「爹，我要使力了。」武朝卿攙著父親，吃力地想將他弄上馬。
撐著自己的微小力道拉回了他的神智，武父聚集殘存的力氣配合移動，忙了半天終于趴上馬臀，已痛得他臉色慘白，冷汗直冒。
「這樣、這樣就好……」見武朝卿還要來扶他，武父虛弱阻止。就算他勉強坐起，也撐不了多久，倒不如像具尸體就這樣趴著還比較省事。
「是。」怕父親中途滑落，細心的武朝卿又推又頂地幫他調整好位置，用繩子將他縛在馬上，這才準備動身。
正要上馬時，他停住。不對，這樣爹不就知道他都背著他偷騎馬了嗎？這個念頭才剛竄過，武朝卿隨即暗罵自己一聲笨蛋。他都騎到這兒來了，現在才在假裝又有什麼用？
不管了，就算挨打也無所謂，趕緊把爹救回去比較要緊。心念一定，他踩鐙上馬，跨過馬背時還很小心別去撞到父親。
「爹，要走嘍。」
武朝卿怕顛簸會讓父親挨痛，和來時的迅捷不同，回程時他很謹慎，盡量挑平穩的路走。
雖然面朝下的武父看不到他駕馭的情形，但馬兒穩健的步伐和那維持在掌控中的速度都清楚地告訴他，他有一個值得驕傲的好兒子，竟能在短短的時間內學得這麼好。
只是朝卿是怎麼來到這里的？就算他學會騎馬，也沒人教他辨認方位啊，光憑他一個孩子不可能獨自找到這兒，一定有人幫他，只是還沒出現而已，一定是的！
「誰帶你來的？其他人呢？」
「我不會帶其他人來的，武氏家訓我記得很牢。」不過長雲是例外。武朝卿在心里默默補充，因想到她而揚起了笑。她不是外人，她是這世上他最重視的人。
他像在說一件再理所當然不過的事，听在武父耳里卻成了震撼。
這路有多遠？他從沒真正帶他走過，他竟找得到？這路上他有沒有吃苦？有沒有害怕過？武父還有好多話想問，但紛雜的情緒梗在喉頭，反而什麼也說不出口。
朝卿長得再像他娘又如何？他依然流著他們武家的血脈啊！想到自己過去對他的漠視，他不禁眼眶發熱。
「袁丫頭還挺會教的。」好不容易他總算能開口，即使心里滿是欣慰，但長年以來的疏遠讓他拉不下臉說好听話，只能以這種方式來間接稱贊兒子。
只被斥責過的武朝卿哪有可能听出那隱藏的意思？還以為父親是在怪長雲多事，他連忙否認︰「她沒教我，是我自己偷學的，不關長雲的事。」
那扞衛的舉止讓武父頗為好笑，也感到自責。他怎會一直認為這孩子軟弱沒用呢？很多地方都看得出他勇敢正直的個性，他卻視而不見了這麼多年。
這場意外是老天爺看不慣他的作為所給的當頭棒喝吧？讓他知道自己錯了，要把握機會去彌補。
「以後叫袁丫頭早上別再來了。」武父低聲開口，頓了下才又說道︰「等我傷好，你每天早上都跟我一起去學捕馬，要玩，等回來之後你們再玩去。」
听到第一句話，武朝卿的心跳差點停住，只須臾，又因父親接下來的話狂鼓了起來。爹不但沒限制他不準和長雲玩，還要教他捕馬？
自有記憶以來，他就沒再哭過，因為他的柔弱外表已夠讓爹討厭了，要是再哭哭啼啼的，爹會更後悔生下他這麼讓人丟臉的兒子。
包何況這是多麼值得開心的事啊，怎麼會是想哭呢？他要笑，還要跟爹道謝，保證他會好好學，他才不哭呢，不準哭！
武朝卿吸氣，不斷告誡自己撐起嘴角，滿腔的喜悅讓他的笑容綻得毫不費力，但克制不住的眼淚終究還是落了下來。
「……嗯。」最後，抿唇強忍哽咽的他已說不出任何話，只能應出一個字。
其實無所謂的，因為他心目中那個只對他展露嚴峻表情的威武父親，此時也已淚流滿面。
這一刻不需言語，雖然他們都還有待熟悉、有待琢磨，但隔閡的心牆已然崩塌，其他的就留待時間來慢慢修補了。
第3章(1)
那天，當武朝卿來袁氏馬場報平安時，袁長雲只是冷淡地瞥了他一眼，就將心思放在照料那匹辛苦奔波的馬兒上頭，彷佛對他救人的過程是否順利一點也不感興趣。
反倒是袁長風頻頻追問，不但沒責備他的隱瞞，還派人尋找武父那匹棄主逃跑的坐騎、張羅藥材、借他駿馬應急，陪他一起回武家打點後續。
袁長風的鼎力相助讓武朝卿很感激，但那一晚讓他帶著微笑入眠的，是那表里不一的別扭小泵娘。
他看見了，看到那快得幾乎察覺不到的如釋重負在她臉上一掠而過，還有她因偷听他和袁大哥對話听得太專注，停下了幫馬梳毛的動作，結果被不滿的馬兒咬辮子以示抗議。
從此，他的生活開始起了變化，一連串的忙碌等著他——
照料父親、練馬、被長雲帶去四處挑戰，將曾取笑過他的人一個一個贏回來；等父親傷好後，變成學捕馬、練馬、再被她帶去四處挑戰，讓沒笑過他的人也一個個成了手下敗將。
「一國的」——其他孩子都這樣叫他和袁家姊弟，提到他們總是艷羨中帶著崇拜，只要想到這個詞，他就會忍不住笑，他不再是孤獨一人，若有人敢欺負他，長雲絕對會第一個跳出來，因為他們是「一國的」！
那段時光充滿了驚喜，他擁有了生平第一匹馬，贏了生平第一場馬，憑著一己之力捕到了生平第一匹馬，因為太快樂了，快樂到他不敢相信自己會如此幸運，有時候睡到一半會突然驚醒，以為這只是場夢。
直到看到自己開始長高的身形，還有與長雲只需一個眼神就能心意相通的默契熟稔，都在告訴他那無數的喜悅全是這些年的真實經歷，沒人能奪走，那股虛浮才就此消失。
因為有長雲的出現，讓他明白難過是會結束的，然而人們無法阻擋的生老病死，也提醒著快樂不會一直持續。
在他剛滿十六歲，長雲十四歲時，袁伯母因病餅世。
此時棺木已然入土，不同于送葬時的嚴謹，回程時有人先行告別，有人默默離開，變得三三兩兩的隊伍少了哀淒，卻多了分曲終人散的寂寥。
出發時和兄弟領在前頭的袁長雲如今緩緩獨騎，麻布頭罩遮去了半邊面容，讓人看不清她的表情。
陪父親一起前來的武朝卿只在上香時和她正面相對，她沒有掉淚，臉上也沒有哭過的痕跡，只是神色沉靜地盡著喪家的禮儀，一一對著來為亡母送行的賓客叩首答謝。
送行時，身為小輩的武朝卿只夠資格跟在隊伍尾端，但他的視線一直離不開她，直到現在已不用那麼拘謹，他還是騎在後頭，默默地望著她的背影。
他看到有個長輩騎馬來到袁長雲身邊。
「咱們北方兒女就是要像你這樣堅強，做得很好！」那個伯伯聲如洪鐘，豪邁地拍了下她的背就走了。
很、痛！袁長雲咬牙，鎮日累積的煩躁與怒氣再添一筆。
煩死了，干麼每個人見了她只會說這些話？她哭不哭、堅不堅強關他們什麼事？她又不是做給他們看的，況且這本來就沒什麼好哭啊，娘只是去和爹作伴，她高興都來不及了，有什麼好難過的？
就算以後再也見不到娘了又如何？反正她忙得很，要做的事很多，才不在乎呢！抿著唇的小臉滿是倨傲，已有曲線的身子挺得筆直。
听到又有蹄聲靠近，袁長雲一看清來人，愈加沈冷的表情像是瞬間蒙上一層冰霜。