小表那麼小，朱袖進儷人園時，只怕還沒生出來呢。
「孩兒在錢府看見她時，自己也嚇了一大跳啊。一問之下才曉得，她娘親就是我那個在錢府里當佣人的表姐。」
那個表姐又是哪個表姐？朱九媽悶聲盯著朱袖漸潤的眼眶。
「表姐……被錢二公子玩弄，生下了她，結果錢二公子不認帳，拋下她另娶妻子，我表姐她……她受不了打擊，人……就胡涂了……」
「發瘋，後來自盡了？」朱九媽接腔，這個謠言她也曾耳聞過。
「正是，媽媽也曾听說嗎？我那苦命的表姐……」
九分真話包住一分謊話，加上朱袖撲簌簌直掉的眼淚，朱九媽一下子信了十足十，千錘百煉的老面皮上也露出憮然之色。
「唉，哪個大戶人家底下沒干過壞事？我听人家傳過，造孽啊！沒想到那個投並的丫鬟居然是妳表姐。哎呀，可憐……」
「媽媽，這孩子才八歲，沒有親人，孤苦無依的，孩兒實在不忍心啊。」見朱九媽微微軟了心腸，朱袖抹抹眼淚，展開游說。
「可是……」
「媽媽，救人一命，勝造七級浮屠。妳看她瘦瘦小小的，能多吃您幾口飯呢？讓她留下來跟著我，梅兒便可以替換給您，幫著您應付外場，這樣您不是多了個人手嗎？她是孩兒的外甥女，跟在身邊，孩兒也比較放心使喚。」
「但……」
「再說，孩兒喊您『媽媽』，那麼她算起來也是您的小孫女兒，您好心收留她，孩兒一定會教她記得您的恩情，將來多一個孫女兒孝順您，可有多好？」朱袖拉著朱九媽衣袖搖晃著，言懇情切。
「說的也是……好吧，就依妳了，讓她留著。」
朱九媽神色漸緩，表面上應承了朱袖的要求，心里卻有了其它盤算。
「謝謝媽媽，那孩子總算有得依靠了。」朱袖伸袖假裝拭淚，順勢掩住揚起笑意的檀口。
「對了，那小丫頭叫什麼名字？」
名字？總不能說她叫作「小可憐」吧？朱袖腦中一陣亂轉，憶起了昨夜映在小女孩兒圓圓眼瞳中的如霜月色。
她沒有多想，沖口說道︰「她……她叫月憐。」
叫月憐啊。
朱九媽手撫著下巴，左右眼角各擠出了三條笑紋。
小東西還小，看不出什麼端倪來，不過既然是朱袖的親人，血統想必不差，在院里養將個五年六年，身子養胖了、模樣長成了，也就可以出來見客啦。
要是她日後能出落得像朱袖這般，那還用怕花魁娘子後繼無人嗎？
最重要的是，她白白送進院里來，連本錢都省！吹彈歌舞？讓朱袖教就成了！
怎麼算，都是她朱九媽穩賺不賠啊！嘿嘿，嘿嘿嘿嘿！
「朱姐姐、媽媽，小丫頭洗好澡了，」梅兒在門口喚著。
「嗯哼，快牽過來。」讓老娘好好驗一驗。
然而，朱九媽的如意算盤在看見洗好澡的月憐時，全都落空了。
「……我……這……那……她她她她……」
朱九媽瞠目以對，一時說不出話來。
這是怎麼回事？
小、小丫頭，竟然長了滿臉的麻子！
「來，叫姥姥。」朱袖親熱地摟著小麻子，對鴇娘抽搐的面皮視而不見。
「姥姥。」
「嗯……嗯嗯……嗯哼……」
朱九媽繃著臉皮，心里在大聲號叫著。
她的計畫、她的夢想、她的花魁王朝啊啊啊啊啊－－
第二章
「怎麼？還有話要說嗎？」
荊釵布裙的美艷女子揚眉斜視，望向站在門邊的少年。
「……那個，再多透露一點吧……這樣沒頭沒腦的，實在……實在是……」
啪！美艷女子原先拿在手中縫的布靴，轉眼間已黏在少年的臉上。
「實在是怎樣？男子漢大丈夫，一句話都說不全！」
「……」少年無語，哀怨地拿下臉上的布靴。
話沒說完，就遭到布靴砸臉的待遇了，那句接著的「強人所難」要是真說了出口，誰知道會有什麼下場？
「不講話？」美艷女子秀眉揚得更高，目光凌厲地瞪了過來。
「師父教訓得是，徒兒受教了。」人要識時務……少年恭敬地抱拳作揖。
「知……知道就好。」
眼見徒兒姿態如此謙卑，美艷女子三丈高的怒氣一下子消了二丈半，反倒生出一股輕微的心虛。
為掩飾那已來不及掩飾的心虛，她催促道︰「還不快點出發，在等什麼？要是那家伙又來了，肯定問東問西，你一時三刻可走不成啦。」
來了才好。少年暗自吐舌，臉上卻委屈道︰
「師父只說東西放在揚州城的人力院，給了盤纏就叫我去找。徒兒初出茅廬，見識不廣，線索又這麼少，怕自己沒有辦法完成師父的交代。」
美艷女子反問道︰「嗯……那你還想知道什麼？」
少年抓著布靴比手劃腳道︰「比如說，那個東西放在人力院的什麼地方啦？它長得什麼模樣？有多大？」
明確的問題，就比較容易回答。
美艷女子擰眉思索︰「那……那是一個玉八卦，我把它埋在人力院的地下。就這樣。」
「玉……玉八卦？」那麼小的東西埋在地下？少年拍額暗作昏倒狀，隨即又恢復神智，追問道︰「埋在哪邊？可還記得確切的位置？」
「埋在……埋在……噯！都十二年了，我哪記得？你自己去找呀，別想什麼事都要師父幫你打點！」
美艷女子聲勢忽盛，理不直氣卻壯的叉起腰來。
「這……」少年為之氣結。
無視他突出的雙眼，美艷女子走近門邊，伸手攏了攏少年頰邊散亂的發絲，少見的愛憐自她粗枝大葉的表相下輕輕溢出。
「好啦，該說的都說了，你出發吧。都十八歲大了，該懂得照顧自己。路上小心點，早去早回，別讓師父擔心，知道嗎？」
時光荏苒，當年流著鼻涕牽住她衣角的小表頭如今也是堂堂的男子漢了。
她抬手輕拍他頭頂，動作中略有不舍之意，少年感到一陣溫暖。
「知道了，徒兒這就出發，師父也要保重。」
師父難得有溫柔的時候……少年心中很是感動，揣緊了懷中師父給的那包銀兩，這才發現布靴還拿在手上。
「師父，布靴。」伸出雙手，將那只被當作凶器的布靴還給凶手。
「你拿去吧，這是做給你穿的。」她露出微笑。
「做給……做給我穿的？我以為是做給『他』的……嗚噗！」
一串話溜出口後，少年才警覺不對，急忙掩口，卻吞不回已經說出來的話。
「你－－說－－什－－麼？」
「徒兒這就出發了！」
師父的花容月貌一下子變成青面獠牙，少年上半身還來不及反應，兩腳卻已撒開腳步朝門外飛奔，話尾消失在數十尺遠處。只能隱約看見他在奔逃時，雙手還維持著捧住布靴的姿勢。
「呼！好險、好險！」
一路飛奔到村外的樹林里，少年才敢停下腳步喘氣。
「喂……」
「喝啊－－」
「哇啊啊！」
肩膀忽然被人自身後拍了一下，少年嚇得大叫，連帶也嚇到了拍他肩膀的那人，兩人一起一落的大叫聲，驚散了許多棲息在林里的鳥雀。
少年定神一看，來人一身儒生打扮，正是師父口中的「那家伙」，也就是自己剛才不小心說溜嘴的那個「他」。
「是你啊，別這樣嚇人好不好？」
儒生手撫胸口，似是驚魂未定︰「誰嚇誰啊？」
「嗯……啊啊……」少年想起師父說的「別讓那家伙知道」，一時間不知該說些什麼才好。
見少年頻頻左顧右盼，儒生嘆了口氣，道︰「不用花心思想理由搪塞啦，我都听見了。我從村里一路跟你到這兒，見四周沒人了，才出聲喚你的。你師父她真是……真是……唉，她就是不相信我！我又不貪她的傳家寶……我只是……」