「先執們客氣，小弟才疏學淺，當多效法各位先執們求學的精神，虛心求教才是。」宮櫻甯嘴里說著客套話，無聊得感覺到肚子餓了，有些懶得跟這些存心找碴的先輩計較。
「蘇友執真是見外，倘若蘇友執哪天高舉，愚兄還累你提拔呢。」唇槍舌劍高在殺人不血刃，蕭明郎目光微閃，朝一旁的友人笑道︰「伯業，你說，若是蘇友執年少進仕，會禮部殿試，可會如漢時董賢卿般得當今聖上臨寵？」
「這是當然，蘇友執眉黛如畫。明眸秋館、膚若凝脂，生就一副潘安再世的模樣，巧唇微抿、鎖眉半斂，佳麗三千豈有這副佳相？恐怕就連和尚也會起了凡念呢。」張伯業也跟著訕笑起來。
「兩位先執，此言差矣。」宮櫻甯咬了咬牙。唇畔雖綻笑，卻不覺自己的頰上已氣赧上了紅暈。
「文人取仕當以才德為要，論人相貌實屬不智，況且念學身為男兒，志在仕途，遍讀經論為求效君。又怎會以色事人？」這兩個考了數年就連州府試都過不了的人，豈容他們污辱？
「說的是，但蘇友執才色皆備，又有什麼好推卻的？」蕭明郎說得一副好似他們夸她，卻被她反咬一口的樣子。「蘇友執心量過狹，我們不過為蘇友執錦上添花，然卻被誤會咱們的意思，真教人感傷哪。」
誤會？少來這一套了，听不出這些話里的貶諷，她就不叫宮櫻甯！
她強迫自己扯出一抹笑，「論文采、論相貌，山長的相貌才屬人中之龍、將相之村；論文采更有通天達地之實。若真要以才色取仕，山長又豈會待在書院里？」
明明就是他們兩個不長進，有時間看她的臉，怎麼不勻出點時間多看看書？
「這……山長倒是有許多傳聞，依在下看來，山長並無心于仕途。」蕭明郎揚著嘴，瞅著宮櫻甯眸中飛閃而過的光芒。「蘇友執若不介意，午膳便一塊坐吧．關于山長的事情說來語長呢。」
山長的事情？宮櫻甯擰了擰眉，心里卻莫名地想多了解他一點；每次他看她的眼神，總教她如坐針氈，若能從他人的閑言閑語中多明白他這個人，那倒不失為往後與他應對的好辦法。
她微微地作了個揖，「承蒙兩位先執看得起，小弟當然作陪。」
第三章
听說，山長君應陽為富商之後，在江南財大勢大，所以才有余錢辦這所書院。听說，山長連奪解元和會元，二元及第，眾人羨之，但在尚書省上薦參加殿試時。他體虛身弱，委拒了官職求去；並允諾尚書省養好病後，他定當再度赴試，以求應舉的公平。
還有另一個說法，是山長不願卷入朝內理學派與反理派之爭，于是假藉體弱之名回拒官職，寧可仿效清談之風，開間書院替朝廷培育棟梁之才。
听說，山長行事亦正亦邪，過于不羈的性子難容于官制，在座主的勸退下未參加殿試，以防觸怒龍顏，只得先養其性，而後再度應試。
听說……
听說、听說，一堆的听說，君應陽為何連中二甲卻沒有做官的理由全進了宮櫻甯的耳．她懷疑蕭明郎說給她听的這些傳聞到底有多少真實性，簡直就像把君應陽給當成文昌帝君降世了。能當上山長，自有一定的文采，可她沒見他講過學，只明白他似乎還有其他要務得辦，一大里有一大半的時間全待在回雲居的書齋眼。
闢櫻甯沉思地咬了咬唇畔的花玉，揉出濃郁香氣與輕微苦澀的花汁；對于君應陽身上所結的謎團。老是模不著頭緒。
君應陽大老遠就見她一個人坐在庭園里頭沉思，白色的布衣映著桃瓣的粉女敕，本不想驚動她思慮，只需遠遠地將賞心悅目的景象收進眼簾即可，卻未料她將落下的花瓣含在唇間，就這麼嚼起來了。
他輕不可聞地笑出聲，嗓音帶絲訝異，「蘇念學，你居然還有吃花的嗜好。」
呃？說人人到，宮櫻甯詫然回身，水瑩的眸睜得頗大。「山、山長……」
「禮多人怪，這些繁文縟節也可以省了。」君應陽看著她站起身，一張嬌靨馬上就想藏進袖後。
不知她是真想行禮，還是想隔袖藏住她的臉。「長幼之禮不可廢。」況且他的眼眸恍若真能看穿人似地，她全身都因防他而僵著。「山長有何事吩咐？」
「沒事。」也不曉得她方才顰眉，是否動了離開書院的念頭，的確，一個女孩子家是受不住這種苦的，她能待了半個月而不改其意，足見她的決心之強。眼前，也該是讓她有個機會返家的時候了，她不能久留。
「那麼學生回房進修了。」他不走，她走︰免得又想起初次遇上他的窩囊事。宮櫻甯恭敬地雙手一揖，轉身就打算離他愈遠愈好。
「等等」君應陽喊住她，真料不到她連跟他說話都不願，等她緩緩的轉回身，也瞧得出她眸中隱忍住的不悅，「你……真想應舉？」
「若不應試，何需苦讀？」宮櫻宵反應極快。
「山長接過家母的信函，當明白弟了出身朱門，不需訛騙山長。」半月已過，八成是來催柬修的；「嘖，貪財！君應陽微揚了揚眉，不理她暗中的嘲諷。「院中生活可過得習慣？」
「習慣。」嗅，她真討厭跟他說話，要不是念在他是山長的份上，她早就想跟他翻臉了，連罵人都得拐彎抹角的，還真……討厭啊！
「習慣就好。」很能明白她對他的敵意不曾消減，君應陽微微擴唇。「最近听聞講師說，塾生里對你有些閑言閑語，你覺得如何？」
「謠言止于智者。」況且跟她有關的謠言她沒听過，只消她人一到，所有的低聲竊語全會停了。宮櫻甯抬眼望了望他，「難不成山長倒覺困擾嗎？」
「只要你不困擾，我也沒什麼好困擾的。」只能說她將自己身為女紅妝的秘密藏得大好，除了他一人外，居然沒人識穿過她的秘密。瞞個一時半月尚可稱上幸運，但連過數月，他不信她還能瞞得住多少人。
「那麼敢問山長，特別找這時間詢問門生這些傳言，是否重要？」宮櫻甯覺得有些惱了。他擾她思考，就是為了跑來找她說些言不及意的廢話？
「不重要。」君應陽淺淺地泛起一抹笑，瞅著她全身緊繃得活似遇到老虎的模樣，「念學，是我的錯覺，還是你真怕我？」
「怕？」他連男子都能下手，胸中毫無倫理綱常之分，她怎能不怕他？宮櫻育眸間水光微轉，皮笑肉不笑地咧唇裝傻。「門生敬畏山長，倘若‘畏’字可用‘怕’來解釋，念學當然是怕山長的。」
「我可沒要你怕我。」君應陽的唇微微抖了起來她的反應極佳，卻笑得好假。「你雖說怕我，眉問卻無懼色；與其說怕，倒不如稱為‘鄙睨’。」
爆櫻甯聞言面不改其色，朝他笑道︰「山長多慮了，傳聞中山長實屬精英之材，卻願陪著我們這些待科的舉子長坐山中而下為官，這種氣節與凡生不同，學生怎會有鄙睨山長的意思？」
「你的性子過烈，若有不服隨即表現在眉目間，表面恭謹有禮，明眼人卻知暗懷二心」君應陽察覺到她微僵住了身子，在心頭暗笑。「倘若真想取仕，修身養性之道不可少；身處官場宦海，並非取仕那麼容易。」
「多謝山長忠告，」宮櫻甯咬了咬牙，整張俏臉又藏進袖底，免得他眼細，再嗅出她的神色有何異狀。「時候不早了，山長繁務眾多，何不早點歇息？」