方的落地屏風，在確定主人依舊沒有出現的情況下，她兩道蹙緊的秀麗眉毛會微微放松、跟著輕輕嘆一口氣，模樣看起來既像是松了口氣，又像是有無盡的煩惱壓在心頭。
不知等了多久，外頭傳來沉穩規律的腳步聲，女子忍不住心中竄起的慌亂、伸手緊緊按住胸口，過了好一會才鼓起勇氣抬起了頭──
自落地屏風另一頭走出來的，是一名讓人驚艷的男子；及腰的黑發編成一條發辮自然垂在身後，緋紅綢緞制成的長袍裹住他修長的身形，由于皮膚略顯蒼白，格外顯得他唇紅似血、雙瞳如墨。當他那一雙深邃美麗的眼楮望向女子的時候，她的身子無法克制地輕輕顫抖了起來。
「小娘子，別來無恙。」長發男子頷首示意，緩步走到女子面前坐定。當他注意到桌上的熱茶一口未動時，殷勤地笑問︰「怎麼，這春茶不合小娘子的胃口嗎？我差人再換一杯。」
「不，不是。」女子連忙搖頭，跟著有些幽怨地說道︰「佟老板，您又何苦作弄妾身呢？您該知道不管這茶再怎麼香，對妾身來說已經沒有分別，再說，妾身現在也沒有品茶的心情……」
佟老板搖搖頭，嘴角噙著淡笑道︰「這春茶既是佟某為小娘子特別準備的，妳若是不願意舉杯細嘗，又怎麼感受得到我的誠意？」
「……」女子猶豫了片刻，最後伸手拿起桌上的茶杯，輕輕湊到鼻間，很快地，她感覺到一股清香和熱氣從杯子徐緩地傳遞到身上。
女子驚奇地一嘆，雙手緊緊握住那只瞬間溫熱自己身心的茶杯，低下頭、輕輕啜飲了一口。濃濃的香、微微的苦、淡淡的甜隨著熱度染上舌尖，再從口中暖暖地傳到了四肢百骸。
「好香的茶……」女子滿足地輕嘆一口氣、緩緩放下了茶杯，重新抬頭望向佟老板之時，目光中已經充滿佩服與信賴之情。
「還滿意佟某為小娘子準備的茶嗎？」佟老板一雙眼沒有錯過對方臉上任何一絲表情，淡笑道︰「好，我們言歸正傳，今日小娘子踏入佟某的鋪子，不知道有什麼可以為妳效勞的地方？」
「……是的，佟老板，妾身確實已經無法可想、無人可求了，希望佟老板您能幫幫我。」女子輕柔嗓音里有濃得化不開的憂愁。「如果佟老板能幫忙，那麼……那麼妾身願意接受您先前的提議，和過去做一個了斷、不再眷戀，從此搬進水月鏡花，絕不後悔。」
「小娘子此話當真？」佟老板俊臉一喜，漆黑的眼瞳閃起一絲火光。
「絕無虛言。」女子鼓起勇氣抬頭，鄭重地點了點。
「很好。」佟老板頷首，一手輕撫下顎，一手輕輕敲著桌面，半晌後才開口說道︰「小娘子委托的這件事並不難辦，不過佟某還需要一個幫手，但不知小娘子心中是否有合適的人選？」
「……沒有。」女子遺憾地搖搖頭，無限感慨地開口道︰「那棟宅子里連肯听妾身說話的人都沒有，又怎麼有人肯伸出援手呢？」
佟老板斂下眼輕撫下顎，好半晌後才抬眼，唇角掀起雅致的笑痕。「好，這事也不難，既是小娘子親自請托，佟某絕對不會讓妳失望。」
「真的？」女子又驚又喜地抬頭，雖說心中還有些許忐忑，卻又不知道該如何開口詢問。
「小娘子，難道不相信佟某的本事？」佟老板看穿她的心思，起身緩步走到女子面前，綻開一抹自信的笑痕，動作輕柔地舉起她的手，溫柔且鄭重地保證道︰「放心回去吧！佟某定不負所托，一定讓小娘子心想事成，然後開開心心住進水月鏡花……」
第一章
廚房里熱氣蒸騰。
裊裊上升的白色煙霧自爐灶不斷竄出，將整間房蒸得十分暖和，三、四名廚娘各佔廚房一角忙碌著，隨著手中鍋鏟俐落的揮舞，不一會，各式各樣的香氣已經彌漫整間廚房。
與賣力工作的廚娘隔一段距離，規規矩矩列成一排站在門邊的，是總管剛買進不到半個月的女婢，個個都是十幾歲的小泵娘，大多因為家境清寒，因此和嚴府簽下兩、三年不等的賣身契。
「喏……妳們幾個丫頭記清楚了，穿著藍色衣服掌杓的是李大嬸，她是嚴府廚房里最資深的廚娘；站在她左邊穿紅色衣服的是葛大嬸；站在廚房右邊、現在正在檢查柴火的是殷大嫂；再右邊正在煮湯的，妳們就喚她一聲張姐。」開口說話的蘇起，是一名三十多歲的男子，有一張和低沉嗓子不搭襯的女圭女圭臉，他是嚴府的管事之一，負責管理新進府的丫頭、讓她們早點適應環境。
見十幾個丫頭模樣專注、听得仔細，蘇起滿意地點點頭繼續道︰「這里是嚴府的廚房，也是妳們今後要工作的地方，在這里工作並不難，最重要的就是听從幾位廚娘的吩咐，她們要妳洗菜就洗菜，洗碟子就洗碟子，端盤子就端盤子，就是這麼簡單，哪個丫頭偷懶哪個勤快，李大嬸都會向我回報的，明白嗎？」
「是，蘇管事。」十幾位姑娘異口同聲、十分乖巧地齊聲應道。
蘇起十分滿意地點點頭，只要經過自己的一番教，這群青澀丫頭們定能很快進入狀況的。
嚴氏──為京城首富，府里面光是僕役就有七、八十人，分工嚴密、各司其職。守門、趕轎、采買、掃地、種樹養花的，一律由男子擔任；做飯、洗衣、喂魚喂鳥、端茶送水的工作，則是由女子來擔任。
昂責管理府內男僕、女婢的，是蘇起和蘇義兩兄弟，他們是嚴府的管事，至于兩人的上頭，還有一名凌總管，他是嚴氏一族的遠房姻親，身分比一般僕役高了許多。
說起這棟位于城東北隅、朱雀大街西向的嚴府大宅，京城里可說是無人不知、無人不曉，除卻他們擁有富可敵國的驚人財富之外，關于嚴府的故事也是讓所有人津津樂道的……
嚴氏一族自三代前棄官從商，從此開始累積財富，到了上一代主人嚴仁繼承的時候，嚴家的產業更在他的手里發揚光大。
他先砸重金在全國各地設商行、再花銀兩請商隊新闢商道，正因如此，嚴府商行里流通的商品不但數量多、品質好，還能買到來自偏遠地區的奇珍異貨。
在商場上讓人豎起大拇指稱贊、具有點石成金本領的嚴仁，心中最大的遺憾就是膝下無子，不管是他十九歲娶的正妻張氏、或是日後納的兩名小妾，都沒能為嚴仁生下繼承人。在嚴仁過了五十歲的時候，他采納風水師的改運建議，大幅度修改了宅第的方位、再納一名年輕小妾，終于在隔年，順利地得到了他想要的繼承人。
嚴仁老年得子、欣喜若狂，將獨子命名為「嚴子晟」，捧在掌心里疼愛，投入心血細心栽培，希望他日後能順利繼承嚴氏的產業。但好景不長，在嚴子晟十二歲那一年，嚴仁在外出經商時染上了風寒、返家後一病不起，躺了半個多月後就撒手人寰了。
正所謂福無雙至、禍不單行。嚴仁一死、嚴子晟年幼，嚴家龐大的產業引起了其他親戚的覬覦，有人吵著分家，有人意圖聯合其他親戚，藉此時機吞掉嚴家的商行。而就在嚴家岌岌可危之時，嚴仁最年輕的小妾、亦是嚴子晟的生母，趁亂在夜里與嚴府長工私奔，從此消失了。