楔子
襄翼王國，深居冰漠之中，地形險惡，天下罕見，出入難如登天，立國六百年來，不曾與外人相通。
即因如此，王朝傳承與外族的世襲制大不同。襄翼的最高首領，稱為酋王，不因血統而稱霸，而以武功、心性及智慧服人。
何以服人呢？王國的四大領域，各推一名青年才俊，集于王國內唯一熱地––火峰之頂。一月之後，四人共同決定究竟是誰得以稱王，統帥全國。
推選之中，不得殺人；四人中有人無法下山，或無法合推一王，則全盤皆輸，重推四人上山。
酋王產生之後，其余三人成為三大高臣，輔佐國事。當三高臣決定酋王因某種原因而不再適合掌權，酋王及三高臣必須同時退位。酋王自退或往生，亦是四人同進同退。
上山一次，不得再返。一生之中，僅有一次機會。
可想而知，要令同樣野心勃勃的三名對手心服口服、俯首稱臣，談何容易。這正是襄翼推選制度的精妙之處––天下沒有不讓人心服而能久佔的權位，公平競爭，才能服眾，而得長治久安。
王國凡事求平，人民安樂。唯冰原環境險惡，襄翼血脈特異，女子數量不多，被視為珍寶。女子深居簡出，生活安逸，有志有才者居文官學仕，不習武，免傷身。
襄翼第一國法，凡男子不得對女子動手，無論輕重，違者斬。
第1章(1)
冬天的襄翼，更加酷寒。凍原之上，星星點點的冰穴閃著火光。這是足令外人嘖嘖稱奇的異象––在冰雪築成的錐形小屋中，竟可生火來取暖、煮食，冰火並存，不相沖突。
「婆婆！婆婆！讓玉爺把飯吃完再打啦！」
這個冰穴中，似乎無一刻安寧，砍殺聲不斷，只見一個紅衣小女孩不顧一切地以一柄小劍擋住對方沉重的長劍，叫聲中滿是責備。
魯婆婆哈哈大笑，收住劍勢，玉老喃喃詛咒著爬起身來。
「凝娃兒，妳又心疼啦？我是在幫妳玉爺活動一下筋骨，對他只有好處！多動一下，多活幾月！」
「放屁！」玉老皺著老眉故作申吟。「日日夜夜被這個死婆子打，起碼少活十年！」
十歲小女孩雙手扠腰，先瞪魯婆婆，再白玉爺一眼。
「你們兩個，何不成婚算了，天天打什麼打？」
魯婆婆跳得老高，六十歲的老婦了，頭發仍黑亮柔細，面容風韻猶存，此時倒是紅成了一片。
「死也不要！」
「反正也快死了。」與她同年的玉老徑自咕噥道。
「要死你先死！」魯婆婆又提起劍。
凝兒嘆息，重新舉起自己的小劍，跳起來接住魯婆婆的凌厲攻勢。
當地一聲，凝兒只覺虎口發麻，雙膝酸軟，全身的骨頭好似都被狠狠撞擊。
「凝娃兒，不能硬接，要先收力，再轉移，後反擊。」
玉老閑閑地坐回氈上，重新拿起吃了一半的烤餅嚼著，活像在看戲。
「還有手肘，太過偏外啦！好大一個破綻！」魯婆婆也說，毫不客氣地再砍一劍。
凝兒臉上方才的抱怨之色早已不見蹤影。只要又學到新招數，她就會把所有事全拋到九霄雲外去，注意力完全集中。
「像這樣？」
凝兒接劍，兩劍一相觸，凝兒手肘巧妙微轉，半帶半推之下，魯婆婆的劍即被鉤向左側，劍鋒直往自己身上削去，迫使魯婆婆向左扭腕側轉，暴露出身體右側兩處虛空。
「好呀！快！削掉老婆子的發簪！」玉老拍手。
「發簪？」凝兒猶豫了半秒，使得魯婆婆得以重新正面迎戰，護住全身。
「死老頭！」魯婆婆磨牙，臉更紅了。
凝兒雖不懂，卻也不質疑兩位師父的指點，即刻朝魯婆婆頭上的玉簪削去；魯婆婆已有準備，原該舉劍擋開，卻飛身縱離了，瞬間已在凝兒劍圈之外。
「哈哈哈！」
玉老大笑，跳起身來，搶到魯婆婆身邊，迅雷不及掩耳地就在魯婆婆頰上偷了個吻。
凝兒一下沒了對手，滿面狐疑地看魯婆婆重又追打起玉爺來。
「婆婆怎麼不接反跑呢？」
「因為她舍不得啊！」
玉老邊躲邊笑，魯婆婆滿面嬌羞，在後追打。
「舍不得？」凝兒問。
「我玉老送她的定情玉簪，她怎舍得啊？明明擋得住妳的劍，心里還是怕傷了玉簪哩！」
魯婆婆終于擒住玉老，玉老後腦勺狠狠吃了一記，嘻笑變成哀叫。
「是這樣啊……」凝兒喃喃收劍。
「記住啦，凝娃兒，」玉老抱頭亂竄之余，不忘再授機宜︰「要攻人身，不如攻心防；人人都有至為在意的物或事，只待找出那物事，就是找到真正的要害啦！」
「當真？」魯婆婆壞壞一笑。「凝娃兒，妳眼楮放亮點啦，我這就找出死老頭的要害給妳看！」
熱烘烘的冰穴中，笑鬧不斷，竟是無半絲寒意。
＊＊＊
吉村本名瘠村，因處襄翼最貧瘠之地，人煙稀少；後改名討個吉利，可惜沒有多大用處。整個村里搬的搬，老死的老死，而今竟只剩下二三十人。
這天村長千里迢迢過了冰河，到了玉家，一路抱怨。
「玉老在嗎？」喘不過氣來的在門外嘶聲叫。
「停了停了！」魯婆婆把個睡枕不偏不倚丟向兩人劍交之處，凝兒較快，轉手以劍身將枕子穩穩拖住，靜止在空中，沒讓銳利無比的劍鋒削破枕套。
兩人以最快速度把劍藏起，魯婆婆才開了門。
「是古村長啊，有事？」玉老也迎上來，滿面笑容。
「沒事的話，誰要上您老家啊！」村長仍撫著胸。「爬山又過河的，您瞧瞧，已經連個鄰居都沒了，您老還是搬家吧！我在村里有塊地，免租了給您如何？省得我跑一趟命都去了半條。」
「二十幾年了，已經住習慣啦。凝兒就是在這冰河邊撿到的，平白讓我得了個寶貝，是吉祥之地啊！不搬不搬。」趁凝兒送上茶，玉老不動聲色將方才被移開的桌椅又踢回原處。「請坐，舒口氣，慢慢說。」
「啊，凝兒今年多少歲數了？」古村長瞇起老眼，慈祥地對凝兒笑笑。村里就這個女娃兒了，是寶，是寶啊！長得又標致，人也機靈，真是吉村之福。
「凝兒今年十八了。」凝兒咧嘴一笑，一身是吉村人愛穿的紅衫，個頭嬌小，但臉色紅潤健康，不似別村姑娘，足不出戶的一徑蒼白。
「十八了嗎？時間過得真快。」一年來不上一回的古村長嚇了一跳。「快到成婚之齡啦，有什麼打算？」
吉村之寶，該是村里最好的男子才足以匹配，可惜年輕男子都在外地，而且不是成婚了，就是不再回來，古村長連想作媒都沒有機會。
「沒有打算。」凝兒豪爽地聳肩。「凝兒陪著婆婆玉爺，挺好啊。」
「啊，那是浪費了啊！」古村長毫不諱言。「我來就是為了這事。」
「來提親？」魯婆婆臉色不善。
「不是不是！」古村長直搖手。「是吾葉酋王病了退位，又到推選新王的時候了。您也知道，新文官學仕的考選向來也一並進行，我們吉村，就別提酋王推手了，連個文官考手也從來沒出過半個啊！等了十幾年，現在機會終于來了，凝兒可千萬不能錯過。」
「我嗎？」凝兒露齒一笑。
「凝兒為村里的人代書好一陣子了，玉老每次進村，都被村里人托了一大袋書信，連隔壁村的也有，不是嗎？」
瘠村及附近村莊都是老人村了，子弟在外不時捎來信件，都是凝兒代筆回信，省卻眾人老眼昏花下動筆之苦。