他已經付出過代價學習這一課，他不再以為這世間是以他為中心。人外有人，天外有天啊！
「我沒有那麼厲害，蘇州這里不是我們的地盤，許多方面綁手綁腳的，進度有限。」他態度謙沖地說。
姜鼎舟的理智不容許他在這時強出頭，若壞了大事，他的一世英名便毀于一旦。
呂慕星聞言用力哼了一聲，若不是此舉太過女性化，申叔華也想這麼做。
他真想拿把刀架在他的脖子上，他也不相信姜鼎舟會有束手無策的時候，有時他還自以為是神機妙算，無所不知、無所不曉呢。
「你的意思是說，出了你的賊窟，你便無用武之地，跟個廢人一樣？」
申叔華故意采激將法，男人最不容許別人懷疑自身的能力，他這麼說，那不啻是直說他認為姜鼎舟無能。
姜鼎舟手中的折扇搖動的速度不變，代表他並不受影響。申叔華的反應早在他的預料之中，雖他多有長進，道行還是短少他一大截，大可不必在這種小枝節上與他計較。
呂慕星的修養便還不到家，別人輕微的挑撥，她便中招入殼，挺身而出為捍衛姜鼎舟的名譽而戰。
「追本溯源還不是你自作孽，才會導致今日難以收拾的局面。為什麼我們要替你擔起這個責任，你要還有一點點的良知，便自己負荊請罪，去向你娘子兒子和爹娘懺悔。」
生平第一次，申叔華無法理直氣壯地回嘴。呂慕星的每一字每一句針砭入里，狠狠地扎在他心口，包復罪惡感的硬殼讓她刺破個小洞。
他不能再自欺欺人，將他的苦怪在別人身上，不論是遠因、近因，全是他所種下的果，這一點他得承認。
他的表情改變得如此明顯，只要不是瞎子都可以看得出來，呂慕星見出擊見效，立刻乘勝追擊。
「若是知道錯了，還不趕快去找你老婆兒子，這種事是沒人可以代勞的。」
申叔華被心中的愧疚折騰得忘了為何而來，恍恍惚惚地轉身出去，準備听從呂慕星的建議，去向平芯紅致歉。
見他走出了松院，姜鼎舟等人不禁松了一口氣。
「幸虧你小妮子牙尖嘴利，不然就等著讓他給逼到絕境。」姜鼎舟對她的機智贊不絕口。
呂慕星深吸了一口氣，緩和胸口的郁悶，剛才她差一點沒給嚇到腦袋瓜子成了一團漿糊，能這麼輕松地振振有辭逼退申叔華，倒讓她多加了一項戰績。
「別忘了，你欠我一次。」呂慕星提醒姜鼎舟。
這是多麼難得的機會，再發生的機率比老天下紅雨還稀少，怎麼能不好好把握。終此一生她絕對不會讓他忘懷，會無時無刻地提醒他。
***
申叔華從來不認為平芯紅會有多難找，但是今日初嘗敗績，他問遍府中上下沒有人知道她的去處。
他開始一家家商號據點地找，他若不動聲色還沒有人會覺得有何不妥，偏偏他大張旗鼓，逢人便問、見人就問有沒有見到她，弄得管事們開始惶惶不安，眾人四出，翻遍蘇州城也要找到她。
當申叔華在碼頭邊的一處人跡罕至的倉庫找著她時，已經是火冒三丈，怒不可遏。
「你要出來為何不先告知其它人，要是發生了什麼突發事件該怎麼辦？」他一把攫住她的肩膀用力地搖，似乎是要將常識搖入她的腦中。
平芯紅不知道何者較令她訝異，是他的憤怒抑或是他的關切。當他不期然地出現時一臉凶惡的模樣，足以讓她驚怕得想鑽入老鼠洞中躲藏。
「我不過是按既定行程巡視，不會有任何意外。」她的言外之意是他太過大驚小敝。
咬緊牙關，申叔華告誡自己，要好好地說，不可以對她發脾氣，破壞兩人得來不易的和諧。
「姑且不論你是女人家的身份，你還身系著申家當家的身份，要是有個什麼萬一，你教他們怎麼辦？要他們怎麼跟元祿解釋？要我如何自處？難道要我一輩子都活在無法保護你的歉疚中？」將她整個人提起湊近，他認真地質問。嬌小的她雙足離地近一尺，只憑著他的支撐懸在他的面前。
這是她首次見到他因著急她的安危發怒，還對她不假辭色地斥責，是嶄新的經驗。
從來沒有人會關心她的去向，商號里的人各司其職，所有事務不會因為她不在場而停擺。
再加上她今日是為了倉庫下毒事件外出，這種會影響到商譽的事，怎好大聲嚷嚷昭告眾人，傳了出去申字號也別混了。
「我不是一個人，有人陪我來的。」她的螓首往後示意。
在一旁久站多時的糧行總管輕聲咳了咳，暗示自己的存在。
瞅著那個還沒他強壯的總管，申叔華懷疑他能發揮多少功用；但是他沒將這種話說出，真要說出心中所想的，會傷害到他的男性自尊。
「萬一來的歹人不只一個，你們能打得過人家嗎？」
申叔華惡狠狠地瞪著那個總管瞧，好似他要敢點一下頭，他便要咬掉似的。總管不敢造次，只能屈居在他的婬威下猛搖著頭。
得到支持，申叔華得意地看向平芯紅；不料她卻一腳踢在他的脛骨上，讓他吃痛地差一點失手將她摔在地上。
「你要謀殺親夫嗎？」他咬牙忍痛地問。
平芯紅蹙緊眉掩飾她的憂慮。「不過就是踢了你一腳，又不是琉璃做的，怎麼這麼不經踫。」她口中念念有詞地叨念著。
他真不知道該拿她怎麼辦，消瘦的她脆弱得好象不堪一擊，但是她也偏偏有著騾子般的脾性，足以與他分庭抗禮。
「你這一腳對我自尊的傷害比要來得大。」申叔華好心地告知她，他所在意的事情。
她向上翻了個白眼。真不知道男人為何如此在乎面子，尤其在同性的面前，更是要保住那微不足道的立場。
好象控制不住妻子，這個男人就一點價值也沒有。
「是，一切都是我的不對，我在此向你慎重的道歉。」平芯紅言不由衷的陪不是。
一旁的總管不敢吭聲，任由這對夫妻進行著看似和善的打情罵俏。這種事外人不好干涉，但是他卻不開口打斷他們，眼前有更嚴重的事等著解決。
「請少女乃女乃將事實告訴少爺。此事茲事體大，不是單單你我二人可以解決的。」總管不願這重擔光由他們兩人承擔，身為未來的當家主，申叔華也有責任扛起。
總管沒頭沒腦的話听得申叔華一頭霧水，他這才發現這座倉庫有些不對勁。依照時令，此時倉庫內該是堆滿著坑滿谷的谷物，怎麼會是眼前這一副空蕩蕩的光景。
空氣中還散發著干燥稻米的香氣，代表之前米糧還曾在這里堆存著，但那些谷物呢？跑到哪兒去了？其中的蹊蹺令人參不透。
「這兒發生什麼事了嗎？」他疑惑地放下平芯紅，但沒有放開她。
輕輕嘆了一口氣，平芯紅心中有萬般不願，她原先希望在他完全掌控之前將事情解決的。
「沒什麼大不了的事，我們可以輕松解決。」她還不服輸地想粉飾太平。
申叔華有股沖動，真想拎起她來搖一搖，看看是她太過沒常識，還是他太過不可靠，不值得她信賴。
「是虧空？遭劫？」他專注地等著她的答案。
但是她這時卻像個悶葫蘆，不說話就是不說話。急得他又將她提起，讓兩人面對面。
「你倒是說話呀！我又不會讀心術，猜不透你的心事。」
原先平芯紅鐵了心，打算什麼也不說。這是在她管理時發生的事，在全盤交予他之前，理應由她來解決。