「炕上的火還要再燒熱一些嗎？」秋荷伸手探探石桌的溫度。
這間炕房里的榻座及石桌底下焚燃的全是最好的暖炭，一室的熱暖卻不會嗆得人難受。
「這樣很好。」關竣天把采兒壓在身側，探出一掌平貼在石桌上，滿意地點頭。「秋荷，你去沏壺茶過來給我。」他舟車勞頓了幾天，現在是有些累了。
「是。」秋荷看著這一大一小相倚偎的模樣，她淺淺一笑。
采兒的年齡，早該論及婚嫁了啊。關爺對采兒的好，采兒對關爺的依賴，任誰都看得出來絕不只是兄妹之情而已。
秋荷輕輕闔上門，炕房內的兩人再度獨處。
「大哥請用藥膳。」應采兒諂媚地把細白瓷匙送到大哥手邊。
「你把這碗排骨藥膳全給我吞進去，一滴也不許剩！」
必竣天瞪著她，瞪到她撅起了嘴，卻又不得不乖乖握著瓷匙，舀起一口藥膳湯放到菱紅唇邊。
「怎麼就沒有好吃一點的藥啊……」應采兒嘀咕著，柔軟小手和瓷匙的顏色幾乎是同一色的女敕白。
必竣天好笑又好氣地看著采兒每喝一口，便要吐出舌頭，把藥味全都散盡了，才有勇氣再喝第二口。
「你乖乖吃完了這盅藥膳，我便讓人再去幫你調制人蔘丸，如何？」他記得秋荷說過采兒愛吃那玩意兒。
「好！」應采兒眼楮一亮，猛點著頭，捏著鼻子猛喝藥膳。
「好燙！好燙！」她粗心地被燙著了舌頭，屋內又沒有冰水，急得她只好吐著舌頭猛吹氣。
她的怪模怪樣逗得關竣天哈哈大笑出聲，平素嚴肅形象在此時早已全然卸去。
這樣的她，多像個孩子啊！他方才因為憶起她「可能」要出嫁而不開心，其實是種不舍吧？養了幾年的寵物要送人，都會有感情了，況且是人呢？
當真如此嗎？是吧？！
「你就那麼愛吃人蔘丸？」他揉著她的發，完全沒流露出此時內心的天人交戰。
「我……我……人家是想讓身子變好，所以才拚命地吃那人蔘丸嘛。」應采兒吞吞吐吐地說道。
必竣天聞言，再度縱聲大笑了起來，笑到發辮全甩到了身前，笑得他向來穩重的臉龐映出了幾分年輕。
應采兒瞧著大哥笑出眼淚的開心模樣，看著他微亂著發絲、斜倚在榻邊的自在模樣，瞧著、看著、瞧著、看著……應采兒咬著唇，揪住胸前的棉襖，不明白自己心跳為什麼突然變得這麼劇烈。
「想讓身子變好？你的這等別腳笑話想騙誰啊──」關竣天深睿的眸似笑非笑地睨著她，伸手擰了下她的粉頰。「說實話，你為何拚了命似地吃人蔘丸？」
「唉呀……那……養氣丸好吃嘛！」應采兒想起那糖的滋味，不覺便咽了口口水。「摻了糖蜜和甘草，吃了整個人都暖烘烘地、甜滋滋的。」
「你這幾年不是不嗜甜食了嗎？」他怎麼從不知情？
「噓，別告訴別人哪。」小手蒙上他的唇，眼楮還小心翼翼地往門邊飄去。
「為何不能告訴別人？」
應采兒半側過頭，臉頰正好偎在他的頰邊，一對長長睫毛還逗人地搧啊搧地。
必竣天屏住呼吸，不讓她的過于貼近影響到他的思緒。他狂亂的心跳是怎麼一回事，義父之女白月棠，不也總是找盡理由想挨近他，可他從不曾如此……
如此意亂情迷過啊！
「大哥還記得幾年前，我吃了一整盒的桂花女乃油粉糕，所以蓮院里的姊姊們全笑我是個長不大的小娃兒嗎？」應采兒未察覺大哥神色有異，她雙手插腰，氣鼓了雙頰。「我最不喜歡別人說我像小娃兒了！」
「當小娃兒有什麼不好？」他挑眉問道，故作不經意地往後拉開了彼此的距離。
「當小娃兒當然不好，小娃兒可不能陪著大哥四處去經商歷險哪！」應采兒不服氣地大聲喊道，卻因為肚子的不適，而微擰了下眉。
她不愛當小娃兒，可也不大喜歡長大。長大了，身子變化了，她每回葵水來潮時，肚子總要悶悶地難受個一、兩天。
「小采兒，乖乖待在家里當個溫良恭儉的女子，等著大哥回來，有何不好？」他撫開她額間的愁結，根本舍不得她到外頭受一點苦。
「我不管，你親口答應過我──如果我的身子好了，你要帶我一塊出門談生意的！」她睜大眸子，氣鼓鼓地瞪著他。
「那只是戲言。」他一怔，沒想到采兒當真在期待。
「君子無戲言！」
應采兒氣紅了雙頰，激動地就要撲到他身上和他理論一番。
必竣天伸手抵住采兒的額頭，不讓她再靠近。
于是，她的身子被困在一臂之外，只能對著他咆哮低叫著──
「你說過要帶我走遍天下的。」應采兒奮力地用頭頂著大哥的手掌，卻怎麼樣也沖不到他身邊。
「何必一定要走遍天下？女子只要在家繡花、彈琴，日子就可以無憂無慮了。」他並不希望采兒到外頭拋頭露面，去接觸那些丑惡的現實。
對他而言，女子是否天生無才無德一事，早就不重要了，采兒就是采兒！
「大哥說的輕松！那是因為你不像我和蓮院里的姊姊們那麼親近，你自然不知道身為女子的痛苦。什麼妻以夫為天，如果那個丈夫是個混帳家伙呢？廚房管柴火的柳姊姊因為生不出兒子，就被丈夫打個半死扔進池塘，要不是少謙大哥救了她，她早就死了。女子只能依附著男子而活，我真討厭當個女子！」
應采兒抱著自己的雙臂，卻控制不住那股從骨子里冒出的冷意。蓮院里的姊姊們都有著一些讓人鼻酸的身世，所以才會賣身至這里做事的。
「大哥教過我，在听到別人的過往時，要用腦子去想想自己若設身處地時，該如何處理。我認真地想過，卻無法替姊姊們想出更好的解決之道。我不是神，改變不了天下所有人的想法……」應采兒苦惱地扯著發辮，一頭發辮全扯松開來。
幾縷長發披落在肩頭，襯得她一張明艷小臉愈發地柔媚動人。
「不是每個女子都會遭遇到如此悲慘的命運。」關竣天的大掌握住她顫抖的肩膀，心疼地將她往懷里一帶。
他和少謙的教養方式，矯枉過正了嗎？采兒竟連女人都不想當！
「不不不──」應采兒使勁地搖著頭，恍若「女人」二字正是蛇蠍。「我听著打掃的小翠姊姊說，外頭女子還時興把腳裹成什麼三寸金蓮、四寸銀蓮的，說什麼那樣方能覓得好夫婿。那要嫁不出去呢？踩著一雙被折斷的小腳怎麼種田、過日子？要是嫁得差勁之人，那樣的腳又沒法子逃走，難道就只能由著別人折磨嗎？」
她揪著他的袍衫，只覺得平日听到的女子悲慘故事全涌上心頭，悶得她胸口難受。
「姑娘家裹腳乃是漢人的陋習，滿人就不時興這一套。」關竣天低頭望著她小臉上的驚慌失措，不舍地拍拍她的背。
「我是漢人，不是嗎？」應采兒擰著眉，神色一怔。
「不。」關竣天凝望著她蘊愁的水眸，低聲地說道︰「你也許是滿人。」
采兒幼時發高燒之時，口里喊的全是阿瑪、額娘，她也許是滿人之後吧。
「滿人或漢人都一樣！反正，我不想待在家中當什麼女子！反正，你答應了要帶我走遍天下的！」應采兒大聲說道，任性地揪著他的手，要求他的承諾。
「你說什麼便是什麼，總之先把身子骨養好便是。」關竣天長嘆了一口氣，揉著她的發絲，無奈地說道。