第一章
「怎麼會發生這種事情呢？」花海棠望著滿臉愁雲慘霧的大哥，一時之間無法相信家里竟然會發生這種事情。
花家在開封府雖然算不上什麼大戶人家，但是比起一般百姓，有家有業的花家已經是個生活富裕的家族了，怎麼會淪落到負債累累的地步？
被問及此事的花宏亮滿臉愧疚之色。
「都怪大哥不好，誤听他人的話才會把家產全都拿去做抵押，以致落得今日無錢償還……」花宏亮懊惱不已。
「大哥可有想到解決之道？」事情已經發生了，不管她有什麼不滿和疑惑，對大哥如何的苛責都已經于事無補了。
「辦法是有，可是……」花宏亮吞吞吐吐的，不知道怎麼開口要妹妹為自己的錯誤分擔責任。
「事情都已經到了這步田地，大哥還有什麼話不好說出口的？」
花海棠並不笨，雖然她是一個足不出戶的姑娘家，但是大哥既然會告訴她這些事情，就表示大哥需要她的幫忙，即使只是幫他出一點主意。
為了這個家，為了爹，她當然義不容辭的必須付出一己之力。
她一直在爹和大哥的呵護、疼惜下長大，不愁吃、不愁穿，如今該是她報答的時候了。
「我已經找到了肯對花家伸出援手的對象，只是對方的條件讓我不知道該如何處理。」花宏亮仔細的觀察妹妹的表情。
「都什麼時候了，大哥切不可再優柔寡斷，必須趕快做出決定。」花海棠此時展現出不同于平日的堅強。
也不知是女性天生的韌性，還是急于護衛家人，總之昔日的柔弱千金變成了挺身捍衛家園的英雌。
「嚴家堡答應要幫花家償還這些債務……」花宏亮還是沒將對方所開出的條件說出口。
「這一點大哥已經說過了，現在我想知道的是對方開出什麼樣的條件，會讓大哥如此為難？」
「他們……要我將妳許配給嚴家堡的堡主……」不得已，花宏亮最後還是說出口了。
「這……這怎麼可以呢？」花海棠剛剛升起的雄心壯志被大哥的一句話給震得支離破碎。
花宏亮無言以對。
「大哥，難道你不知道嗎？我已經和表哥私定終身，一女怎可配二夫？」花海棠萬萬沒想到對方會提出這種條件。「大哥難道沒和對方提及此事？」
為了解救花家，他牙根一咬，豁出去似的說︰「不是我不說，而是……如果說了，花家怎麼辦？如今花家連個可以抵押的東西都沒有，開封府里根本不會有人肯借錢給花家。」
換言之，這是最後的一條路。
也就是說，無論如何她都必須答應這一門親事……
花海棠默默的沉思著。
大哥所說的難處她都懂，也知道爹承受不起家道中落的打擊，而她能為這個家做什麼呢？
認真的想想，她肩不能挑、手不能提的，除了這一身臭皮囊還有點用之外，她實在想不出有什麼辦法可以幫助家里……
可她要是答應嫁入嚴家堡，表哥怎麼辦？
難道表哥也必須為花家的債務背負責任？不，這根本不關表哥的事。
「我的婚約呢？表哥會善罷甘休嗎？」花海棠整個人顯得虛軟無力。
「我會派人通知他，如果他真的喜歡妳，相信他會諒解的。」花宏亮信心滿滿的說。
花海棠可不這麼想，表哥的佔有欲極強，恐怕不會那麼簡單就放手。但是，現在的她已經無法去替表哥考慮太多，因為她必須以花家為重。
曲江池畔，艷陽下竹影搖曳，連枝帶葉的，有時看來像鬼影幢幢，有時卻像佳人的身影。
站在池畔的兩人卻無心留意四周，只是無言對立。
應表哥林江和的要求，花海棠來到了曲江池畔與他見面。因為她為了挽救花家的危機，不得不與林江和解除婚約。
「妳決定要這麼做？一點轉圜的余地都沒有？」望著消瘦不少的縴細身影，林江和沉痛的道。
那些青梅竹馬的歡樂日子、款款情話，此時此刻竟成了最心痛的回憶。
他的未婚妻竟然在他即將赴京趕考之際，選擇琵琶別抱……
「嗯！這是花家唯一的機會。」她挺直身子，面無表情的說。
她能理解表哥此刻的怒氣與不諒解，但這也是莫可奈何的事，她怎能為了自己的幸福棄家人于不顧？
「那我呢？我算什麼？」林江和紅著雙眼瞪視著她，不相信她會這麼狠心拋下多年青梅竹馬的感情。
花海棠並非鐵石心腸，但是她無計可施。
「我只求你原諒我的自私……」
「妳確實自私，為了你們一家子，妳寧願犧牲我；就因為我家無恆產，就因為我功名未成！」
不是的，不是這樣！花海棠苦痛的不知如何是好。
如果她計較他的出身，當初就不會求爹答應這門親事……
但是花海棠只能在心里反駁，什麼都不能說出口，因為她不想再給表哥任何一絲的希望。
她要他徹底的對她死心。
如果她將不舍的話說出口，等于是給他糾纏的機會，而她現在最重要的是讓表哥別再掛念她，也好去尋找他自己的幸福。
敝只怪蒼天作弄，讓他們倆有緣無分……
「現在你看清楚了嗎？我就是一個為了金錢可以出賣自己的女人，將來若是你沒有考取寶名，我也會毫不留戀的離開你；既然如此，我何不趁著現在花家有難，和你做個了斷？」
「妳……」林江和真想一巴掌打醒她。
但是他什麼也沒做。
由他漲紅的臉可以看出，他十分的生氣。
「為什麼？花家的男人都死光了嗎？為什麼要妳出賣自己換取他們的將來？」林江和怒道。
「你可以罵我、打我，但請不要侮辱我的家人，他們真的已經盡力了……」她何嘗好過？她背負著家族的責任，更要咬牙忍受與表哥解除婚約的痛苦。
「他們不應該讓妳一個弱女子扛下這個責任！」
她也不想呀！案兄更是不舍，但這也是無可奈何的事！
烈女不事二夫，而如今她必須承受道德的唾棄，這不是她所願意的呀！
「江和，我只能求你原諒我，體諒我的苦衷。」
「棠兒，妳不要再說笑了，妳明知道我正在為秋試努力，等我考上了狀元，我一定會讓妳和岳父過好日子的。」林江和把她所說的一切當成玩笑，壓根兒就不願相信她舍得拋棄多年的情感，只為嫁入有錢人家。
「我不是在說笑，而且花家無法等到你高中狀元。」花海棠忍住心碎，再一次鄭重的表白。
「難道我們的感情就這麼算了？」林江和無法接受，「妳真的狠心放棄這麼多年來的感情？」
花海棠將所有的哀傷往肚子里吞。
「原諒我，江和，求你原諒我！」除了一聲聲的懇求諒解，花海棠不知道自己還能說什麼。
她舍不得和表哥之間的感情，但更不忍心讓花家就此一蹶不振。
她怎麼能眼睜睜的看著父兄為債務焦頭爛額，六神無主的四處去請托，還遭人白眼、受人侮辱？
餅了這麼久的優渥日子，是該她報答恩情的時候了。
表哥應該了解她的，如果她不是如此的重情重義，也就不會一直堅持和他在一起。
「我早該有自知之明的，不是嗎？妳一個千金之軀，終究過不慣粗茶淡飯的生活，當然要找個門當戶對的大戶人家，我林江和算什麼？不過是一個一窮二白的苦書生，拿什麼跟人家比？」林江和的言辭中充滿怨恨。
花海棠不再解釋。
也好，讓表哥恨她吧！
有了恨，也許今年的秋試他能高中也說不定。