若真在意那些世俗的觀感，他當初也不會收養艾子，但不想看到她又因同伴的取笑而哭紅了眼，所以他收斂了，在公開的場合中最多只會牽她的手，其他的疼愛舉動就留待獨處時才會展露。
雖然那狂燒的怒焰焚得艾子的心跟著發顫，但她仍緊緊抱住他，好希望這幸福的時刻可以永遠都不要結束。
爹已經很久沒這樣抱著她了，她知道長大後就不能再像小時候那樣依賴他，而其他人也沒再被他們的父親這樣抱著，但她還是覺得好失落。
可以永遠不要長大嗎？可以永遠都這樣被爹爹疼著嗎？她將臉埋在他的肩上，小臉上盈著滿足的笑。她不想要答案，只想把握住這幸福的時光。
她最喜歡、最喜歡小爹爹了！
第4章(1)
好忙好忙喔！
端木艾腳步輕快地穿過田梗，即使心里這麼念著，姣美臉上仍掛著甜甜的笑容，活潑靈巧的身影像只翩然飛舞的蝶，手上的藥籃隨著她的身形左搖右晃的，交織成村人們最期待看見的畫面。
「趙叔好∼∼張嬸不要太累，要記得歇一歇喔∼∼臭小三子你不乖乖回診病怎麼會好？下午再不去藥鋪你就完蛋了！」
已出落為漂亮姑娘的她，並沒有因為長大成人而失了她俏皮熱情的本性，見了人就笑，再送上甜軟好听的招呼聲——雖然有時也會夾雜故意板起臉的恐嚇，但只要她一經過，都逗得大家一臉笑呵呵的。
「好、好，小艾姑娘幫夫人送藥啊？」田中農忙的老漢摘下斗笠回應。
這些年來，她都跟在韓珞身邊學習醫術，如今十八歲的她已變為韓珞的得力助手，望聞問切開藥單全都難不倒她，也從村人口中的淘氣小艾成了人見人愛的小艾姑娘。
「是啊，還有好幾家沒送呢，不聊嘍。」艾子揮手道別，即使足下未停，那滿滿的笑靨也絲毫沒給人不耐久留的感覺。
來不及嘍，她要送藥、采紫蕺、還得去劉婆婆家看她的哮喘有沒有好一些，她再不快點就會延誤到下午的診療，要是趕不及在爹爹回家前幫娘將病人看完，她就沒辦法好好陪他了。
想到那個一直讓她掛在心上的人，靈黠的麗容揚滿了笑，腳下速度更是加快。
當艾子把事情都忙完後已是好一陣子之後的事，正準備回家的她經過一間農舍，看到童年玩伴阿萍形跡鬼祟地躲在乾草堆後不知在偷看什麼，她好奇地來到她身旁，也探頭偷看，卻看不出個所以然。
「你在干麼？」艾子不禁問道。
「嚇死我了！」發現是她，阿萍撫胸怨道，但立刻又滿臉興奮，把她拉低，指著前方的一道矮牆。「那兒、那兒，有沒有看到？」
「什麼……哇！」困惑的杏眸在看到遠處兩道卿卿我我的身影時瞬間放大，艾子好驚訝。「原來小順和鈴兒是一對喔！」
「都要上門提親了……」阿萍突然發現不對，回頭看她。「欸，不是，你該驚訝的是他們親熱過頭了吧？」小順自以為地處隱密，大膽到都快把鈴兒吃下去了，連已嫁為人婦的她都看得面紅耳赤，小艾居然只在意他們是不是一對？
「還好吧？」艾子眨眨眼。
即使韓珞盡量避免讓她撞見夫妻間的親熱舉動，但他們感情太好，加上端木柏人根本不在意有沒有旁觀者，從小就看慣了他們的濃情密意，感情好就等于動作親昵，這在艾子心中根本就是天經地義，她介意的另有其事——
「這件事小順竟然都沒跟我說，下回見到他，非得罵他一頓不可！」雖然自學塾離開後大家都各忙各的，但彼此間的感情就跟一家人一樣，更何況這村子也才多大？巧的時候一天里還會見上好幾次，小順卻提也沒提過。
阿萍猶豫了下，突然冒出一句︰「你不曉得小順原本是喜歡你？」
「別開玩笑了！」這句話沒引起任何波瀾，艾子揚笑揮手，完全沒當真。「小時候他都欺負我，你又不是不知道。」
「是真的，小順後來是因為自己的條件樣樣都比不過少爺，這才死心。」幸好小順沒傻到付諸行動，不然淒慘的下場可想而知。「難怪啦，少爺相貌出眾得好比人中龍鳳，連我這嫁了人的都會忍不住想要多看幾眼，小順哪有勝算呢？」
听到自己最喜歡的小爹爹被夸贊，艾子是很開心沒錯，只是那些話也讓她困惑擰眉。
「這跟我爹有什麼關系？」小順喜歡她和小順要跟爹比，這根本是兩碼子事啊。
「你是少爺的童養媳，這是大家都知道的事，怎麼會沒有關系？」阿萍翻了個白眼。「不然少爺干麼把你守得緊緊的？就是怕你被人搶走啊！」
童養媳？她？艾子杏目圓瞠。「才不是，我爹會那麼保護我，是因為我是他女兒，根本就不是你們想的那樣。」
「我們從小認識，你連我也想瞞？」阿萍掩了嘴笑，以為她只是不好意思。「有眼楮的人都看得出來你喜歡少爺，不然怎會讓他又抱又牽的？」
雖然那全都是小時候的事，自艾子及笄之後，端木煦在眾人面前就和她保持距離，連牽手也不曾有過，但由于印象太深刻，只要一提到他們，小男孩抱著小女孩的畫面就會浮出腦海，讓人津津樂道。
而且只要一提起少爺，小艾的眼楮就閃閃發亮，她對少爺的深情都這麼昭然若揭了，少爺的意圖也再明顯不過，郎有情妹有意，真不曉得這有什麼好不承認的？還互稱父女來掩人耳目，都這把年紀了，再不趕快成親才是奇怪呢。
「別跟我說你連被佔了便宜都不曉得……喔喔——」阿萍恍然大悟，朝她擠擠眼，竊笑道︰「難怪你剛剛一臉見怪不怪的模樣，該不會是少爺老早就……」
艾子倏地站起，一張俏臉脹得通紅，卻是氣惱所致，和害羞一點關系也沒有。
「我是很喜歡我爹，也很喜歡他抱我、牽我，但那是因為他疼我，才不是在佔我便宜！」她握緊拳頭大喊，要不是念在對方是個姑娘家，她早就撲過去揍人了。
「對不起，你別生氣……」阿萍知道自己說得過火了，趕緊道歉。
近乎爭執的音量驚動了那對渾然忘我的情人，艾子看到他們落荒而逃的畫面，要是平常肯定會成為她取笑小順的把柄，但現在的她卻氣到完全笑不出來。
想到在村人眼中，竟將爹爹對她的寵愛解讀成另一種心態，艾子怒火狂燒。怕自己再待下去會忍不住動手，她只好選擇冷靜。
「我還有事，我要走了。」
★★★
一回到家門，滿腔煩悶的艾子立刻往韓珞他們的房間沖去。
見房門敞開，一心只想找人傾訴的她直接進房，卻被爹娘兩人擁吻的畫面給頓住了腳步。
平常她會安靜下來，待在一旁乖乖地看，直到娘發現她的存在，羞紅臉將爹推開——她不是好奇，也不是想殺風景，而是他們所散發的深厚情感讓那畫面變得很美，美到她心里也甜甜的，舍不得移開視線。
但這次，她卻悄悄地退出房外，屈起腿窩坐門邊。
這明明是很好的一件事，爹和娘是因為彼此相愛，小順和鈴兒也是因為互相喜歡，才會那麼親密相偎，她不懂為什麼阿萍要將這麼美好的事說成那樣？
可以感覺到對方的體溫將自己緊緊環繞著，會讓她知道自己是被寵著的、是不寂寞的，這不就是疼愛嗎？為什麼爹爹不可以這樣對她？這麼做又有什麼錯？